HT. — FABLE GRECQUE

Au-dessous de la fable indienne par lu conception, mais bien antérieure à elle par l'expression, au-dessous de la fable hébraïque par l'expression, mais offrant une conception bien plus indépendante, nous apparaît la fable grecque. Elle n'a plus, au moment où elle nous apparaît, les caractères des époques primitives: elle offre ceux d'une époque déjà cultivée. Elle a subi déjà une mise en œuvre littéraire, mise en œuvre tout différente de celle que l'Inde nous a montrée. Au lieu de ce travail de classification artificielle, d'emboîtement ingénieux et puéril, la Grèce fragmente Tépopée des animaux, isole les épisodes, et fait servir chacun d'eux à un enseignement

xxii LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ.

direct et exprès. L'apologuo grec devient le vêtement exact, étroit et élégant, d'un conseil pratique ou d'une vérité morale. Le génie esthétique de cette grande race exerça dans ce genre de composition ses qualités particulières, y fit prévaloir la concision, la simplicité, la netteté, la justesse, et nous donna la fable classique, celle qui est demeurée le type de la fable. D'où venait celte fable dont le Grec fit son bien et son œuvre? En laquelle des contrées comprises sous ce nom pritelle naissance? Quel en fut l'auteur ou quels en furent les auteurs? Ce sont là des questions que le temps a enveloppées de voiles épais. La fable venait, sans contredit, de l'Orient, avec l'humanité elle-même. L'Asie Mineure avait été sa dernière étape avant d'entrer dans la région hellénique. La fable grecque trahit le plus souvent cette provenance immi-diaie par ses noms propres, sa faune, sa géographie ; certains détails du culte et des mœurs qu'on y trouve désij^'nent aussi l'Asie Mineure : les fabulistes grecs attribuent, du reste, expressément en plus d'un endroit l'origine de l'apologue aux Syriens.