LIVRE VI

Cependant elle me voyait réussir avec tout son monde; et, à son dîner du lundi, je n'étais pas moins bien accueilli qu'à son diner des gens de lettres. Les artistes m'aimaient, parce qu'en même temps curieux et docile , je leur parlais sans cesse de ce qu'ils savaient mieux que moi. J'ai oublié de dire qu'à Versailles, au-dessous de mon logement était la salle des tableaux qui successivement allaient décorer le palais, et qui étaient presque tous de la main des grands maîtres. C'était, dans mes délassements, ma promenade du matin ; j'y passais des heures entières avec le bonhomme Portail, digne gardien de ce trésor, à causer avec lui sur le génie et la manière des différentes écoles d'Italie, et sur le caractère distinctif des grands peintres. Dans les jardins, j'avais pris aussi quelques idées comparatives de la sculpture antique et de la moderne. Ces études préliminaires m'avaient mis en état de raisonner avec nos convives; et, en leur laissant l'avantage et l'amusement de m'instruire , j'avais à leurs yeux le mérite de me plaire à les écouter, et à recueillir leurs leçons. x\vec eux, je me gardais bien d'étaler eu littérature d'autres connaissances que celles qui intéressaient les beaux-arts. Je n'avais pas eu de peine à m'apercevoir qu'avec de l'esprit naturel , ils manquaient presque tous d'instruction et de culture. Le bon Carle-Vanloo possédait à un haut degré tout le talent qu'un peintre peut avoir sans génie; mais

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l'inspiration lui manquait, cf pour v suppléer il avait peu fait fl<* rc^s étudos f|ui clcxcnt lame, e^ qui remplissent rimagiuatiou tic ^ifrauds objets et de grandes pensées. Vernet, admirable dans Tari de peindre l'eau, l'air, la lumière et le jeu de ces éléments, avait tous les modèles de ces compositions tres-vivement présents à la pensée; mais hors de là, quoique assez gai, c'était un homme du commun. Soufflot était un homme de sens, tres-avisé dans sa conduite, habile et savant architecte; mais sa pensée était inscrite dans le cercle de son compas. Boucher avait du lèu dans l'imagination , mais peu de vérité , en- < ore moins de noblesse ; il n'avait pas vu les grâces en bon lieu ; il peignait Vénus et la Vierge d'après les nymphes des coulisses; et son langage se ressentait, ainsi que ses tableaux, des mœurs de ses modèles et du ton de son atelier. Lemoine, le sculpteur, était attendrissant par la modeste simplicité qui accompagnait son génie; mais, sur son art même qu'il possédait si bien, il parlait peu; et, aux louanges qu'on lui donnait, il répondait à peine ; timidité touchante dans un homme dont le regard était tout esprit et tout ame. l^atour avait de l'enthousiasme, et il l'employait à peindre les philosophes de ce tempslà; mais le cerveau déjà brouillé de politique et de morale, dont il croyait raisoiuier savamment, il se ti'ouvait humilié lorsqu'on lui parlait de peijilure. Vous avez do lui. mes enfants, une es-