DEUXIÈME PARTIE

est la seule manière peut-être de n'en pas souffrir.

Un jour qu'il prenait des notes, tranquillement, la porte s'ouvrit et le domestique annonça M™® Arnoux.

C'était bien elle ! seule ? Mais non ! car elle tenait par la main le petit Eugène, suivi de sa bonne en tablier blanc. Elle s'assit ; et, quand elle eut toussé :

« Il y a longtemps que vous n'êtes venu à la maison. »

Frédéric ne trouvapt pas d'excuse, elle ajouta :

« C'est une délicatesse de votre part ! »

Il reprit :

« Quelle délicatesse ?

— Ce que vous avez fait pour Arnoux ! » dit-elle. Frédéric eut un geste signifiant : « Je m'en moque

bien ! c'était pour vous ! »

Elle envoya son enfant jouer avec la bonne, dans le salon. Ils échangèrent deux ou trois mots sur leur santé, puis l'entretien tomba.

Elle portait une robe de soie brune, de la couleur d'un vin d'Espagne, avec un paletot de velours noir, bordé de martre; cette fourrure donnait envie de passer les mains dessus, et ses longs bandeaux, bien lissés, attiraient les lèvres. Mais une émotion la troublait, et, tournant les yeux du côté de la porte :

« Il fait un peu chaud, ici ! »

Frédéric devina l'intention prudente de son regard.

« Pardon ! les deux battants ne sont que poussés.

— Ah ! c'est vrai ! »

Et elle sourit, comme pour dire : « Je ne crains rien. »

Il lui demanda immédiatement ce qui l'amenait.

« Mon mari, reprit-elle avec effort, m'a engagée à venir chez vous, n'osant faire cette démarche luimême.

— Et pourquoi?

— Vous connaissez M. Dambreuse, n'est-ce pas?

— Oui, un peu !

— Ah ! un peu. »

Elle se taisait.

« N'importe! achevez. »

Alors, elle conta que l'avant-veille, Arnoux n'avait pu payer quatre billets de mille francs souscrits à l'ordre du banquier, et sur lesquels il lui avait fait mettre sa signature. Elle se repentait d'avoir compromis la fortune de ses enfants. Mais tout valait mieux que le déshonneur; et, si M. Dambreuse arrêtait les poursuites, on le payerait bientôt, certainement ; car elle allait vendre, à Chartres, une petite maison qu'elle avait.

<c Pauvre femme ! murmura Frédéric. J'irai ! Comptez sur moi.

— Merci ! »

Et elle se leva pour partir.

« Oh! rien ne vous presse encore ! »

Elle resta debout, examinant le trophée de flèches mongoles suspendu au plafond, la bibliothèque, les reliures, tous les ustensiles pour écrire ; elle souleva la cuvette de bronze qui contenait les plumes; ses talons se posèrent à des places différentes sur le tapis. Elle était venue plusieurs fois chez Frédéric, mais toujours