LIVRE VIÎ

dans le commun naufrage; et, pour voguer à pleines voiles, ou du moins pour louvoyer seul prudemment parmi les écueils, il aima mielix avoir à soi sa barque libre et détachée. On ne lui en sut pas mauvais gré ; mais sa retraite avait encore une autre cause.

Buffon, environné chez lui de complaisants et de flatteurs, et, accoutumé à une déférence obséquieuse pour ses idées systématiques , était quelquefois désagréablement surpris de trouver parmi nous moins de révérence et de docilité. Je le voyais s'en aller mécontent des contrariétés qu'il avait essuyées. Avec un mérite incontestable, il avait un orgueil et une présomption égale au moins à son mérite. Gâté par l'adulation , et placé par la multitude dans la classe de nos grands hommes, il avait le chagrin de voir que les mathématiciens, les chimistes, les astronomes ne lui accordaient qu'un rang très-inférieur parmi eux ; que les naturalistes eux-mêmes étaient peu disposés à le mettre à leur tête, et que, parmi les gens de lettres, il n'obtenait que le mince éloge d'écrivain élégant et de grand coloriste. Quelques-uns même lui reprochaient d'avoir fastueusement écrit dans un genre qui ne voulait qu'un style simple et naturel. Je me souviens qu'une de ses amies m'ayant demandé comment je parlerais de |ui, s'il m'arrivait d'avoir à faire son éloge funèbre à l'Académie française, je répondis que je lui donnerais une place distinguée

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parmi les portes clii <;enre deseï iplil; façon tic

le louer tlont elle ne fut pas coiiteute.

Biiffon, mal à son aise avec ses pairs, seiifernia donc chez lui avec des commensaux ignorants et serviles, n'allant |)lns ni à Tune ni à l'autre Académie, et travaillant à pari sa fortune chez les ministres, et sa réputation dans les cours étrangères, d'où, en échange de ses ouvrages, il recevait de beaux présents; mais du moins son paisible orgueil ne faisait du mal à personne. Il n'en fut pas de même de celui de Rousseau.

Après le succès qu'avaient eu dans de jeunes têtes ses deux ouvrages couronnés à Dijon, Rousseau, prévoyant qu'avec des paradoxes colorés de son style, animés de son éloquence, il lui serait facile d'entraîner après lui une foule d'enthousiastes, conçut l'ambition de faire secte; et, au lieu d'être simple associé à l'école philosophique, il voulut être chef et professeur iniique d'iuie école qui fût à lui; mais en se retirant de notre société, comme lUiffon, sans querelle et sans bruit , il n'eût pas rempli son objet. Il avait essayé, pour attirer la foule, de se donner un air de philosophe antique; d'abord en vieille redingotte, puis en habit d'Arménien, il se montrait à l'Opéra, dans les cafés, aux promenades; mais , ni sa petite perruque sale et son bâton de Dio£;ène, ni son boiniet fourré, n'arrêtaient les passants. Il lui fallait un coup d'éclat pour avertir les ennemis des gens de lettres, et singulière-