DISSERTATIOX SUR LA JOCONDE

quel poëte aux ou\ rairi\'^ irilomère, et qui ne vouloit pas que tous les hommes ensemble, pondant vingt siècles* eussent eu le sens commun.

Le sentiment de votre ami a quelque chose d'aussi monstrueux. Et certainement quand je songe à la chaleur avec laquelle il va, le livre à la main, défendre la Joconde de M. Bouillon, il me semble voir Marfise, dans l'Arioste, puisque Arioste- y a, qui veut faire confesser à tous les chevaliers errants que cette vieille qu'elle a en croupe est un chefd'œuvre de beauté. Quoi qu'il en soit, s'il n'y prend garde, son opiniâtreté lui coûtera un peu cher; et quelque mauvais passe-temps qu'il y ait pour lui à perdre cent pistoles, je le plains encore plus de la perte qu'il va faire de sa réputation dans l'esprit des habiles gens.

Il a raison de dire qu'il n'y a point de comparaison entre les deux ouvrages dont vous êtes en dispute, puisqu'il n'y a point de comparaison entre un conte plaisant et une narration froide, entre une invention fleurie et enjouée et une traduction sèche et triste. Voilà en effet la proportion qui est entre ces deux ouvrages. M. de La Fontaine a pris à la vérité son sujet d'Arioste ; mais en même temps il s'est rendu maître de sa matière : ce n'est point une copie qu'il ait tiré un trait après l'autre sur l'original; c'est un original (ju'il a formé sur

TivYOjv'OnTijovxaTaXûu;, '\-m;ia-^ov it-.' aÙTOj tTi;Ytv, oj nijSs t-j ôvo;j,a r.ii\\o\ itpÔTtfov fizi«avTo (Dion Cassius, liv. LXIX, 5, t. I.X, édit. Firm. Didot, 1867.) — Spartien (un des auteurs de l'histoire Auguste) dit encore d'Hadrien : ( Araavit prasterea dicendi genus vetustum... Ciceroni Catonem, Virgilio Ennium, Sallustio Cœlium praetulit. Eadem jactaiione de Homero ac Platone judicavit. » — Brossetto indique Caligula ; il a tort. On voit dans Suétone que ce fou voulait faire disparaître les œuvres d'Homère : C.ojilavil enim de Homeri carminibus abo~ tendis.

1. Les meilleurs écrivains modernes placent la vie d'Homère vers 850 avant J.-C. Hadrien a régné de l'an 11" à l'an 138. Vingt siècles est donc dit avec beaucoup d'exagération. Le texte de 1069 et de 1673, Leyde, donne douze sièdes, qui n'est pas non plus exact.

2. On remarque que Boileau écrit tantôt l'Arioste et tantôt Arioste. La même Incertitude dans l'usage règne encore aujourd'hui.

l'idée qu'Arioste lui a fournie i. C'est ainsi que Virgile a imité Homère; Térence, Ménandre; et le Tasse, Virgile. Au contraire, on peut dire de M. Bouillon que c'est un valet timide, qui n'oseroit faire un pas sans le congé de son maître, et qui ne le quitte jamais que quand il ne le peut plus suivre. C'est un traducteur maigre et décharné ; les plus belles fleurs que l'Arioste lui fournit deviennent sèches entre ses mains ; et à tous moments quittant le françois pour s'attacher à l'italien, il n'est ni italien ni françois.

Voilà, à mon avis, ce qu'on doit penser de ces deux pièces. Mais je passe plus avant, et je soutiens que non-seulement la nouvelle de M. de La Fontaine est infiniment meilleure que celle de M. Bouillon, mais qu'elle est même plus agréablement contée que celle de l'Arioste. C'est beaucoup dire, sans doute; et je vois bien que par là je vais m'attirer sur les bras tous les amateurs de ce poëte. C'est pourquoi vous trouverez bon que je n'avance pas cette opinion sans l'appuyer de quelques raisons.

Premièrement donc, je ne vois pas par quelle licence poétique Arioste a pu, dans un poëme héroïque et sérieux-, mêler une fable et un conte de vieille^ pour ainsi dire, aussi burlesque que l'histoire de Joconde. « Je sais bien, dit un