LIVRE QUATRIÈME

masques, déchirer le mensonge; pour cela, il vaut la peine de vivre.

Dans ma jeunesse, la plupart des savants vivaient encore sur ce fond d'illusions : la sagesse d'un peuple primitif (1). Leur pensée en était enténébrée. J'ai vu ces imaginations se dissiper à la clarté de l'esprit nouveau. Disons adieu à ces chimères, que je n'ai jamais accueillies, et d'où la poésie même s'était relirée. Paix à ces ombres. Marchons en avant. Guarda e passa.

Nous savons aujourd'hui que la religion des sauvages est surtout l'adoration des esprits malfaisants. Qu'ont-ils besoin de vénérer les bons? Ils n'ont rien à en craindre. Ils les négligent ou les oublient. Mais tous les êtres odieux, venimeux, féroces : voilà ceux qu'il faut prier et adorer.

Raison capitale pour se faire des dieux méchants : les sauvages voient le plus méchant l'emporter sur le bon, dans la lutte pour l'existence.

C'est devant le méchant , homme ou animal , qu'il faut se prosterner à deux genoux.

Cette religion n'est pas seulement celle des sauvages; j'en ai souvent rencontré des restes chez des peuples civilisés.

Surtout elle m'éclaire sur les plus lointaines origines. Avant que l'homme se fût donné des

(1) Parmi eux Schelling, les Schlegel, Creuzer, Ballancho; je pourrais en citer une multitude d'autres.

152 l'esprit nouveau

armes, que pouvait-il contre les animaux féroces qui étaient les rois de la terre? Presque rien. L'homme fit pour les désarmer, ce qu'il fait aujourd'hui chez les sauvages contre les forces malfaisantes. Il se créa des dieux carnassiers, à têtes de loups, d'ours, délions, de gorilles, de taureaux, de crocodiles. Par cette flatterie, il crut se les rendre propices. Ne pouvant les vaincre, n'osant les attaquer, il les adora.

Les peuplades de l'Afrique élèvent aujourd'hui des temples aux serpents ; elles imaginent se rendre ainsi favorables les reptiles. Voilà le principe delà religion des animaux sacrés dans l'antiquité.

Les crocodiles, nourris par les prêtres à Memphis et à Thèbes, répondaient de l'alliance de l'espèce des crocodiles avec le peuple d'Egypte. Les dieux aux mufles de lions , répondaient de l'amitié de l'espèce des lions. En face de ces idoles, vous respirez l'odeur des temps où les grands carnassiers étaient les maîtres de l'univers. L'homme fuit ou se prosterne ; la caverne de l'ours est le premier temple.