INTRODUCTION

nomhre de rois , U arriverait dans leur pays des liommes extraordinaires, tels qu'on n'en avait jamais vu, qui envahiraient leur royaume et détruiraient leur religion.

Quoique rastronomie fût une des principales connais-

. sances des Péruviens , ils s'effrayaient des prodiges ainsi que bien d'autres peuples. Trois cercles qu'on avait aperçus autour de la lune , et surtout quelqvies comètes, avaient répandu la terreur parmi eux; une aigle poursuivie par d'autres oiseaux , la mer sortie de ses bornes , tout enfin rendait l'oracle aussi infaillible que funeste.

Le fils aîné du septième des încas, dont le nom annonçait dans la langue péruvienne la fatalité de son époque * , avait vu autrefois une figure fort différente de celj^ des Péruviens. Une barbe longue, une robe qui couvrait le spectre jusqu'aux pieds , un animal inconnu qu'il menait en lesse; tout cela avait effrayé le jeune prince, à qui le fantôme avait dit qu'il était fils du Soleil , frère de Manco-Capac , et qu'il s'appelait Viracocha. Cette fable ridicule s'élait malheureusement conservée parmi les Péruviens , et dès qu'ils virent les Espagnols avec de grandes barbes, les jambes couvertes, et montés sur des animaux dont ils n'avaient jamais connu l'espèce , ils crvirent voir en eux les fils de ce Yiracocha qui s'élait dit fils du Soleil ; et c'est de là que l'usurpateur se fit donner par les ambassadeurs qu'il leur envoya le titre de descendant du dieu qu'ils ado-

mraient.

Tout fléchit devant eux : le peuple est partout le

" Il s'appelait Y ahuarhxuteac, ce qui signifiait littéralement /*/ettr«-

HISTORIQUE. Il

même. Les Espagnols furent reconnus presque généralement pour des dieux , dont on ne parvint point à calmer les fureurs par les dons les plus consid 'râbles et par les hommages les plus humilians.

Les Péruviens, s'étant aperçus que les chevaux des Espagnols mâchaient leurs freins, s'imaginèrent que ces monstres domptés , qui partageaient leur respect , et peut-être leur culte, se nourrissaient de métaux; ils allaient leur chercher tout l'or et l'argent qu'ils possédaient, et les entouraient chaque jour de ces offrandes. On se borne à ce trait pour peindre la crédulité des habitans du Pérou, et la facilité que trouvèrent les Espagnols à les séduire.

Quelque hommage que les Péruviens eussent rendu à leurs tyrans , ils avaient trop laissé voir leurs immenses richesses pour obtenir des ménagemens de leur part.

Un peuple entier , soumis et demandant grâce , fut passé au fil de l'épée. Tous les droits de l'humanité violés laissèrent les Espagnols les maîtres absolus des trésors d'une des plus belles parties du monde. Méchaniques victoires /s'écrie Montaigne * en se rappelant le vil obj^t de ces conquêtes : jamais Vamhition , ajoute-t-il , jamais tes inimitiés fubiiques ne 'poussèrent les hommes ies uns contre tes autres à si horribles hostilités ou calamités si misérables.

C'est ainsi que les Péruviens furent les tristes victimes d'un peuple avare qui ne leur témoigna d'abord que de la bonne foi , et même de l'amitié. L'ignorance de nos vices et la naïveté de leurs mœurs les jetèrent dans les bras de leurs lâches ennemis. En vain des espaces infinis

'^ Tome V, chap. vi, des Coches,