Du meunier d'Aleus. — Les Quiproquo

Nous nous bornons à citer les fabliaux ayant un étroit rapport avec les contes de La Fontaine, sans parler de ceux qui présentent seulement avec eux quelque vague ressemblance. Pour les fabliaux, notez-le bien, non plus que pour les Isopets et pour les Romans de Renart. nous ne croyons que notre poëte ait consulté les manuscrits du xiir siècle. Il a trouve ces contes dans des imitations plus récentes, soit françaises, soit italiennes, que nous avons soin de signaler.

Il est d'autant plus curieux de voir, dans une littérature, les mêmes thèmes se reproduire à quatre siècles de distance, spontanément pour ainsi dire, et dans une forme toute pareille.

Par une lacune que les recherches des érudits ne tarderont pas sans doute à combler, nous n'avons pu indiquer précisément l'œuvre du xT ou du xvi« siècle qui a servi

OHIGlNIiS DES CONTKS. wiii

d'intermédiaire entre le fabliau de Constant du Ilanul et h:s Rémois. Un anneau de la chaîne nous a manqué, probablement par quelque défaillance de notre mémoire. L'anecdote remonte bien haut, et c'est une de celles qui montrent le mieux la singulière destinée de ces récits. Nous pouvons donc, pour donner une idée des transformations successives qu'elles ont subies, suivre celle-ci dans son cours.

Elle vient de l'Inde, comme la plupart d'entre elles. On en trouve le type primitif dans un conte du recueil sanscrit intitulé Vrihat-Katha ; voici l'analyse de ce conte par M. Loiseleur-Deslonchamps :

a TJpakosa, femme Iionnête et vertueuse, pendant labsence du brahmane Vararutchi, son mari, attire les regards de plusieurs amants, qui lui adressent leurs hommages, entre autre du chapelain du roi, du commandant de la garde, et du précepteur du jeune prince, qui tous les trois l'importunent tellement de leurs prières et de leurs menaces qu'elle se décide enfin à les punir. Ayant médité son plan, elle donne rendez-vous pour le même soir à ses trois amoureux, à une heure de distance l'un de l'autre. Voulant se rendre les dieux favorables, elle envoie réclamer une somme d'argent déposée chez un banquier, pour en faire des aumônes. Le banquier, qui est aussi amoureux de la dame, déclare qu'il ne rendra l'argent qu'autant qu'elle consentira à l'écouter. Craignant de perdre son bien, elle lui donne un rendez-vous comme aux autres, mais une heure plus tard.

u Le précepteur du prince arrive le premier, et Upakosa, après lui avoir fait le meilleur accueil, lui propose de prendre un bain, ce qu'il accepte. On le conduit dans une chambre très-obscure, oii le bain était tout prêt, et, lorsqu'il

XXIV INTRODUCTION

est déshabillé, on enlève ses vêtements cton metàlaphice une pièce de toile enduite de noir de fumée et de parfums, Lorsqu'il sort du bain, on se sert de serviettes pareilles pour l'essuyer, de sorte qu'il se trouve être noir comme l'ébène des pieds à la tête.

« Pendant ces préparatils, une heure s'est écoulée, et le second amant arrive. Les (emnies se mettent à crier : (i Dieux! c'est un ami particulier d" notre maître! » et elles poussent le malheureux précepteur dans une grande corbeille, où elles l'enferment. Les deux autres amants sont traités de la même manière. Il ne reste plus que le banquier. Lorsqu'il arrive, Upakosa le conduit auprès des corbeilles et lui fait jurer de rendre l'argent déposé. On lui propose le bain, qu'il accepte; mais comme le jour commence à poindre au moment où il en sort, les domestiques le mettent à la porte tout nu, et il se sauve chez lui, poursuivi par tous les chiens du quartier.

«: Dans la matinée, Upakosa se rend au palais du roi Nanda, et porte plainte contre le banquier, qu'elle accuse de vouloir s'approprier de l'argent qui lui appartient. Le banquier est appelé et nie le dépôt. « Lorsque mon mari partit, reprend Upakosa, il mit nos dieux domestiques dans trois corbeilles; ils ont entendu cet homme reconnaître le dépôt, et ils porteront témoignage en ma faveur.» Les corbeilles sont apportées. Upakosa interpelle ses prisonniers, qui, dans la crainte qu'elle n'ouvre les corbeilles, s'empressent de répondre comme elle le désire, et le banquier est forcé de reconnaître la dette. Mais le roi Nanda, curieux de voir les dieux domestiques, fait ouvrir les corbeilles, et l'on en tire les trois pauvres diables au milieu des rires de toute l'assemblée. Le roi, furieux, les chasse de ses États.»

OHIGINES DES CONTES. xxv

L'histoire de la belle L'pakosa fit son chemin clans l'Orient. On la trouve avec de nouveaux développements sous le titre de V Histoire de la belle Arouya dans les contes persans, traduits en français par Pétis de La Croix, et dans le roman arabe des Sept Vizirs, traduit en anglais par Jonathan Scott, et qui est une imitation peu éloignée du Livre de Sindebad.

Le fabliau ds Constant du Hamel est exactement Thistoire de la belle Upakosa et de la belle Arouya. Le prêtre, le prévôt, le forestier, sont amoureux de la dame Isabeaa, femme de Constant du Hamel. En vain ils lui font des promesses séduisa.ites. Oblig'S de reconnaître qu'ils n'ont pas d'espoir de la vaincre par leurs présents, ils prennent le parti de la réduire, en persécutant et en ruinant son mari. Le pauvre Constant voit, dans une seule joarnée, pleuvoir sur lui Ivis confiscations et les amendes, Isabeau, devinant d'où partent los coups, décide qu'elle se vengera. Elle envoie cliercher, par sa servante Galestrot, le prêtre d'abord. Elle le fait baignsr, et pendant ce temps mande le prévôt, qui accourt. Le prêtre est caché dans un tonneau rempli de plumes, derrière un van. Le prévôt est mis au bain. Le forestier survient à son tour. L'un après l'autre, ils vont rejoindre le prêtre dans sa cachette emplumée. Car voici Constant qui, averti par sa femme, rentre chez lui, armé d'une lourde hache! Et ici le fabliau inlroluit dans l'anecdote un trait nouveau que relèvera La Fontaine à l'exclusion de tous les autres. Isabeau dit : « ils voulaient abuse' de moi; je vais envoyer quérir leurs femmes, et, en leur présence, vous ferez à celles-ci ce qu'ils voulaient me faire. »

En effet, Galestrot se remet en course, elle ramène d'abord la prêtresse (la gouvernante du prêtre, comme oa

XXVI INTRODUGTIOxN.

dirait aujourd'Iiui), qui, à peine entrée, est saisie par Constant, et ne lui peut rien refuser. A cette vue, le prêtre dévore sa honte au fond de la cachette, pendant que ses compagnons se raillent de lui. Mais le prévôt et le forestier ont leur tour, et chacun des coupables voit le mal qu'il avait voulu faire retomber sur lui.

Ce n'est pas tout. Après cette première revanche, Constant du Hamel bouscule le van et met le feu aux plumes du tonneau. Les trois empkimés se sauvent, hués par les passants, poursuivis et mordus par les chiens.

Combien les choses se passent plus doucement et avec moins de bruit dans le conte de La Fontaine ! 11 n'y a pas autant de complications dramatiques, mais la punition infligée aux époux de M'"" Alix et de M'"'= Si mouette est bien la même que celle que dame Isabeau inflige à ses trois persécuteurs. L'étroite parenté des deux récits n'est pas douteuse; mais, je le répète, il a existé certainement un intermédiaire que nous ne retrouvons pas. Après La Fontaine, Voltaire revient à l'anecdote orientale dans le treizième chapitre de Zadig ou la Destinée.

Fils naturel d'un négociant italien et d'une Française inconnue, né à Paris, où il passa la plus grande partie de sa jeunesse, Jean Boccacc importa en Italie des sujets empruntés à notre littérature. Il commença par imiter, soit en vers, soit en prose, nos romans d'aventures ; il développa dans son Filostrato un épisode du Roman de Troie, de Benoît de Sainte-More : les Amours de Troïlus et Briseïda ',

\. Voyez Nouvelles en prose du xiv" siècle, piil)liécs par MM. Louis Moland et Ch. d'IIéricault. Paris, chez P. Jannet, 1858, p. 86.

ORIGINES DES CONTES. xxvii

et il raconta en deux volumes, dans son Filocopo, l'histoire de Flore et de Banchefleur, si souvent contée par nos trouvères. Il exploite ensuite la riche veine des fabliaux, et il en tire le chef-d'œuvre qui devait l'immortaliser et faire fleurir toute une littérature nouvelle en Italie.

Le Dccarnéron (composé vers 1358) contient cent contes, la plupart imités de nos trouvères. Mais la transformation que Boccaceleur fait subir est considérable. D'abord ils sont reliés par une trame, placés dans un cadre qui leur impose une mesure à peu près égale. De plus, ils sont en prose, ils sont destinés à être lus, non plus à être récités. Il s'ensuit de là un changement complet dans le caractère de ces récits. Leur variété adroitement ménagée, la science delà composition, la richesse et l'harmonie du style, ont été assez souvent signalées par la critique. Boccace eut pour lui le prestige d'un art nouveau. En même temps que sa naissance lui rendait familière notre ancienne littérature, il était un de ces savants italiens qui furent les premiers éclairés par la lumière de la Renaissance. Passionné pi^ur l'antiquité, ardent collectionneur de manuscrits grecs et latins, il a transporté dans ses récits les qualités acquises par la fréquentation assidue des grands écrivains de la Grèce et de Rome: la juste proportion des parties, l'élégance soutenue de la diction, la pureté et l'harmonie d'un idiome arrivant bien avant le nôtre à la perfection classique.

La Fontaine a, de son propre aveu, emprunté directement au Dècamcron une vingtaine de contes :

Richard Minulolo,

Le Cocu battu et content.

Le Faiseur d'oreilles et le Raccommodeur de moules.

Le Berceau,

xxviii INTRODUCTION.

Le Muletier,

L'Oraison de saint Julien,

Deux des récits de la Gageure des trois commereSy

Le Calendrier des vieilla7^dsj, ' A femme avare galant escroc,

La Fiancée du roi de Garbe,

L'Ermite,

Mazel de Lamporechio ,

Les Oies du frère Philippe,

Le Faucon,

Le Psautier,

Le Diable en enfer,

La Jument de maître Pierre,

Le Magnifique,

La Confidente sans le savoir.

Ou voit que c'est principalement à travers l'italien de IJoccace que notre vieille littérature conteuse parvint à La Fontaine. Le^ nouvelles du Décamcron transmettent au poëte du xvn« siècle la plupart des fabliaux qu'il a ressuscites; ceux même que nous possédons encore et dont nous avons signalé l'étroite ressemblance avec les contes de La Fontaine, il les avait trouvés dans le conteur italien ; les originaux lui furent inconnus; il conserve les noms propres de son modèle, sans se douter que ces personnages avaient porté d'abord des noms français, que ces aventures gaillardes s'étaient passées chez nous avant de se passer en Italie.

Un recueil plus ancien que celui de Boccace, et qu'on peut attribuer au commencement du xiv^ siècle, les Cento Novelle aguiche, dont l'auteur est inconnu, montre que Boccace n'a pas eu l'initiative de cette transplantation du

OlUGIXES DES CONTES. xxi\

fabliau en Italie; mais le recueil qu"on nomme ainsi est d'un autre genre que ceux qui se multiplièrent à la suite du Décaméron. Les Cento Novelle antiche ne sont que des anecdocles rassemblées de toutes parts, historiques ou pseudo-historiques. Ces sortes de compilations fleurissaient dès longtemps en tout pays; c'étaient les petites encyclopédies de la science mondaine. Par leur concision, [)ar leur caractère, par leur simplicité, ces récits n'ont point rang parmi ceux des conteurs.

C'est Boccacc qui inaugura véritablement la nouvelle ou le conte en Italie, et il le fit avec un éclat incomparable. L'immense succès du Décaméron éveilla une émulation qui dura plus de deux siècles. Les noveUieri se m idti plièrent et devinrent légion. Trois ans après la mort de Boccacc, ser Giovanni de Florence mit au jour le Pecorone ( la Grosse Bête), ainsi intitulé, dit-il avec un excès de modestie, parce que l'ouvrage ressemble à l'auteur.

Che '1 libro è fatto coin' é l'autorc.

Les cinquante nouvelles du Pecorone sont reliées entre elles par une trame moins ingénieuse que celle de Boccace. Dans un monastère de la ville de Forli, une jeune religieuse nommée Saturnina donne chaque jour rendez-vous au parloir (lu couvent au jeune chapelain de la maison, nommé Auretto dont elle est aimée ; vingt-cinq fois ils s'abordent avec le môme salut, et tantôt le frère Auretto, tanlôt la sœur Saturnina commence une nouvelle, et, quand l'un a fmi, l'autre prend la parole. Après s'être acquittés de leur tâche, ils disent l'un ou l'autre une chansonnette, et se séparent en se serrant la main.

XXX INTRODUCTION

Lisez la première nouvelle du Pecorone, et dites si elle n'est pas charmante dans ce genre, dont il faut toujours tolérer les libertés. Elle est racontée par le chapelain Auretto :

(( 11 y avait dans Sienne un jeune homme nommé Gal~ gano, riche, de noble maison, adroit et habile à toute chose, valeureux, gai, magnanime, courtois et bienvenu de toute sorte de gens. Ce Galgano aimait une noble dame de Sienne appelé Minoccia, femme de l'honorable cavalier messire Stricca. Toujours il portait les couleurs et la devise de celle qu'il aimait, joutant, faisant des armes, donnant de magnifiques fêtes en son honneur. Jamais, malgré cela, madame Minoccia ne voulut l'écouter, tellement que Galgano ne savait plus que faire ni que dire, en voyant la cruauté qui régnait dans le cœur de sa dame, à qui il portait plus d'affection qu'à lui-même.

« Il chercha, par des messagères, à lui faire accepter des présents. La dame ne consentit jamais à rien recevoir et ne prêta l'oreille à personne. Ainsi bien du temps s'écoula, et Galgano se plaignait à l'Amour, disant : « Comment « peux-tu souffrir que j'aime et ne sois pas aimé? Ceci est « contraire à tes lois ! » Et il était sur le point de désespérer.

« Il résolut toutefois de porter ce joug tant qu'il plairait àl'Ami)ur, espérant de trouver grâce à la fin. Il continua de cherclier tous les moyens de plaire à sa dame. Mais celleci gardait toute sa dureté. Un jour que messire Stricca et sa femme étaient à leur maison de campagne aux environs de Sienne, Galgano vint à passer sur la route, faisant semblant de chasser à l'épervier, mais espérant, en réalité, voir sa dame. Messire Stricca l'aperçut et le reconnut. Il alla à sa rencontre, le prit amicalement par la main, le

ORIGINES DES CONTES. xxxi

priant de venir dîner avec eux. Le jeune homme le remercia, s'excusantet alléguant qu'il était attendu quelque part. Messire Stricca l'invita du moins à se refraîchir. Le jeune homme refusa en se disant pressé. Messire Stricca n'insista point. Galgano poursuivit son cliemin. « Pourquoi H n'ai-je pas accepté? pensait-il. J'aurais vu au moins celle u qui a plus de prix à mes yeux que tout l'univers. » Pendant qu'il s'abandonnait à ces pensées, une pie s'envola devant lui; il donna le vol à son épervier, et la pie se réfugia dans le jardin de messire Stricca, où eut lieu le combat des deux oiseaux.

(( Stricca et sa femme, au bruit qu'ils firent, coururent à la fenêtre du jardin pour assistera la prise de la pie par réper\ier, et, voyant la brave conduite de ce dernier, la dame demanda à son mari à qui il appartenait, car elle n'avait point vu son adorateur. Messire Stricca répondit: « Cet épervier ressemble à son maître, qui est le mieux « élevé et le plus brave jeune homme de Sienne. » La dame demanda de qui il voulait parler. « De Galgano, reprit le (( mari, qui vient de passer ici près, et qui n'a pas voulu « dîner avec nous. C'est bien la fleur de nos jeunes gens de « Sienne, et je n'en connais pas au monde un autre qui « ait autant de mérite que lui. »

(( Sur ce propos ils quittèrent la fenêtre et se mirent à table, pendant que Galgano s'éloignait avec son épervier. Mais la dame avait tenu bonne noie des paroles de son époux. A peu de jours de là, messire Stricca fut envoyé par la commune siennoise en ambassade à Pérouse. Lorsqu'il fut parti, la dame, demeurée seule, manda aussitôt Galgano. Celui-ci vint le soir, à l'heure indiquée, à la maison de celle qui lui était plus chère que ses yeux. Introduit

XXXII IxNTIlODUGTIO.N.

en sa présence, la dame le prit par la main et l'embrass;i. en le disant le bienvenu. La dame fit servir des fruits confits et des vins. Après la collation, elle dit, en le prenant par la n:ain : u Mua Galgano, il est tem|)S d'aller dormir, « par conséquent gagnons notre lit. » Ils entrèrent dans la chambre ; la dame se déshabilla et se coucha. Elle dit à Galgano : (i Pourquoi es-tu si honteux et si timide? Qu'as- <( lu? Est-ce que je ne te plais point? ÎN'es-tu pas content? (i N'as-tu pas ce que tu désires: «Galgano repartit : «Certes, « madame, et Dieu ne pouvait me laire plus grande grâce « que d'être accueilli dans vos bras. » En parlant ainsi il se dépouillait de ses vêtements, et il prenait place dans le lit à côté de celle qu'il avait si longtemps désirée. « Accor- « dez-moi une grâce, s'il vous plaît, » dit-il à son amie. <( Mon Galgano, tu n'as qu'à demander, dit-elle, mais d'abord (( embrasse-moi. » Il l'embrassa et il reprit : « Chère dame, (I je suis bien étonné que vous m'ayez fait venir ce soir .1 plutôt que les autres jours, depuis si longtemps que je <i vous recherche et je vous désire. Jusqu'ici vous n'avez « jamais voulu ni me voir ni m'entendre. D'où vient que « vous êtes ainsi changée tout à coup?» Elle répondit: «Je « vais te le dire. Il y a peu de jours tu passas ici en chassant « à l'épervier, et ton épervier i oursuivit une pie dans le « jardin. Je demandai à mon mari à qui était l'oiseau. Il « me répondit qu'il appartenait au plus vertueux jeune « lioanne de Sienne, au plus estimé de tout le monde, et il « te nomma, ajoutant beaucoup d'autres louanges à ton (I sujet. En t'entendant priser de la sorte et en l'écoutant, « je pris dans mon cœur la résolution de ne plus t'être « cruelle, et de te le prouver à la prochaine occasion. — « C'est la vérité? dit-il. — Oui certes. —Un' y a aucune autre

ORIGINES DES CONTES. wxiii

<( raison de votre changcmenl? — Aucune. — Eh bien, H reprit Galgano, puisque votre mari a si bien agi à mon <t égard et parlé de moi avec t;int de courtoisie, à Dieu ne <i plaise que je lui fasse nulle injure. » En disant ces mots, il se jeta hors du Ht, s'habilla, prit congé de la dame et lui dit adieu, et jamais plus il ne s'occupa de cette personne dans les mêmes intentions qu'auparavant, et il porta à messire Stricca beaucoup d'amitié et de respect. » Ainsi finit la nouvelle.

« J"admire beaucoup, dit naïvement la sœur Saturnina, la fermeté de cet amant, et si j'avais été en sa place je ne sais ce que j'aurais fait. »

Dunlop, dans son History ofthe fiction, dit fort bien que c'est, là un des plus beaux traits de délicatesse et d'honneur qu'on puisse citer, « one of the most beautiful triuinphs of honour which bas ever been recorded ».

G" conte est un des plus courts du recueil. Les récits du Pecorone sont généralement plus longs et plus compliqués que ceux du Décaméron. La plupart sont aussi plus exclusivement italiens. Vous rappelez-vous l'usage que certain ermite, dans \QsCent Nouvelles nouvelles (XIV) et dans La Fontaine (XV, 11), fait d'une sarbacane, « un long baston percé et creux, un long cornet, » qu'il introduit à travers une cloison et qui lui sert à rendre de singuliers oracles?

Nous trouvons cette sirbacane dans le Pecorone, employée dans une circonstance plus grave, s'il faut s'en rapporter au conteur. La sœur Saturnina raconte qu'après la mort du pape Nicolas d'Ascoli, les cardinaux, divisés en deux partis égaux, finirent par élire un anachorète des Abruzzes, qui fut intronisé sous le nom de Célestin. Ce pontife ne tarda pas à se sentir mal à l'aise au milieu des splendeurs III. c

XXXIV INTRODUCTION

et des corruptions romaines. Sa conscience fut plus troublée encore, h ce qu'on prétend, par un stratagème d'un cardinal ambitieux de lui succéder. Ce cardinal, messer Benedetto Gaietani. aurait eu recours au moyen dont nous venons de parler. Il fit retentir, à l'aide d'une sarbacane ou d'un cornet, ces paroles aux oreilles du pontife pendant la nuit: « Pape Célestin ! — Qui es-tu? demanda le pontife. — Je suis un ange envoyé par Dieu à son dévot serviteur, et de sa part je te dis de préférer le salut de (on àme aux pompes de ce siècle. » Cette ruse aurait achevé de déterminer le pontife à donner sa démission et à rentrer dans son désert. Il eut pour successeur Benedetto Gaietani sous le nom de Boniface VIII.

Les anecdotes historiques occupent beaucoup de place dans lePecorone; elles en ont une plus considérable encore dans les trois cents nouvelles (il n'en reste que deux cent soixante-huit) de Franco Sacchetti, autre contemporain de Boccace.

Sacchetti ne donne pas de cadre à ses tableaux; il prend lui-même la parole ; il raconte ce qu'il a vu, ce qu'il a entendu, répète tous les bons contes qu'on lui a faits. Il peint son époque, en retrace les mœurs familières, met en scène toutes sortes de personnages, Edouard d'Angleterre, Philippe de Valois, Giotio, Dante, Orcagna, marchands, ouvriers, bouffons, bouffons surtout, qui jouaient alors un grand rôle dans la vie intime des municipes d'Italie. Par la brièveté de la narration et la siuîplicité du style. Franco Sacchetti se rattacherait plutôt aux Cento Novelle antiche qu'à Boccace. C'est dans son recueil que l'on rencontre pour la première fois en Italie le fabliau qui a fourni la matière du conte de La Fontaine intitulé les Qui-

OKIC. INI'S DKS CONTI'S. xxxv

^ proquo. Mais La Fontaine avait trouvé ce sujet dans dos versions plus modernes, puisque les Nouvelles de Sacchctti n'ont été imprimées qu'en 172Z|,

Voilà en quelque sorte la première génération des novellicri. italiens.

Nous avons à citer ensuite le Novellino, de Masuccio de Salerne. comprenant cinquante nouvelles (1/i70),les Facétie d'Arlotto Mainardi, les soixante et une Porrelane de Sabadino dei,^li Arienti, les lUKjionamcntl d'Agnolo Fircnzuola, abbé de Vallombreuse. Poggio Bracciolini (1380-U59) et le Napolitain Morlini restèrent fidèles à la langue latine, et n'en furent pas moins populaires. L'auteur des Facctîx, Pogge, eut sa statue sur une des places publiques de Florence; et, par une destinée singulière, cette statue d'un des plus licencieux conteurs de le renaissance italienne est devenue, dit-on, l'image d"un saint; ayant changé de nom, elle ferait partie d'un groupe des douze apôtres, qu'on voit dans l'église Sanla-Maria del Fiore.

Continuons à mentionner rapidement: le livre /)t'//a Origine dclli volgari -proverbi d'Aloyse Ginthio dcgli Fabriiii, ouvrage renfermant un grand nombre de contes populaires; la Prima e la Seconda Libreria d'Anton Francesco Boni, et Machiavel, qu'il faut compter parmi les novellieri pour son Belfagor ou Belphègor. Geraldi Ginthio, dans ses Hecalhommiti, commença à tourner au tragique les aventures presque toujours plaisantes de ses prédécesseurs. Ainsi la quatrième nouvelle de la quatrième décade nous offre une variante de l'anecdote de Richard Minulolo empruntée par La Fontaine à Boccace. Dans les Hecalhommili, c'est un vilain serf, et non plus un galant gentihomme, qui imagine la fraude, et la dame, au lieu de pardonner à cet amou-

xwvi INTHODUCTION.

reux, le poignarde et se poignarde ensuite elle-même. Matteo Bandfllo suit un peu la mémo trace. On en peut voir (p. 77) un exemple qui se rattache à notre sujet. Le caractère plus sombre dont ces deux auteurs ont marqué leurs récits a fortement frappé Shakespeare et les poètes dramatiques anglais, à qui ils ont fourni les sujets d'un grand nomlire de pièces et des plus fameuses de leur théâtre.

Les Difjorii de Girolamo Parabosco, les Piacevole Notli de Straparola, ne doivent pas être passés sous silence. Straparola notamment ouvre une veine à part, celle de la féerie et du récit fantastique, dont les sources sont un peu différentes de celles où ses rivaux avaient puisé. On trouve chez lui les éléments de quelques-uns des contes de Perrault, de M""= d'Aulnoy, de M'""= de Beaumont. Ce genre, en se développant, a produit par la suite nos féeri* s théâtrales. Lando, Lodovico Guicciardini, Grazzini, Mori dà Ceno, Erizzo, Sansovino, Malespini, appartiennent également au xvi" siècle. Nous ne citons que les noms ks plus connus; nous r.mvoyons pour plus de détail aux travaux bibliographiques de Gamba et des érudits italiens.

Dans cette inépuisable production de l'Italie, distinguons entre toutes une nouvelle où l'on reconnaîtra une première Icron d'un conte de La Fontaine, le conte de Xicoise: cette nouvelle est d'Anton Francesco Doni, et tirée de la Sxonda Liiireria. Elle est courte et mérite d'être traduite:

« Il y avait j;idis un jeune homme de vingt à vingt-deux ans, noble, de bonne taille, bien proportionné des membres, beau front, beaux yeux, nez efïUé, dents blanches, teint rosé, mains, j;iinbes, pieds, tout en perfection, et de plus une mise toujours très-soignée et très-élégante. Ce jeune homme courtisait depuis deux ans une jeune fille de seize

OKIGINKS DKS CONTES. xwvii

à dix-lluit ans, qui était bien la beauté la plus ravissante qu'il fût possible de voir au monde. Aucun pinceau, si lialjiK' qu'il fût, n'aurait su exprimer sa grâce, sa contenance réservée, sa démarche modeste : c'était à croire qu'un ange du ciel était venu habiter sur terre.

(( S'aimant d'un amour réciproque, ils réussirent à avoir plus d'une entrevue et d'un entretien ensemble, malgré de graves dangers, car le père de la jeune fille l'avait accordée à un autre en mariage, l'amant n'étant point d'aussi haute naissance ni aussi riche qu'elle. Il employa tant de douces paroles qu'il la fit consentir à céder à ses vœux, à condition qu'il l'épouserait. Une double flamme brûlait leurs cœurs. Le jeune homme se vêt tout d'écarlate, avec un très-beau manteau pour la nuit. Tout frisé, tout parfumé, il va au rendez-vous que lui a donné ^on adorée, et il est conduit par elle dans une cave en attendant que tout le monde dans la maison soit endormi. l'iusieurs fois elle vint trouver son amant pour l'exhorter à supporter patiemment ces heures d'aitente, qui leur paraissaient à tous deux des siècles; puis elle s'en retournait bien vite auprès de ses parents.

« La jeune fille avait toujours fait mauvais visage à celui qu'elle devait épouser, et toujours elle avait repoussé vivement sa demande; ce soir-là, elle fut encore plus cruelle pour lui, à cause de cet amant dont l'image était gravée dans son cœur. Celui-ci, seul dans sa cachette, brûlait de désir, tremblait de joie, mourait d'impatience. 0 dure attente! tourment insupportable ! Voici enfin la jeune fiUo qui revient à lui et se jette dans ses bras. « Oh! s'écria- « t-il, contentons enfin notre flamme! » L'ardeur était pareille de part et d'autre, w Mais, où nous poserons-nous 2

xxwiii INTRODUCTION.

(( roprit-il ; il n'y a ici d'autre couclie que le sol. » La jeune nilc lui dit: « Étendez votre manteau par terre.» Écoutez, de grâce, écoulez la singulière aventure. L'amant répliqua: « Je le gâterai tout, quel dommage ! » La jeune fille, à ces mots, indignée de la vilenie de son amant, reprit : « Vous « avez raison. » Et, sous prétexte de le mènera sa chambre, elle le conduisit hors du logis. Le jour suivant elle épousa, sans contradiction, celui que son père lui destinait. »

Ce jeune homme trop soigneux est plus coupable, il est vrai, que Nicaise. Nicaise veut épargner l'habit de sa maîtresse, le freluquet de Doni a peur d'abîmer le sien. Il trahit un vice de nature ; Nicaise est plutôt victime d'un défaut d'éducation, d'un travers professionnel: c'est le commis-marchand qui est coupable, si coupable il y a. L'héroïne de Doni a le mérite de ne point se livrer aux calculs que La Fontaine prête à la sienne, calculs qui lui donnent fort peu davantage sur son flegmatique amoureux, aux yeux du lecteur. Quelle que soit la version que Ton préfère, il est évident que nous n'avons là que deux variantes de la même fable.

La Fontaine connut certainement une partie de ces conteurs italiens; il est difficile de déterminer dans quelle mesure il pratiqua les originaux, car il a pu presque toujours trouver ces nouvelles dans notre littérature française, où elles se reversèrent au xv et au xvr siècle.

Avant de quitter l'Italie, nous avons à citer un grand poëte qui a fourni à La Fontaine au moins trois de ses contes : Joconde, la Coupe enchantée, et le Petit Chien qui secoue de l'argent et des pierreries. La Fontaine est aisément supérieur à tous ses autres modèles. Mais, quand il lutte avec l'Arioste, son triomphe, malgré l'opinion de Boileau.

ORIGINES DES CONTES, xxxix

n'est plus aussi incontestable. Voltaire, mettant en comparaison l'Anneau d'Hans Carcel, que La Fontaine a imité de llabelais, avec la même facétie qui se trouve dans les satires de lArioste: « La prodigieuse supériorité de l'Arioste, dit-il, paraît dans ce petit conte autant que dans l'invention de son Orlando, dans son imagination inépuisable, dans son sublime et dans sa naïve élégance, r, Voyons si ce jugement ne trahit pas un parti pris d'avance. Le mérite de l'invention n'appartient ni à Babelais, ni à l'Arioste : ils avaient l'un et l'autre trouvé ce trait dans les Facéties de Pogge. Voici le passage de la cinquième satire dont il s'agit; cette satire de l'Arioste, pour le dire en passant, contient des conseils à un jeune homme qui va se marier: elle peut se comparer avec la première satire de Juvénal et la dixième de Boileau.

Fu gia un pittor, non mi ricordo il nome

Che dipingere il diavolo solea

Con bel viso, begli occhi, e belle chiome.

Ne pie d'augel, ne corna gli facea ; Ne facea si leggiadro ne si adoi-no L'angel de Dio mandato in Galilea.

Il diavol, riputandosi gran scorno

Se fosse in cortesia da costui vinto,

Gli apparue in sogno un poco innanzi il giorno ;

Egli disse in parlar brève c succincto

Chi egli era, e che venia per render mcrto

Dell' averlo si bel sempre dipinto ;

Pero lo richiedesse e fosse certo

Di subito ottener le sue dimande

E d'aver piu che non se gli era ofTcrto,

XL INTRODUCTION

Il mescliin ch'avea moglie d'ammiranJe Bcllezze, e ne vivea geloso, e n'era Sempre in sospotto cd in angustia grande,

Prego che gli mostrassc la maniera Che s'avesso a tencr perche il marito Potesse star sieur dclla moglicra.

Par che '1 diavolo allor gli ponga in dito

Un anello, e ponendolo gli dica :

Finche cel tenghi, esser non puoi Iradito.

Lieto che ornai la sua senza fatica

Potra guardar, si sveglia il mastro, e Iruova

Che il dito alla mogliere ha nella fica.

(( Au moins, dit Voltaire, il y a une bonne raison, dans l'Arioste, pourquoi le diable apparaît au bonhomme.» Il est vrai; mais le souci de l'époux inquiet est ce qui doit dominer dans l'affaire, et l'Arioste le relègue au second plan.

lielisez le conte de La Fontaine, et vous vous convaincrez qu'il est plus comique et plus naïf que celui du poêle i!alien. La question peut rester indécise, lorsqu'il s'agit des contes tirés de VOrlando furioso; mais, cette fois, il faut laisser le prix à La Fontaine.

La transfonnaiion du fabliau s'opéra moins vite chez nous, où il était né, qu'en Italie oii il fut transporté. La cause de ce retard est dans la guerre de Cent ans, qui ralentit la vie intellectuelle de la nation. Cette transformation était, du reste, tellement dans la nature des choses qu'elle n'eut pas besoin de l'impulsion du dehors pour s'accomplir, et qu'on la voit commencer dès le xiv« siècle dans un grand nombre d'ouvrages. Ainsi une partie du

OniGIXnS DI'S contes. xtr

curieux livre du Mesnagicr de Paris (1393) est composée de fabliaux mis en prose; les anecdotes sur la docilité ou rindocilité des femmes, que l'auteur mpporte pour l'édilicntion de sa jeune épouse, ne viennent pas d'une autre source. On en trouverait aussi dans le livre que le seigneur de Latour Landry écrivit pour Tinstruction de ses filles: « Un seigneur avait une grosse anguille qu'il réservait pour un grand festin. Pendant son absence, sa femme la mangea, et dit ([ue le loir l'avait mangée. Mais une pie bavarde dit au seigneur, à son retour : « Madame a mangé l'anguille.» La dame, pour se venger, pluma la tète de la pie. A la suite de quoi, lorsqu'il venait des gens pelés ou chauves, la pie disait: « Vous en parlâtes, de l'anguille ! » ce qui faisait grandement rire ^ »

Les anciens contes, abrégés en prose, se répandent partout. Si nous avons rencontré des fables, comme celle de la Laitière et du Pol au lait (t. I, p. liv), jusque dans les sermons, nous y rencontrerions aussi des fabliaux, et non des moins vifs. Ainsi le conte que La Fontaine a intitulé le Calendrier des Vieillards est en gei'me dans un sermon de saint Vincent Fenier; seulement il y est présenté en sens inverse, c'est-à-dire que c'est la femme, et non le mari, qui abuse des anniversaires religieux pour se soustraire au devoir conjugal et imposer à son conjoint des privations abusives. Le prédicateur cite l'exemple d'une dévote qui. chaque fois que son époux voulait exercer ses droits conjugaux, trouvait des motifs de s'y refuser. Si l'on était un dimanche : u Hé, sainte mère de Dieu ! disait-elle, c'est aujourd'hui le jour de la résurrection du Seigneur! Com-