Voyez page 278, et t. IV, p. 337, note I

MOU ALITÉ DES CONTRS. uxxvn

venir en Testable des chevaulx de son pore, et le mist en eiivre comme les aultres ; mais il ne vesquit pas quatre heures après. Elle fut couchée en ung lit, et la fist-on beaucoup suer. Kt tantost lui vindrcnt quatre bosses, dont elle fut depuis très-bien garie. Et tiens, qui en aroit à faire, qu'on la trouveroit aujourd'hui ou reng de noz cousines, en Avignon, à Vienne, à Valence, ou en quelque aultre lieu du Daulphiné. Et disent les maistres qu'elle eschappa de mort à cause d'avoir senty des biens de ce monde, qui est notable et véritable exemple à plusieurs jeunes filles de ne point refuser ung tel bien quand il leur vient. »

Étrange conclusion d'une anecdote abominable! Ironie, je le veux bien, mais ironie atroce ! Prenez les contes de La Fontaine les plus capables d'exciter l'indignation des moralistes, et comparez-les à celui-là ; vous conviendrez que la distance est grande et le progrès considérable.

La crudité du langage persista jusqu'au xvh« siècle. Nous n'avons pas seulement à rappeler à ce propos des écrivains comme Montaigne; nous pouvons signaler, dans le Journal d'Héroard publié récemment, les étranges saillies de Henri IV en présence de son fils. On jugera par là des licences qu'on se permettait dans la conversation ordinaire. C'est l'influence de l'hôtel de Rambouillet, c'est l'adoucissement des mœurs et l'exemple des grands écrivains, qui firent décidément disparaître la grossièreté du langage; et La Fontaine, dans ses récits les plus libres, observe les prescriptions imposées dès lors par le bon goût. On peut dire qu'il les consacre en les faisant prévaloir dans le genre même qui semblait les exclure. La génération de poètes qui avait immédiatement précédé celle dont La Fontaine faisait partie, Régnier, Saint-Amant, Théophile, étaient bien loin d'être

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irréprochables sous ce rapport, et chez eux l'expression est souvent aussi crue que la pensée. C'est dans les contes de La Fontaine que la Muse se prescrit pour la première fois une parfaite retenue de langage, même dans les aventures où elle est le plus compromise. On peut dire qu'après La Fontaine les écrivains qui introduisent dans leurs œuvres des termes indécents prennent place dans la phalange honteuse des pornographes. Il n'en était pas ainsi avant lui.

Malgré cela, ces contes ne répondaient plus déjà aux exigences de la décence, à la délicatesse des esprits. Ils ne furent pas accueillis sans protestation, comme le Dècamèron de Boccace ou VHeptaméron de la reine de Navarre. Si les gens de la vieille cour, comme M""^ de Sévigné, les trouvèrent inoffensifs, les autres les condamnèrent sévèrement; les réclamations furent nombreuses et vives, et le pouvoir public, après en avoir autorisé la circulation en France, l'interdit. Le poète est fort attaqué; il sent le besoin de se défendre, de se disculper à plusieurs reprises, tantôt en vers, tantôt en prose ; tantôt il dit :

Contons, mais contons bien: c'est le point principal C'est tout : à cela près, censeurs, je vous conseille De dormir, comme moi, sur l'une et l'autre oreille.

Censurez tant qu'il vous plaira

Méchants vers et phrases méchantes ;

Mai'd pour bons tours, laissez-les là;

Ce sont choses indifférentes ;

Je n'y vois rien de périlleux.

Les mères, les maris, me prendront aux cheveux

Pour dix ou douze contes bleus !

Voyez un peu la belle affaire .' Ce que je n'ai pas fait mon livre iroit le faire! Beau sexe, vous pouvez. îc iîre en sûreté.

MORALITÉ DES CONTES. i.wix

Tantôt il reprend la même thèse dans une de ses préfaces :

« Il faut avouer que trop de scrupule gûteroit tout. Qui Youdroit réduire Boccace à la même pudeur que Virgile ne feroit assurément rien qui vaille et pécheroit contœ les lois de la bienséance, en prenant à tâche de les observer. Car, afin que l'on ne s'y trompe pas, en matière de vers et de prose, l'extrême pudeur et la bienséance sont deux choses bien différentes. Cicéron fait consister la dernière à dire ce qu'il est à propos qu'on die, eu égard au temps, au lieu et aux personnes qu'on entretient. Ce principe une fois posé, ce n'est pas une faute de jugement d'entretenir les gens d'aujourd'hui de contes un peu libres.

« Je ne pèche pas non plus en cela contre la morale. S'il y a quelque chose dans nos écrits qui puisse faire impression sur les âmes, ce n'est nullement la gaieté de ces contes ; elle passe légèrement. Je craindrois plutôt une douce mélancolie, où les romans les plus chastes et les plus modestes sont très-capables de nous plonger, et qui est une grande préparation pour l'amour. »

Ces apologies mêmes témoignent que ces libertés n'étaient plus admises de plain-pied dans la bonne compagnie. La Fontaine n'aurait pu composer ses contes et rester, comme Pogge, secrétaire apostolique; il fut obligé d'en faire pénitence.

Une transformation nouvelle les remit bientôt dans le courant. Tous ces récits scabreux furent, dès le siècle suivant, transformés en pièces de théâtre. Nous en donnons la liste à la fin du tome quatrième. Comment des aventures (]ui semblent si peu faites pour le grand jour de la rampe s'y accommodèrent- elles? Par une transposition bien simple. Prenez Mazei, comédie en deux actes, en vers, par

Lxxx INTRODUCTION.

M. Anseaume, représentée pour la première fois par les comédiens italiens le 2k septembre 1761. La scène est dans une maison de campagne habitée par une veuve et ses deux nièces. Mazet est un jeune paysan amoureux de M''-^ Thérèse, Tune de ces nièces. 11 feint d'être muet et se fait recevoir garçon jardinier. Les coquetteries du jardin sont tout ce qu'il y a de plus innocent au monde. Mazet compose un bouquet pour Thérèse; il demande par signes et à genoux la permission de le lui attacher à la ceinture. 11 lui offre un nid de jeunes oiseaux. En voulant lui reprendre l'arrosoir, il lui baise la main, et Thérèse, affectant delà sévérité, lui dit : « Mazet, Mazet, vous vous émancipez! » La veuve, éprise à son tour du faux muet, lui propose d'être son mari, et Mazet lâche un « j'en serais bien fâché ! » qui trahit tout le mystère. Grande rumeur qui finit par s'apaiser, et, pour conclusion, mariage de Mazet et de Thérèse.

Un des contes de La Fontaine qu'il paraissait le plus difficile de transporter à la scène, c'est le Gascon puni. M""* Quinault en jugeait ainsi, et elle mit un jour Pont-de- Veyle au défi d'exécuter ce tour de force. Il s'en tira fort bien, et le Fat puni fut représenté avec beaucoup de succès par les Comédiens français îe 7 avril 1738. Voici comment l'auteur s'y était pris. M""' de Clorinville veut punir le marquis de sa fatuité. Elle imagine un stratagème. M. de Clorinville est absent du logis, ce que le marquis ignore. Elle dit à celui-ci qu'elle veut aller au bal incogniio, à l'insu de son mari, qui ne le lui permettrait pas. Elle le prie de lui rendre un service. Chaque soir, pour regagner sa chambre, elle est obligée de traverser le cabinet de son mari, qui est à son bureau, occupé de paperasses et d'affaires. M. de Clorinville lève à peine les yeux sur elle et ne

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lui dit jamais rien, et il y a d'autant moins à craindre qu'il déroge à cette coutume qu'ils sont brouillés depuis la veille. Elle demande donc au marquis de revêtir des habits de femme, et, conduit par sa camériste, de traverser le redoutable cabinet. Le marquis hésite beaucoup à tenter l'aventure ; mais enfin, vivement piqué au jeu, il s'y décide.

C'est M"'' de Clorinvilie qui, enveloppée dans la robe de chambre de son mari, tient la place de ce dernier. Le marquis, conduit par la camériste, arrive sans encombre dans la chambre ou plutôt dans le cabinet de madame, qui précède la chambre. Justine déclare au marquis qu'elle est obligée de repasser par le cabinet de monsieur ; sans cela, M. de Clorinvilie pourrait croire que madame est indisposée et entrer chez elle. Le marquis demeure dans l'obscurité; il y est tourmenté des plus vives inquiétudes et il se repent de son extravagance,

M"'* de Clorinvilie, grossissant sa voix, vient sous le prétexte de solliciter une réconciliation. Le marquis en est réduit aux dernières appréhensions, lorsqu'une nombreuse compagnie, des flambeaux à la main, ouvre la porte et montre au marquis le véritable objet de son épouvante.

Pour prendre un exemple plus connu, citons le charmant opéra de Joconde, paroles d'Etienne, musique de Nicolo, qui est resté au courant du répertoire et que beaucoup de nos lecteurs ont vu sans doute représenter. Vous vous rappelez comment la petite paysanne qui a rendez-vous avec Lucas, Joconde et le comte, mystifie les deux derniers en faisant croire àchacun d'eux qu'elle est auprès de l'autre. La situation est la même que dans le conte, mais n'a plus rien de choquant et peut se passer sous les yeux du public le plus délicat.

.II. f

Lxwii INTRODUCTION.

\\ n'y eut pas jusqu'à l'hisloire des Lunettes, queFavart transporta parmi If s XympJies de Diane. Dans l'opc-ra-comique de ce nom, un amant déguisé s'étant introduit parmi les Nymplies, la vieille Gangan, pour le reconnaître, a été obligée de les passer toutes en revue.

Nous nous rangeons sous ses yeux

Surprises, muettes.

A cet air audacieux Que n'ont jamais les fillettes, Elle reconnoît l'amant.

Culbute d'ctonnement Et casse ses lunettes.

Là ne s'arrête pas la métamorphose. Il ne suffit pas au temps moderne d'avoir jeté un voile plus ou moins épais sur ces gaillardises antiques.

Les écrivains de notre siècle, rencontrant les mêmes sujets dans le perpétuel remaniement des choses, les retournent presque toujours du côté moral, prennent parti contre l'amant, donnent le beau rôle au mari. Le conte de Nicaise suggère à M. Michelet un remède préventif de l'adultère. Il s'agit de dépoétiser l'objet aimé. Celui-ci paraît irrésistible ; mettez-le dans des conditions oii il n'aura plus rien que du vulgaire. Si c'est la beauté blonde de l'amoureux qui séduit la jeune femme, faites parcourir à celle-ci toute la zone où fleurit celte beauté. Si son attrait vient, au contraire, de la vivacité du Midi, de la brillante faconde, conduisez la dame en Provence, en Gascogne, partout oiî le type perdra de son prix en se multipliant. Le danger est presque toujours dans une illusion : faites qu'elle se dissipe et que la réalité apparaisse, et l'âme tentée sera guérie.

La Fontaine est le dernier des vieux conteurs; il est par

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quelques traits plus rares le premier des conteurs nouveaux. A côté de ces histoires de moines et de nonnains qui viennent tout droit du moyen âge facétieux, vous trouverez la Courtisane amoureuse, qui commence une autre tradition, qui ouvre une veine féconde d'oii sortiront Tsidora de George Sand, Marion Delorme de Victor Hugo, la Dame aux Camclias de Dumas fils. A la considérer ainsi dans ce qu'elle a de relatif, l'œuvre prendra une tout autre signification et un tout autre intérêt pour le lecteur.