ESOPE

Au phemier tiers du vi» siècle avant l'ère chrétienne, il y eut à Samos, dont les relations avec la Plirygie étaient très-nombreuses, un esclave phrygien du nom d'i'lsope, qui s'acquit une renommée par l'emploi ingénieux et; l'application opportune de ces sortes d'anecdotes, qu'il avait apportées de son pays. Le t('moignagcd'llcrodoto, relativement à l'existence et à la condition de ce personn;ige, doit faire autorité. Sa biographie, telle qu'elle nous est parvenue, est mêlée à tant de fables qu'il est impossible d'y faire la part de la vérité. L'I^sopc qu'elle nous montre est tantôt un homme intelligent et fin, tantôt un mage, un thauinainri;n, un aventurier de cour, im Cagliosiro de ces anciens temps, (lert linement, deux

LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ. xxiii

éléments tout à fait distincts, et qui ont pris naissance à des dates bien éloignées Tune de l'autre, ont servi à composer cette biographie. La première, plus vraisemblable, semble avoir été écrite à une époque ancienne par un Grec de l'Asie Mineure. La seconde, qui contient les aventures d'Ésope chez le roi de Babylone et chez Nectanébo, rappelle le Pseudo- Callislhène, d'oii est sortie l'histoire fabuleuse d'Alexandre le Grand si répandue au moyen âge. M. Otto Keller^ croit que dans cette seconde partie Ésope a été confondu avec le contradicteur ironique de Salomon, le fameux Marcolf, dont l'origine est syrienne.

L'Ésope dont l'image est transmise à travers les siècles est donc tout à fait légendaire. On lefait vivre deux cents ans; on le fait contemporain de Crésus et de Nectanébo, qui vivait cent quatre-vingts ans après Crésus. On a chargé sa biographie des événements les plus contradictoires comme les plus bizarres. Il n'est plus qu'un mythe, une personnification de l'apologue. 11 est même à croire que la difformité physique que la tradition lui a prêtée en contraste avec son intelligence et sa malice ne fait qu'exprimer symboliquement l'apparente puérilité, l'apparente scurrilité si l'on veut, de l'apologue et son sens profond. Tous ses précurseurs et ses imitateurs se confondirent en lui. Toute fable lui fut attribuée, même celles qui avaient été mises en œuvre avant lui par les poètes célèbres comme Hésiode et Archiloque. Pour mieux diro, on hr attribua l'invention de la fable, ou tout au moins son introduction en Grèce. Déjà, dans Platon, dans Aristophane, ce nom d'Ésope sert de passe-port naturel à tout apologue, qu'elle qu'en soit l'origine. Il a dès lors le sens générique que lui donneront Phèdre disant : In cothurnis prodit JEsopus novus, et le moyen âge appelant Isojjcî (petit Ésope) tout recueil de fables quelconques.

1. Untersuchungen ilber die Geschichte der griechischen Fabel. Leipzig,