XXIV LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ

En résumé, d'Ésope il n'y a d'historique que son existence, que sa condition d'esclave, constatées par Hérodote, qui vivait un peu plus d'un siècle après lui, et sa renommée comme narrateur de fables. Rien ne prouve que les apologues auxquels il donna cours aient été rédigés et écrits. Dans les documents les plus anciens, il est toujours représenté récitant ses fables. Elles se recueillirent peu à peu ; nous n'en possédons que des versions extrêmement tardives.

Les fables dont Ésope fut le rapsode venaient, comme nous venons de le dire, de l'Asie Mineure; mais l'Asie Mineure ne fut pas la seule source où la Grèce puisa ses fables: il y eut un autre groupe de fables qui vinrent d'Egypte. Au IV* siècle avant Jésus-Clirist, Démétrius de l'halère rattacha ce groupe à l'autre, réunit les apologues qui venaient de l'Egypte à ceux qui venaient de la Syrie, sous le nom commun d'Ésope: Aoywv A'co7:a''cov c'jvayoy/]. Un fleuve absorba l'autre.

BADRIUS.

Babrius mit en œuvre cette riche uiatiôre. Avec Babrius commence une nouvelle ère pour la fable grecque. Elle cesse d'être un simple enseignement populaire. Elle devient une œuvre poétique se S'ini^arit à elle-mcmo, un genre littéraire. Il semble dès lors que 1' nom de Babrius devrait appartenir à riiistoirc positive, n'avoir plus rien de commun avec la légende. Pourtant ce fabuliste n'est pas beaucoup moins enveloppé d'obscurité qu'Ésope lui-môme.

A quelle époque, dans quelle contrée vécut Babrius? Selon les conjectures les plus vraisemblables, il a dû vivre au milieu du II" siècle avant l'ère c'irétienne. 11 écrivit pour un jeune prince du nom de iJranclius, fils d'un roi Alexandre',