LETTRE DE SAINT-AMANT A BOCHART

A la Verrerie à Rouen, ce 5 mars i654«

uparavant que de vous rendre très-humblemenl 'f/\^^ grâces, comme je fays avec toute la reconnoissance y^^m possible, de la cherc et obligeante lettre que vous m'avez fait Thonneur de m'escrire touchant le Moyse que je vous ay envoyé, j'ay songé à vos judicieuses remarques, et j'ay voulu voir s'il n'y auroit point moyen d'y repondre. Mais comme je ne suis pas trop chargé de livres, et que ma paresse ne se peut donner la peine d'en aller chercher ailleurs, vous vous contenterez, s'il vous plaist, de ce que ma mémoire présente, mon petit jugement et quelques autheurs me peuvent fournir à cet effet. Je vous diray donc, Monsieur, avec toute la déférence et tout le respect qui vous sont deus, qu'encore que j'aye leu autrefois la plupart des auteurs que vous m'alléguez, et qu'il me ressouvienne fort bien qu'il y en ait quelques uns qui, selon votre présente remarque, mettent la cour d'Egypte à Soan, autrement Tanis , j'ay creu que je me devois arr ester à l'opinion la plus commune et la plus cc-

1. Cette lettre est inédite : elle répond à une critique de Bochart que nous n'avons pu retrouver, et à laquelle il est fait allusion dans le Lanliniana qui suit le supplément manuscrit au Menagiana (Bibl. impér., fonds Bouhier, 87). On y lit : « M. Bochart a fait une critique du Moïse sauvé de Saint-Amant. Il y a apparence que ce poète n'auroitrien eu à répondre à une si docte critique.» Saint-Amant fit la réponse qu'on va lire ; mais Bochart répliqua , et sa réplique, qui forme io5 pages in-4, se ménagea une facile victoire en écrasant son adversaire sous les textes grecs, latins et hébreux, qu'il accumula. Ces deux lettres se trouvent au tome W" des Mss. in-4 de Conrart, p. 6ï27 et suiv.

33o Lettre de Saint-Amant

lebre, qui Ta fait a Memphis, et qu'il peut y avoir aussy bien des roseaux en ce lieu - là qu'en un autre , puisqu'il s'en trouve presque dans toutes les rivières. Le bon du Bartas, qui n'estoit pas un ignorant, dit en parlant de la nuit qui dure trois jours :

La palpuble noirceur des ombres nicmphitique».

Il dit encore en un autre endroit, parlant de Moyse adopté par la fille de Pharaon :

Et celuy-là qui doit d'un bras haut élevé Foudroyer sur Bubaste, et de honte éternelle Flétrir la cour de Memphe, est agrandy par elle.

Donc il croïoit que la cour de Pharaon fiist à Memphis, et, si je l'ay creu comme lui, Josephe, Philon Juif, et plusieurs autres, ne font voir rien de contraire. Si je ne suis pas le seul qui face naistre Moyse plus de 5oo ans après l'entrée des Israélites en Egypte, cela m'est excusable, et je l'ay tiré de ce que dit Josephe, ch. 5, liv. 2, p. 56, où il met en teste les afflictions des Hébreux en Egypte par l'espace de 4oo ans. Mais je ne trouve pas, sauf votre meilleur avis , que mon Merary m'oblige à me rendre à ce que vous dites: car, outre qu'il y peut avoir plusieurs hommes de mesme nom , celuy-lk n'est qu'un personnage supposé, non plus que mon Elisaph , et je n'ay pas prétendu le donner conmie un des trois enfans de Levy. En tout cas , le fameux anachronisme de Virgile touchant Didon m'autorise et me garantit , et monstre assez autentiquement qu'il est permis d'en faire dans les poèmes héroïques. Vous me direz peut cstre, Monsieur, que mon ouvrage n'en porte pas tout à fait le titre ; mais, estant à peu près de mesme nature , je le luy aurois pu faire porter si j'en eusse voulu croire quelques uns des plus capables. Pour le vœu que je fais faire à Jacob de bastir un temple, il est très-vray que je n'entens qu'un autel particulier, encore que Diodaie (Gch^at;, -28, 12) le tourne Casa di Dio^ et je n'ignore pas que ce fut Salomon qui, sur le dessin de David, fit bastir celuy que l'on pouvoit nommer à bon droit la merveille du monde.

Quant à l'hyperbole par Vendroit le plus dur , que direzvous lorsque vous repenserez à tous ceux des grands poêles ? et qu'est-ce au prix de celuy de rArioste,qui fait voler des esclats

A BOCHART. 33l

de lance si haut qu'ils montent jusqu'à la sphère du feu , d'où ils redescendent en terre tout allumez? Qu'est-ce en comparaison des efforts que le Stace fait faire à Capanée sur les murailles de Thebes? Aussy, Monsieur, dites-vous très-pertinemment que cela est permis au métier ; mais je croy que c'est plutost par un endroit légitime que par une excuse licencieuse ; autrement, il n'y auroit rien qui excitast l'admiration, et c'est une des choses les plus propres et les plus particulières qui soient en ce genre d'écrire. Oseray-je dire à une personne qui le sait incomparablement mieux que moy qu'il y a des façons de parler dans la sainte Ecriture mesme où il ne faut pas y prendre tout au pied de la lettre ; qu'elle use de figures quelquefois, et que, quand Samson défait et tue mille hommes, luy tout seul , d'une mâchoire (ce que je tiens indubitable pourtant) , il y paroist quelque chose qui passe l'hyperbole et le merveilleux. Il est vray que Dieu l'assistoit spécialement, et que, l'assistant, rien ne luy estoit impossible ;mais, en vérité, ne pouvoit-il pas assister aussy bien celuy que je fais combattre pour la défense de son grand et fidèle serviteur Moyse ? Ne pouvoit-il pas donner des forces extraordinaires aussy bien à l'un qu'à l'autre?

Je veux que tant de naturalistes que vous m'alléguez tiennent que les escailles du crocodile sont impénétrables à toutes sortes d'atteintes. Ils n'en estoyenl peut-esire pas mieux informez que nous, et , quand cela seroit, c'est d'où je tire la grandeur de mon action. Parle palmier, j'enteiis celuy qui porte les dates, et non les cocos. Il ne laisse pas d'estre bien plus haut que ne l'ont escrit les anciens. Il s'en trouve en l'Egypte, et pas l'autre arbre qui produit la liqueur qu'on appelle vin de palme, et qui ne porte point de fruit : j'entens le palmiste qui est de la hauteur que vous dites ou environ. J'en parle non sur le rapport d'autruy, mais pour en avoir veu en divers lieux, et il n'est pas incroyable qu'il ne s'en trouvast, dès lors, sur le bord du Nil, outre que de pareilles suppositions doivent bien être souffertes à ceux qui ont droit de tout feindre , ou , pour mieux dire , de mentir impunément. Pour ce qui est de Saba et de ce que je dis de Moyse, en partant de là : // revient voir le JVîV, je sçavois bien qu'il n'avoit que faire d'en partir pour le voir, et ç'auroit esté une erreur bien grossière à qui

332 Lettre de Saint-Amant

sait tant soit peu de géographie de n'avoir pas remarqué que cette Saba, que Cambyse nomma depuis Meroé, du nom de sa sœur, est dans une isie toute environnée de ce fleuve et de ceux d'Astap et d'Astobar, selon Josephe. Mais la faute vient de ce qu'ayant retranché, pour certaines considérations, quantité de vers entre deux en cet endroit, et entre autres ceux-cy, qui ne sont peut-estre pas à mépriser :

Celte grande Saba, dont les tours fastueuses S'elevent fièrement sur les eaux tortueuses De trois fleuves profonds, qui, formant son fossé. Font voir dans leur cristal son orgueil renversé ;

la faute, dis-je, vient de ce qu'estant tombé malade pendant l'impression de mon livre , le correcteur n'a pas pris garde à un mot raturé dans la copie à cause de ce retranchement, et je ne m'en suis non plus aperceu depuis ; autrement je l'aurois mis en l'errata.

11 faut donc lire : Il revint à Memphis. L'hyperbole de Pharaon en ces mots : Quoy doncques rtmivers, etc., est un excès artificieux, et je l'ay fait parler ainsi à dessein, comme un fou et un arrogant qu'il estoit. Vous voyez de mesme de quelles figures son discours est composé , combien les mouvements en sont rompus, et combien toutes les marques de son orgueil, de sa colère et de son extravagance, y paroissent. De ce qu'il appelle les Uehrenx in fat7i es circoncis, je présuppose qu'il ne l'estoit point, et, puisque vous-mesme estes incertain qu'il le fust, quoy que rapportent Hérodote et Diodore des Colches et des Egyptiens, je croy n'avoir point erré, les Hébreux se pouvant appeler circoncis , s'il faut ainsy dire , par eminence sur tous les autres peuples qui l'estoient. Cette réponse sert à ce qui est dit de la circoncision dans ma préface.

J'ay peint la mer Erythrée de couleur rouge, selon la créance vulgaire, et à cause des sablons que l'on tient luy donner cette couleur lorsqu'elle est esmue , parceque la chose est plus rare, et que cela me fourniroit une plus belle manière d'écrire ; non que j'aye ignoré tout ce que vous dites d'Edom, de qui j'estois bien informé que le nom luy en venoit véritablement.

Quand j'ay fait dire à Moyse : Qu'il Vef face plus tost, etc., je me suis fondé sur ce que saint Paul, si je ne me trompe,