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donné pour tel, semblera toujours préférable à une triste et ennuyeuse parodie, présentée courageusement comme une imitation fidèle.

S'il est possible de trouver une explication et une excuse au travestissement de \ Iliade y il est impossible de justifier Marivaux d'avoir essayé de travestir Télémaque. Je suis loin cependant de partager l'indignation de D'Alembert contre une plaisanterie sans conséquence, qu'on aurait facilement pardonnée si elle avait été amusante. Le secrétaire perpétuel aurait fait bon marcbé de la mascarade que l'on avait forcé un grand poète de subir; mais il regarde comme un crime irrémissible d'avoir travesti l'ouvrage d'un citoyen vertueux , un ouvrage où respire la morale la plus pure , l'amour de l'auteur pour ses semblables, et où sont tracées les leçons les plus sages et les plus doucesqu'onpuissedonneraux maîtres du monde. Ces sentimens sont fort beaux, mais ne sont-ils pas un peu affectés ? Sous le rapport de la morale et des leçons instructives données aux peuples et aux rois, l'auteur de Télémaque l'emporte-t-il de beaucoup sur Homère, sur cet homme étonnant, aussi grand philosophe que poète admirable, et qui, si l'on en croit Horace, aussi bon connaisseur que D'Alembert en pliilosophie, enseigne mieux que Cranter et que Chrysippe à distinguer la vertu du vice, elles choses avantageuses des choses nui-

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sibles? Disons la vérité : le sujet souvent gracieux, mais habituellement didactique et sévère du Télémaque, prêtait moins aux formes grotesques du travestissement que les combats des dieux- et les merveilles mythologiques de l'épopée homérique. Marivaux sentit qu'il avait choisi un mauvais terrain ; il s'arrêta, et le goût n'a point à lui reprocher son repos. Les trois premiers livres seulement du Télémaque travesti ont été publiés. L'unique motif qui ait déterminé les éditeurs à les imprimer est le peu de place qu'ils occupent dans la collection volumineuse des OEuvres complètes.

Deux ouvrages burlesques , fruits de la première jeunesse de Marivaux , semblaient indiquer que son esprit prenait sa direction vers le gei.re de cette gaîté outrée, qu'il est impossible de soutenir long- temps quand elle n'estpas naturelle , et qui, comme celle de Scarron, devient une faveur déplorable et funeste, quand elle est réellement un don de la nature. Marivaux se trompa d'abord sur sa vocntion, et, comme pour se dissimuler à lui-même son erreur, à la manière de tous les novices trop fervens , il voulut s'alfermir dans sa fausse route en s'eflbrçant d'y multiplier ses exercices. Ce fut donc l'essai d'une dernière victoire sur lui-même qu'il tenta en publiant une imitation de Don Quichotte ^ fondée sur le même travers d'esprit, semée d'aventures aussi folles mais

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beaucoup moins vives, moins piquantes, moins naturelles surtout que celles de son inimitable original. Cette copie ne manque pourtant ni d'esprit ni de gaîté, et sans la comparaison involontaire qu'elle rappelle à toutes les pages, elle aurait peut-être réussi; mais ce succès, s'il eût été possible, ne pouvait s'obtenir qu'auprès des lecteurs qui n'auraient pas connu le chef-d'œuvre de Cervantes; et qui n'a pas lu Don Quichotte?

D'un excès se rejeter dans un autre excès, c'est un malheur assez commun à la jeunesse , et ce malheur arriva à notre auteur. Mécontent de ses débuts dans la bouffonnerie et dans la farce, Marivaux se mit en tête de faire une tragédie; l'expérience lui prouva qu'iln'étaitpas encore rentré dans le bon chemin. Ce fut définitivement sa dernière faute ; depuis le Don Quichotte moderne et la Mort d'Annihal, la conversion de Marivaux fut complète; car on ne peut pas regarder comme des farces les pièces qu'il donna à la comédie italienne. Ce fut lui qui, le premier, à ces canevas informes , chargés de gravelurcs indécentes et de grossières équivoques, substitua des comédies régulières où la finesse des sentimcns est unie à la justesse du coup d'œil , et à la délicatesse de l'expression. Secondé , inspiré peut-être par les conseils et par le talent d'uru^ actrice admirable , mademoiselle Silvia, ce fut

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pour elle principalement qu'il composa ses principales pièces italiennes , que le talent d'une autre Silvia soutient et embellit de nos jours sur la scène française.

Chacun des ouvrages de Marivaux , chacune de ses pièces de théâtre est précédée dans cette édition d'un examen particulier. Je suis donc obligé, pour éviter le double emploi, dépasser rapidement sur les choses de détail, et de me borner à quelques considérations générales sur la nature de ce talent singulier que de si hautes réputations contemporaines n'ont point éclipsé, et devant lequel pâlissent depuis long -temps des écrivains qui de leur vivant ont fait beaucoup plus de bruit que Marivaux , des écrivains qui auraient frémi à l'idée que l'on eût osé quelque jour le comparer à eux.

Yi Histoire abrégée des Oracles et la Pluralité des mondes sont à peu près les seuls ouvrages littéraires qui défendent aujourd'hui contre l'oubli la mémoire d'un homme qui, pendant quatre-vingts ans de sa vie centenaire, s'est exercé dans tous les genres, qui a fait des comédies, des tragédies en prose, des pastorales, des sonnets, des épigrammes , des éloges , des Dialogues des Morts f une Théorie de V Art dramatique, une Histoire du Théâtre-Français , une yie de Corneille. Eh bien! tout cela, moins les Eloges des

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académiciens qui sont plutôt du domaine de la science que du domaine de la littérature, pare les bibliothèques beaucoup plus que la mémoire des amateurs; six ou sept pièces de théâtre, et deux bons romans de Marivaux , dont l'un même est un chef-d'œuvre, laissent bien loin en arrière la gloire de Fontenelle, dont Marivaux fut l'ami, dont il est aujourd'hui le vainqueur.

Que dirai-je de La Motte, dont une tragédie qu'on ne lit guère, mais qui est touchante à la représentation , a seule échappé au naufrage où sont tombées englouties les innombrables productions renfermées dans ses treize volumes? Veuton se rapprocher de noire temps? cherchez dans D'Alembert et dans Diderot, qui passèrent l'un et l'autre pour des hommes d'un ordre supérieur. Qui lit aujourd'hui même les Mélanges de Littérature du premier ? et qu'opposera le second au théâtre et aux romans de Marivaux , sinon de mauvais drames bourgeois où le naturel est ravalé jusqu'à la bassesse, le sentiment noyé dans des déclamations pédantesques, et enfin deux romans licencieux et impics, où les mœurs et la religion sont outragées dans nn style qui seul est capable d'en neutraliser le poison?

La gloire de Marivaux est pure comme l'était son cœur, noble comme son caiactère, inattaquable comme sa vie privée. Sa philosophie libre

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et indépendante ne fait grâce à aucun des travers qu'elle rencontre sur son cliemin; mais elle abaisse sa fierté devant les barrières qu'un devoir impérieux lui oppose. Ici je m'appuie sur une autorité que l'on ne récusera pas, sur celle de D'Alembert , qui , sans l'indiscrète publication de sa correspondance avec Voltaire, pourrait prendre pour lui-même une partie de l'éloge qu'il décerne à Marivaux. « Quoique très-éloi- « gné d'afficher la dévotion , il l'était encore (( plus de l'incrédulité. La religion, disait-il, est « la ressource du malheureux, quelquefois celle (( du philosophe ; n'enlevons pas à la pauvre es- « pèce humaine cette consolation que la Proviu dence lui a ménagée. Il tournait en ridicule « (c'est toujours D'Alembert qui parle), il tourte nait en ridicule ces prétendus mécréans qui « ont beau faire, ajoutait-il assez plaisamment, « pour s'étourdir sur l'autre monde, et qui fini- (( ront par être sauvés malgré eux. Dans une (( autre circonstance où il entendait encore quel- « qu'un parler avec beaucoup d'irrévérence de « nos mystères , et avec beaucoup de crédulité (( de revenans et d'autres sottises semblables : On « voit bien, lui dit-il, que si vous n'êtes pas bon (( chrétien, ce n'est pas faute de foi.

« Mais en sachant respecter ce que sa raison (( ne comprenait pas, il n'avait pas non plus as-

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« sez de confiance en ses lumières pour vouloir « expliquer ce qu'il ne comprenait pas. Sa phi- « losophie, pour ainsi dire littéraire, était très- « subtile; sa philosophie religieuse était très- « simple et très- modeste. On lui demandait un « jour ce que c'était que l'àme ; Je sais, répondit- « il, qu'elle est spirituelle et immortelle , et n'en {( sais rien de plus. Il faudra, lui dit-on, le de- « mander à Fontenelle. Il a trop d'esprit, repliw qua-t-il, pour en savoir là -dessus plus que « moi. »

Le même académicien qui nous a transmis ces anecdotes précieuses, que j'ai cru devoir citer textuellement parce qu'elles peuvent servir d'explication ou de correctif à certaines peintures un peu vives, et à des traits d'observation dont la manie interprétative pourrait abuser contre Marivaux, nous apprend que les étrangers, et surtout les Anglais, font le plus grand cas de Marivaux ; c'est surtout à l'occasion du Spectateur français qu'il fait valoir en sa faveur le suftVage de nos voisins d'outre-mer. Il faut lire avec beaucoup de défiance les notices appelées Éloges que D'Alembert a publiées sur ses confrères les académiciens, et notamment ceux deBoileau, de Massillon, de l'abbé Houteville, prédécesseur de Marivaux à l'Académie , et enfin celui de Marivaux lui-môme. Que les Anglais fassent

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cas du Spectateur français même après celui d'Addisson et de Steele , c'est ce que l'on peut croire sur le témoignage de D'Alembert luimême, puisqu'il assure que c'est celui de tous ses ouvrages où son confrère a mis le plus d'esprit, le plus de variété, le plus de traits, et où même il a le plus outré, ajoute-t-il assez malicieusement, les défauts ordinaires de son langage. Or, veut-on savoir pourquoi les Anglais sont si frappés d'admiration pour notre Spectateur? Ils ne sont charmés ni de l'esprit, ni de la variété, ni de grand nombre de traits piquans semés dans cet ouvrage; mais voici leur motif: « Comme l'auteur ne parle pas le français ordi- « naire, ils croient, en l'entendant, avoir fait (f beaucoup de progrès dans notre langue, et lui « savent gré de les avertir de ce progrès ; ils le « lisent à peu près comme un érudit lit un au- « teur grec et latin difficile à traduire; ils se « félicitent d'en avoir bien pénétré le sens, et K l'écrivain profite de la satisfaction que cette « lecture fait éprouver à leur amour- propre. » Ainsi voilà des étrangers qui ne manquent certainement pas de bons ouvrages de littérature française, d'ouvrages moraux, variés, spirituels, et pourtant fort intelligibles, les voilà, dis-je, qui font le sacrifice de leur amour- propre national à un ouvrage qui n'a à leurs yeux d'autre

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titre de préférence que celui de rentortillage et de l'obscurité. On verra, dans l'analyse qui précédera le Spectateur de Marivaux, sur quels motifs est fondée l'admiration des étrangers pour cet ouvrage, qu'ils ont tort, si ce qu'on assure est véritable, de préférer à La Bruyère et àAddisson, mais qu'on peut louer plus équitablement en assurant qu'il n'a été surpassé par aucun des ouvrages d'observation et de morale qui sont venus après lui.

Il paraît que la famille de Marivaux lui avait laissé plus d'illustration domestique que de fortune. Il perdit sa femme au bout de deux ans de mariage, et la fille unique qu'il en avait eue ne put pas même recevoir de son père la dotation qui lui était nécessaire pour entrer dans un couvent. Il avait probablement cette pensée présente à l'esprit, lorsqu'il peignit dans il:/rtr/fl7i«e la difficulté qu'éprouve cette jeune personne à se faire admettre novice dans une maison religieuse ; et M. le duc d'Orléans, àiide Sainte-Geneviève , lui fournitles nobles traits dont il embellit la bienfaisance de madame dcMiran et de madame Dorsin. Ce prince religieux et savant ajouta à la dotation de mademoiselle de Marivaux une pension de /|,ooo francs pour son père; elle lui fut continuée par M. le duc d'Orléans, fils du précédent, et aïeul de M. le duc d'Orléans actuel.

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Il recevait aussi un traitement annuel sur la cassette du roi; madame de Tencin et Ilelvétius pourvurent quelquefois à des besoins que sa bienfaisance et sa générosité envers des personnes plus pauvres que lui, ne pouvaient manquer de multiplier. « On l'a vu, dit un de ses « biographes , sacrifier jusqu'à son nécessaire « pour rendre la liberté et même la vie à des « particuliers qu'il connaissait à peine, mais qui u étaient ou réduits au désespoir, ou poursuivis « par des créanciers impitoyables. Il recomman- « dait le secret à ceux qu'il se trouvait heureux i( d'obliger, et il cachait à ses plus intimes amis « ses chagrins domestiques et ses propres be- <( soins. »

Une anecdote assez peu connue mérite de trouver ici sa place; c'est à la fois un trait de caractère et un trait de générosité.

Marivaux partait un jour pour la campagne avec une dame qui lui avait donné une place dans sa voiture. Pendant que la dame , qui n'était pas encore montée, était occupée à donner quelques ordres, un jeune homme de dix-huit à vingt ans, gras, potelé, du teint le plus frais et le plus vermeil, vint à la portière demander l'aumône. Marivaux, frappé du contraste entre la démarche humiliante et l'air de santé du mendiant ; « N'as-tu pas honte, misérable, lui dit- il,

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« jeune comme tu es, et te portant le mieux du « monde, de demander un pain que tu pourrais « gagner par un honnête travail? » Ce jeune homme, consterné de ce propos , lui répondit en sanglotant : uAh! monsieur, si vous saviez, je suis u si paresseux !))Marivaux le regarde en souriant, tire un écu de sa poche et le lui donne. « Vous (( êtes bien magnifique dans vos aumônes, » dit à notre auteur la dame au carrosse qui survint en cet instant, et qui connaissait parfaitement la position financière deMarivaux^ « Je n'ai pu me « refuser à récompenser un trait de sincérité (( échappé à ce pauvre garçon ; » et il raconte le fait. La dame et sa sœur, qui l'accompagnait, se piquèrent d'honneur; et le mendiant valide reconnut avec plaisir que la franchise ne gâtait rien, pas même un vilain métier.

Marivaux mourut à Paris, le ii février 1765, à l'âge de soixante-quinze ans. La religion adoucit les angoisses de ses derniers momens; il ne lui avait jamais manqué de fidélité ; il la retrouva fidèle à son lit de mort, et il expira plein d'espérances, ne laissant après lui d'autres héritiers que des écrits qui lui ont jusqu'ici survécu, et ù la plupart desquels on peut, sans se laisser aller à l'enthousiasme ordinaire des éditeurs, promettre l'immortalité.

On a vu qu'il avait succédé au fauteuil de

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l'abbé Houteville, auteur de l'excellent livre de la Religion prouvée par les faits. Il fut lui-même remplacé à l'Académie par l'abbé de lladonvilliers, que Louis XV, dont il possédait toute la confiance, avait chargé de l'éducation de ses trois petits-fils. L'abbé de Radonviliiers mourut au commencement de 178g, assez à temps pour ne pas voir les malheurs de ses augustes élèves, mais trop tôt, puisque, d'après les lois ordinaires de la nature, il aurait pu voir leurs désastres réparés, et même accompagner de ses derniers vœux l'aurore d'un règne commencé sous les auspices glorieux de la victoire et de la paix.

Il me reste à donner une idée de cette nouvelle édition de Marivaux. L'homme de lettres qui s'est chargé de la surveiller, n'a pas eu la prétention de placer des notes partout où elles auraient été rigoureusement nécessaires. Il s'est proposé deux choses dans son travail : de signaler avec franchise les défauts de composition et de style , et de faire remarquer les beautés bien plus nombreuses qui auraient pu échapper à l'inattention ou à l'inexpérience des lecteurs. Marivaux, comme l'a très -bien observé Palissot, est dangereux à imiter. La route qu'il s'est ouverte, soit dans la comédie, soit dans le roman, est brillante, mais semée d'écueils. Le plus grand soin de l'éditeur a été de signa-

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1er les fautes; car c'est surtout dans les fautes qu'est le danger de l'imitation. Quant aux beautés, il n'est guère facile de les reproduire dans de nouvelles compositions, sans s'être profondément pénétré de l'esprit de l'auteur original. Pour l'écrivain qui possède bien son modèle, pour l'homme du monde qui lit avec fruit, parce qu'il médite sur ses lectures, les observations louangeuses d'un commentateur sont à peu près superflues. Il suit de là que les critiques reviendront dans les notes plus souvent que les éloges; il serait injuste d'en rien conclure contre le mérite réel de Marivaux. L'abbé d'Olivet, La Harpe, Geoffroi, dans leurs travaux sur Racine, se sont particulièrement attachés à relever les incorrections du plus pur, du plus correct, du plus élégant de nos poètes; et leurs remarques, en attestant le goût de ces célèbres critiques, n'ont fait qu'ajouter du poids à leurs jugemens sur ce qui n'a point donné prise à la sévérité de leur censure. Ils ont seulement réservé quelques formules admiratives pour les morceaux sur la supériorité desquels l'intérêt de l'art appelait des développemens utiles.

(^ost aussi la marche que j'ai constamment suivie; j'ai cru que je me rendrais plus utile par la critique que par la louange; car le silence d'un éditeur doit être naturellement interprété en

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bonne part ; et , quand il se montre habituellement sévère, on doit en conclure qu'il approuve ce qu'il s'abstient déjuger; c'est, à mon sens, le meilleur moyen d'être bref et impartial.

J'ai déjà dit que chacune des pièces des théâtres, comme chacun des autres ouvrages de Marivaux, est accompagnée d'un jugement qui porte sur l'ensemble; les notes sur les détails sont renvoyées au bas des pages. Ainsi le lecteur, avant d'ouvrir un volume, connaîtra d'avance l'esprit général de la pièce ou du roman dont il s'occupera; cette méthode a pour but de faciliter l'intelligence, de soulager la mémoire, de resserrer dans un cadre plus étroit les bornes d'une perspective dont l'immensité pourrait effrayer ; les notes viennent ensuite, et servent comme de points de repos qui donnent au lecteur le temps de reprendre haleine, et de continuer sa lecture avec plus de confiance.

Dans la double vue d'accélérer et d'améliorer mon travail, je me suis aidé du secours d'un jeune littérateur, M. PaulDuport, déjà connu par des succès sur plusieurs théâtres de la capitale, et qui, ayant des ouvrages plus importans reçus à nos grands théâtres , ne tardera pas sans doute à en obtenir de plus décisifs. Il a bien voulu me prêter le secours de sa plume pour la dernière moitié du Marivaux; tout le théâtre est

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donc entièrement de moi , ainsi que les Notices et les Jugemens sur les différens ouvrages. Pour les notes qui se trouvent dans les cinq derniers volumes, elles appartiennent à M. Duport. Je me suis seulement réservé le droit de les revoir, et même d'en ajouter de nouvelles. J'ai dû faire cette déclaration, ne voulant ni m'attribuer le mérite de ce qu'elles ont de bien , ni décliner la responsabilité de ce que l'on pourrait y trouver à reprendre.

Le texte a été revu avec le soin le plus scrupuleux; jamais peut-être aucun auteur n'avait été imprimé avec plus de négligence que Marivaux. Dans l'édition de 1781, en douze volumes ia-S", on a poussé l'impéritie jusqu'à imprimer, comme de notre auteur, le célèbre Dialogue d^Eucrate et dç Sylla du président de Montesquieu. Toutes les recherches ont été faites dans les bibliothèques publiques pour établir l'authenticité des ouvrages qui doivent rester Ji Marivaux, et je crois pouvoir assurer que, si rien de ce qui lui est étranger ne figure dans cette édition, rien aussi n'a été omis de ce qui lui appartient en propre.

Les yeux des lecteurs sont les meilleurs juges 'de l'exécution typographique. J'ajoute seulement que toutes les précautions ont été prises pour que l'exactitude et la correction du texte fussent

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aussi parfaites qu'il est possible. Ces soins coûtent beaucoup de temps et beaucoup de peines, et ils ne sont pas de ceux dont on s'aperçoive d'abord; mais ils finissent par être appréciés; et, s'ils n'ont rien de commun avec les travaux intellectuels d'un éditeur , ils concourent d'ordinaire , non moins efficacement que ces travaux mêmes, à assurer le succès d'une édition.

ier février iSaS.