POEME ALLÉGORIQUE

«✓»✓». «aa »•»/•». «.■%/* «/«.-v «A.» «.-v,-* «.-«<«. ■%. »✓». «/« v-v» «a/% «aaaa-». «aa. wimuMVMmvnvim

AVERTISSEMENT

La poésie avait beaucoup occupé Helvétius dans sa jeunesse. A vingt ans, il avait fait une tragédie de la conjuration de Fiesque , qui donna à Voltaire l'espérance d'un grand talent. Il avait aussi composé plusieurs épîtres en vers sur différens sujets de philosophie. Voltaire voulut lui servir de guide ; et l'on voit dans la correspondance de ces deux hommes célèbres , d'un côté la confiance et la docilité d'un élève qui connaît l'importance des avis , et de l'autre le zèle intéressé d'un grand maître qui se passionne pour un mérite naissant, et qui cherche à nourrir l'enthousiasme d'un jeune homme qui le consulte avec franchise. Cette correspondance n'a fini qu'avec la vie d'Helvétius : sa dernière lettre à Voltaire n'est datée que de quelques mois avant sa mort.

Il avait alors cessé de travailler à son Livre dé l'Homme , et voulait reprendre son poëme du Bonheur , auquel il avait renoncé dès l'âge de vingt-cinq ans pour se livrer tout entier à la philosophie. Ses amis, qui avaient été frappés de quelques beautés de cet ouvrage , le pressaient de le revoir , et d'achever beaucoup de morceaux qu'il n'avait qu'esquissés. Il en refit quelques-uns qui sont les plus beaux de son poëme. Avant d'aller plus loin , et pour mieux pressentir le goût du public sur un talent qu'il avait négligé depuis long-temps , il voulut avoir l'avis de Voltaire qui ne l'avait jamais flatté : il lui envoya des morceaux qu'il avait refaits , et mourut avant la réponse.

Son poëme devait d'abord avoir six Chants. C'est effectivement en six Chants qu'il fut imprimé aussitôt après sa mort, sur un manuscrit mal en ordre resté depuis vingt ans en des mains étrangères. Il importe peu de savoir comment il fut publié ainsi défiguré. Helvétius ne l'a retouché que pendant les deux derniers mois de sa vie j et cette édition est exactement conforme à son dernier manuscrit.