MORALITE RELATIVE DES CONTES DE LA FONTAINE

L'histoire de ces anecdotes, que La Fontaine a rimées à son lieuie, témoigne d'une lente épuration de la pensée et de la parole. Lorsqu'on les rencontre dans les littératures anciennes et dans les littératures orientales, elles s'y présentent avec toute la licence qui règne dans ces littératures. Cette licence ne semble nullement adoucie quand nous les voyons reparaître dans les premiers documentsdu moyen âge. Il y a toutefois à cette époque un progrès général accompli. Ce qui est contre nature a disparu ; ce qui s'étale avec une complaisance étrange dans les vers des poètes les plus délicats de la Grèce ou dans les récits

Lwii INTRODUCTION.

originaux des Arabes et des Persans n'existe pas chez nos conteurs. C'est un grand point sans doute. Hors de là, ils sont aussi libres et plus rudes.

Les fabliaux, dans leur verve effrontée, sont souvent atroces; quelques-uns sont à citer comme dépassant tout ce qu'on peut imaginer en grossièreté, celui de Tniberl, par exemple, celui d'Audigier. C'étaient là des compositions destinées sans doute à divertir le public des tavernes. On peut les récuser en leur supposant une destination spéciale. Aussi la liberté extrême qui se donne carrière dans les récits édiOants, dans les légendes des saints, dans les Miracles de JSolre-Dame, est-elle plus concluante et prouve mieux encore l'espèce d'innocence hardie qui régnait alors.

Un des plus curieux ouvrages de ce temps-là, et l'un des plus répandus, la Vie des anciens Pères en français, nous en offre de bien frappants exemples : le recueil est tout entier composé de contes qui ne diffèrent des fabliaux que par la conclusion. Je prends quelques titres de ces pieuses histoires :

'X — De l'abbesse qui fut enceinte de son sergent.

<i — Du comte qui ne voit gésir à la pucelle qui avoit nom Marie.

« — Des deux femmes dont l'une fortréoit^ à l'autre son mari.

u — Du roi qui prit la fille à son chastelain, cui ses seneschaulz despucelast par grant trahison. »

Il est clair que ces récits étaient faits pour les bonnes âmes, et qu'ils n'excitaient aucun scandale. Ils avaient au contraire un but d'édification. Ce serait sans doute une