LIVRE QUATRIÈME

et des pieds de serpent aux énormes ruminants et pachydermes cachés dans les hautes herbes primitives. Genèse de monstres, nés de l'épouvante.

On pourrait reconnaître les singes (mé;opithèques) du Pentélique dans les satyres, les rhinocéros dans les licornes, l'antilope dans la chèvre Amalthée, les sirénoïdes dans les sirènes, le felis spelœus dans le lion de Némée, le mastodonte dans le Minotaure, et toute la faune miocène dans les Gorgones, les Cyclopes, les Lestrigons , Borée, aux pieds de reptile, qui erre aux derniers confins du monde grec.

Mais, direz-vous, je voudrais trouver un témoin vivant, immortel des Ages préhistoriques.

Ce témoin existe. Sachez le reconnaître, C'est Hercule Idéen, Tyrien, Thébain, Assyrien; car il se retrouve partout; en lui se montre l'homme préhistorique que vous cherchez.

Dépouillez seulement Hercule du costume dont les époques postérieures l'ont recouvert, que voyez -vous? Ses douze travaux, ses combats contre le lion de Némée, le sanglier d'Erymanthe, l'hydre de Lerne, le chien de l'Enfer, le minotaure de Marathon, Géryon aux trois têles. Et que signifie cette lutte acharnée? Aucune des explications tirées des symboles ne réussit à me convaincre. L'énigme reste énigme.

166 l'esprit nouveau

Mais que je fasse entrer dans la question les données récemment fournies par les sciences naturelles, l'énigme se résout d'elle-même.

Qu'est-ce que ce combat de chaque jour contre les monstres? Je réponds : C'est l'histoire résumée de l'époque préhistorique où l'homme a aidé la nature à se débarrasser des grands mammifères carnassiers, soit tertiaires, soit quaternaires.

Suivez le héros. Il vient de sortir de sa caverne; il a la tète couverte de la peau du mufle du lion, la massue à la main (car à ce moment il n'a pas encore inventé l'arc et la flèche). C'est l'homme qui se retourne contre les grands chats de caverne, le grand ours, le rhinocéros bicorne, les proboscidiens, les dinothériums et les mastodontes qui lui disputent l'entrée de son antre.

Longtemps il a fui devant eux. Maintenant, pour la première fois, il ose les attaquer. Il les étouffe de ses bras, il les brise de sa massue . Il a posé le genou sur le cerf au bois gigantesque. Il a lutté contre le machserodon du Pentélique, aux canines en forme de lames de poignard, le roi de l'époque tertiaire. Il vient d'en délivrer le monde. Après les avoir détruits, il se fait une terre habitable, dont il a desséché les marais, chassé les reptiles, brûlé les sauterelles, assaini les rivages; c'est ce qu'il appelle nettoyer l'étable d'Augias. Epoque universelle qui se retrouve partout, représentée