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MOHALIÏE DES CONTl-S. i.xxiii

erreur d'en conclure que les mœurs à cette époque étaient plus corrompues que de nos jours. On a même soutenu l'opinion contraire, et prétendu que les paroles sont d'autant plus libies que les actions sont plus contraintes; que cette liberté est en proportion de la pureté des âmes et témoigne qu'il n'y avait aucun danger alors à placer sous les yeux les images qui depuis en ont été écartées avec tant de soin. On a dit que les oreilles deviennent plus chastes à mesure que la pensée et le reste le sont moins. C'est possible. 11 y a toutefois dans cette manière de voir la partialité que, par un sentiment de modestie honorable, nous avons pour le passé. L'on ne raisonnerait pas ainsi sur ce qui a lieu de nos jours; nous ne dirions pas que là où l'on parle plus licencieusement, les actes sont plus réservés, et que le public le plus honnête est celui qui ne bronche pas aux plaisanteries les plus impudentes.

Il y a, il est vrai, d'autres éléments d'appréciation qui peuvent jusqu'à un certain point contredire celui-là : l'état social, la constitution de la famille, etc. Il n'en reste pas moins dans cette littérature brutale un témoignage qu'il faut faire entrer en ligne de compte. Quand je vois la femme représentée dans les fabliaux avec des appétits si âpres et si farouches, ce type qu'on n'oserait plus tracer aujourd'hui me porte à conclure que l'être humain était plus dominé par l'instinct, plus rapproché de la brute, quoiqu'il fût peut-être contenu par des liens étroits et solides.

De même la franchise extrême de l'expression prouve qu'on n'était point choqué alors de ce qui nous blesse à présent. C'est déjà beaucoup que la conscience soit plus délicate, que la dignité soit plus susceptible, le besoin de respect plus vif et plus général. L'âme y gagne en pureté

LWiv INTRODUCTION.

sans contredit. Par l'habitude de tout entendre, on se familiarise avec la licence de tout faire. Par un langage réservé, on rend à la vertu un premier hommage qui montre au moins qu'on sait ce qu'elle vaut. Je crois donc qu'en constatant de siècle en siècle l'épuration croissante du langage, nous constatons un progrès manifeste et remarquable. D'autres causes peuvent le rendre plus ou moins illusoire; il ne laisse pas de subsister, et l'on devrait même dire qu'il est d'autant plus important que la décence est plus nécessaire.

Le premier adoucissement marqué de l'expression a lieu dans le passage des anecdotes de la langue latine aux langages nouveaux. Le latin conserve toujours le privilège de braver plus ouvertement Thonnêteté. Les conteurs qui persistent à écrire en hitin, Pogge, Morlini, Frischlinus, Melander, gardent plus de crudiié. Il faut avouer cependant que la transition n'est pas bien frappante quand on passe des textes de la basse latinité à nos fabliaux. Elle devient plus sensible dans Boccace et ses imitateurs italiens. Le trait que nous allons rapporter fera saisir la différence :

Un personnage qui florissait dans la seconde moitié du xii^ siècle, Matthieu de Vendôme, grammairien et versificateur latin, a écrit en distiques une nouvelle intitulée Comœdia Lydix^, que Boccace a reproduite exactement, et qui est la neuvième de la septième journée du Décaméron. Boccace a seulement changé le nom damari, qu'il appelle INicostratc au lieu de Decius. Voici le sommaire de la nou-

1. Poésis inédiles du moyen âge, publiées par M. Edel. du Méril Paris, Franck, 1854.

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velle de Boccace, traduit par Antoine Le Maron : « Madame Lidie, femme de Nicostrate, aymant Pirrus, fut requise par liiy, pour avoir asseurance de son amitié, de trois choses qu'elle fit toutes trois, et si print son déduit avec luy en la présence de Nicostrate, luy faisant accroire, à la fin, que ce qu'il avoit veu n'estoit pas vray. »

Pyrrhus, avant de se fier aux avances de Lydie, exige d'elle qu'elle torde le cou à l'épervier favori de Decius, qu'elle arrache à son mari une poignée de poils de la barbe, et qu'elle lui extirpe une dent parfaitement saine. Lydie ne se contente pas de cette triple épreuve; elle veut encore que Decius voie de ses propres yeux son déshonneur et croie n'avoir rien vu. Cette dernière épreuve est celle que La Fontaine a introduite dans la Gageure des trois commères; c'est le tour du poirier enchanté que joue à son époux la deuxième commère*.

Entre la Comœdia Lydix et la nouvelle de Boccace, la différence est grande sous le rapport de la crudité de l'expression. Nous ne citerons que quelques vers qui prouveront suflisamment notre assertion. Lorsque Pyrrhus est monté sur le poirier, et qu'il feint de se scandaliser en voyant le duc Decius s'ébattre avec sa femme :

i( Arbor hahet vitium, suspirans Lydia dixit :

Alla quidem visum flectere sœpe soient. » Dux ait : « Experiar ( totiens fantasmata fallunt)

An raoveat Pyrrhus ludicra, sive pirus. » Scandit uterque simul, et dux et Pyrrhus anhelaiis ;

Ilic ropit ramis ; cruribus ille subit. Est in utroque labor; Isetus tamcn iste laborat.

Dum quatit ille pirum, concutit istc fémur. Miratur Decius et, vix sibi credulus, hœret.