LETTRE XVIII

Mon cher rival, mon poète, mon philosophe,. je reviens de Berlin , après avoir essuyé tout ce que les chemins de la Westphalie , les inondations de la Meuse , de l'Elbe et du Rhin, et les vents contraires sur la mer, ont d'insupportable pour un homme qui revole dans le sein de l'amitié. J'ai montré au roi de Prusse votre épître corrigée ; j'ai eu le plaisir de voir qu'il a admiré les mêmes choses que moi , et qu'il a fait les mêmes critiques. 11 manque peu de chose à cet ouvrage pour être parfait. Je ne cesserai de vous dire que , si vous continuez à cultiver un art qui semble si aisé , et qui est si difficile, vous vous ferez un honneur bien rare parmi les quarante ; je dis les quarante de l'Académie , comme ceux des Fermes.

Les Institutions physiques et Y Anti- Machiavel sont deux monumens bien singuliers. Se serait- on attendu qu'un roi du nord et une dame de la cour de France eussent honoré à ce point les belles-lettres ? Prault a dû vous remettre de ma part un Anti-Machiavel. Vous avez eu la Philosophie leibnitzienne de la main de son aimable et illustre auteur. Si Leibnitz vivait encore 9 il

mourrait de joie de se voir ainsi expliqué, ou de honte de se voir surpasser en clarté, en méthode et en élégance. Je suis, en peu de choses, de l'avis de Leibnitz; je l'ai même abandonné sur les forces vives : mais, après avoir lu tout ou presque tout ce qu'on a fait en Allemagne sur la philosophie, je n'ai rien vu qui approche, à beaucoup près , du livre de madame du Châtelet. C'est une chose très-honorable pour son sexe et pour la France. Il est peut-être honorable pour l'amitié d'aimer tant les gens qui ne sont pas de notre avis , et même de quitter pour- son adversaire un roi qui me comble de bontés , et qui veut me fixer à sa cour par tout ce qui peut flatter le goût, l'intérêt et l'ambition. Vous savez, mon cher ami, que je n'ai pas eu grand mérite à cela, et qu'un tel sacrifice n'a pas dû me coûter. Vous la connaissez, et vous savez si on a jamais joint à plus de lumières un cœur plus généreux, plus constant et plus courageux dans l'amitié. Je crois que vous me mépriseriez bien si j'étais resté à Berlin. M. Gresset, qui probablement a des engagemens plus légers , rompra sans doute ses chaînes à Paris, pour aller prendre celles d'un roi à qui on ne peut préférer que madame du Châtelet. J'ai bien dit à sa majesté prussienne que Gresset lui plairait plus que moi; mais que je n'étais jaloux ni comme auteur ni comme courtisan. Sa maison doit être comme celle d'Horace , est locus unicuique suus. Pour moi, il ne me manque à présent que mon cher Helvétius : ne reviendra -t- il point sur les frontières? n'aurai -je point encore le bonheur de le voir et de l'embrasser?

A Bruxelles , ce 7 janvier.

DE VOLTAIRE A HELVÉTIUS