LIVRE H
lièvre et le bon exemple d'un jugement fort sagement rendu en faveur des gens paisibles et de bonne vie.
Fable IV. Les deux Taureaux et la Grenouille. Plised., I, 30.
Fable V. La Chauve-souris et les deux Belettes. iEsop., 109, 125.
Nous ;ivons, dans notre étude générale, cité la môme fable, telle qu'elle se trouve dans le recueil des Avadânas, et nous avons fait ressortir le caractère de cette version indo-chinoise.
La moralité égoïste et trop prudente de la fable de La Fontaine a été vivement critiquée. L'exemple de la chauve-souris n'est pas propre, en effet, à former de bons citoyens. Il pourrait même, les circonstances étant données, produire non-seulement des indifférents et des sceptiques, mais des renégats et des traîtres. Dans les Ysopels, il s'agit toujours d'une grande guerre entre les oiseaux et les quadrupèdes; la chauve-souris prend tour à tour l'un et l'autre parti, selon qu'elle suppose que la victoire se prononcera d'un côté ou de l'autre. Mais on s'aperçoit de cette conduite déloyale :
Quand sa fausseté est scéue Et des deux parts apercéue, Chascun la het, n'en doutez mie, Et refuse sa compaignie.
Elle demeure honnie des deux espèces, et c'est pourquoi elle n'ose plus sortir qu'au crépuscule, quand oiseaux et quadrupèdes reposent déjà On est loin alors de l'indifférence épicurienne de La Fontaine.
Fable VI. L'Oiseau percé d'une flèche. Jlsop., 133.
Fable VII. La Lice et sa Compagne. Phsedr., 1, 19.
Fàble VIII. L'Aigle et VEscarbot. Vie d'Ésope, p. 79 de l'édit. de Nevelet, et yEsop., fab. 223.
Fable IX. Le Lion et le Moucheron. iEsop., lZi9, 2/i9. On peut comparer à la fable de La Fontaine celle de Panlaleo Caadidus^, dont voici la traduction:
1. Welss, ministre protestant allemand, né en 15i0, mort en 1608, dont I. 40
« Le moucheron aborda un jour le lion. « Je n'ai pas peur de « toi, lui dit-il. D'où te vient ta renommée ? Est-ce parce que tu « déchires sans pitié les pauvres animaux avec tes ongles? Mais « c'est ce que font les femmes en colère quand elles chamaillent « avec leurs maris. Je veux, moi, te montrer ma force. Allons, vite « au combat! » Il dit, et, sonnant la charge avec son bourdonnement qui imite les sons rauques de la trompette guerrière, il attaque son adversaire et entre dans ses naseaux. Le lion, frémissant de fureur, se déchire de ses griffes et ensanglante sa lace et ses naseaux. Le moucheron, triomphant, sonne la victoire et s'envole dans les airs. Mais l'imprudent ne voit pas les fils ténus d'une petite araignée, et s'y trouve pris. Près de mourir, il s'écrie : « Hélas! quelle infortune est la mienne, le vainqueur du lion « est la proie de l'araignée. » L'accident le plus léger fait échouer les plus grands desseins. »
Cette fable avait été, bien antérieurement à Pantaleo Candidus, considérablement modifiée par le moyen âge. Les trouvères ont substitué au moucheron un taon, et au lion un taureau; et puis le combat n'a même pas lieu. Après la provocation du taon, le taureau se présente pour la lutte, soufflant, creusant du pied le sol, et « faisant grande tenipeste ». Le taon dit alors que cela suffît à son triomphe, puisqu'il est traité en égal par le taureau. Toute l'assistance se moque de celui-ci, et la conclusion, c'est que les puissants ne doivent pas entrer en querelle avec les petits, puisqu'ils ne sauraient y acquérir d'honneur.
La variante de Lessing mérite aussi d'être signalée. Un jeune moucheron, tout fier de sa vaillance, rencontre un lion qui, fatigué de la chasse, s'est couché et endormi. « Frères, s'écrie-t-il, je vais le punir le tyran! » Il s'abat sur la queue du roi des animaux, la pique de son aiguillon et fuit d'un vol rapide. Le lion ne bouge pas. Le moucheron en tire avantage et proclame que son adversaire est mort. Il entonne un chant de victoire, au milieu duquel le lion, reposé, se réveille et reprend tranquillement sa chasse, sans se douter des prouesses du moucheron.
les fables, d'une latinité élégante, se trouvent dans les Deliaœ poetarum yermanorum, tome II. Francfort, 1G12.
LIVIIK II. 147
FabliîX. L'Ane chargé d'épongcs et l'Ane citaïujé de sel. /Esop., 2c8.
« J'amènerai seulement le témoignage du sage Thaïes, le plus ancien des sept, qui fut fort aise d'avoir découvert et alTiné la ruse d'un mulet : car il y avoit une troupe de mulets qui portoient du sel de lieu à autres, entre Icscpicls un en passant une rivière tomba par cas fortuit dedans l'eau ; le sel aiant été trempé dedans l'eau se fondit pour la plupart, de manière que le mulet se relevant se trouva fort allégé de sa charge, et en comprit aussi tost la cause, qu'il imprima bien en sa mémoire, telleuient que toutes et quantesfois qu'il passoit la rivière, il se baissoit expressément, et trempoit les vaisseaux où estoit contenu le sel qu'il portoit, en se couchant tout de son long sur un costé et puis sur l'autre. Thaïes, aiant entendu sa malice, commauda au muletier qu'au lieu de sel on luy emplist ses vaisseaux d'autant pesant de laine et d'esponges, et qu'on les luy chargeast sur le dos, et qu'on le chassast quand et les autres; il ne faillit pas à faire comme il avoit accoustumé, et aiant rempli ses vaisseaux et sa charge d'eau, il connut que sa ruse luy estoit dommageable, de manière que de là en avant il se tint debout, et se donna bien garde qu'en passant la rivière ses vaisseaux ne touchassent pas seulement au dessus de l'eau, non pas mesme malgré luy. >•>
Plutarque, traduit par Amyot : Quels animaux sont les plus advisez.
Fable XI. Le Lion et le Rat. JEsop., 221, 98.
Dans la Panlcha-Tanlra, il s'agit, non d'un lion, mais d'un éléphant délivré de ses liens par un rat.
On sait avec quelle gentillesse Clément Marot a traité cette fable dans son épître à Lyon Jameti; combien il y a prodigué de gaieté et de malice! Tous les détails sont charmants. Lorsque le lion, par exemple, a trouvé moyen, par ongles et par dents, de rompre la ratière :
Lors maître rat échappe vilement, Puis met à terre un genouil gentement
1. Voyez, dans la Collection des chefs-d'œuvre de la littérature française, les OEuvres choisies de Marot, publicus par M. Ch. d'IIcricault, page 37.
Et, en ôtant son bonnet de la tête, A mercié mille fois la grand'bête, Jurant le dieu des souris et des rats Qu'il lui rendra.
Quand le lion est pris à son tour, et que le rat, reconnaissant, va lui faire ses ofTres de service, la grand'bôte ouvre ses grands yeux, et, les tournant un peu vers son chétif allié, lui dit avecpitié :
« Va te cacher, que le chat ne te voie ! »
Mais le fils de souris ne tient compte de ce dédain:
« Secouru m'as fort lyonneusomcnt, Or secouru seras ratcusemcnt... »
Lors sire rat va commencer à mordre Ce gros lien : vrai est qu'il y songea Assez longtemps. Mais il vous le rongea Souvent et tant, qu'à la parfin tout rompt.
y'rai est qu'il y songea, n'est-il pas un naturel exquis? Il y aurait à signaler chaque trait dans cet apologue que La Fontaine aura sans doute désespéré de surpasser.
Fadle XII. La Colofnbe et la Fourmi. iEsop., 41, 118.
Fabli:; XIII. L'Aslrologue qui se laisse tomber dans un puits. yEsop., 1G9, 19.
Cette dissertation sur l'astrologie judiciaire n'était pas aussi hors de propos, du temps do La Fontaine, qu'elle nous le paraît à présent. Alors les astrologues avaient encore un certain crédit, et, dans le plan qu'il avait l'ormé d'attaquer sous le voile de l'apologue toutes les sottises humaines, La Fontaine ne pouvait gu(^re se dispenser de parler de celle-là, dont notre siècle ne conii;.ît plus que le nom.
FABLii XIV. Le Lièvre et les Grenouilles. JEsop., 57, 89, 153. Ugobardi Sulmonensis, 28.
Les deux premiers vers de la fable d'Ugobarclus peuvent donner une Idée de son style brusque et haché :
Silva Bonat, fugiunt Icporcs, palus obviât lin^ent; I''il iiKir;i, II- nii jiitit nnic nddinir, liinctil,.
LIVRR II. 159
« Le bois résonne, les lièvres fuient, rencontrent un marais, s'arrêtent; ils hésitent, regardent devant et derrière, ont peur. »
Dans VYsopet de 1333, les lièvres, voyant sauter les grenouilles, éclatent de rire :
Ils en rient si durement, Ce dist la fable vraiement.
Que du ris leur fendist la bouche, Si que aux oreilles leur touche.
Nous avons rapporté, dans notre étude générale, la conclusion mélancolique et touchante que Marie de France a tirée de cet apologue.
Fable XV. Le Coq et le Renard. .Esop., 36, 88. — Philibert Hégemon, fable xivi.
La fable de Marie de France offre quelques traits heureux: il s'agit d'un coulon, d'un pigeon, au lieu d'un vieux coq. Le renard lui dit doucement :
« Pourquoi, fet-il, siez-tu lassus
En si grant vent? Descens çà jus (ici en bas),
Si siez lez moi (près de moi) en cet abri. »
Il lui annonce une paix générale entre les animaux, en vertu d'un bref du roi. Quand l'autre l'avertit que les deux chiens approchent : Ils pourraient bien, dit le renard, n'avoir pas connaissance du bref royal,
« Ne sai s'ils ont le brief oui Qui vint dou roi... »
et il part.
Fable XVI. Le Corbeau voulant imiter V Aigle, ^sop., 207, 3; — Corrozet, 69; — V^erdizotti, Cento Favole bellissime, 1661, fab. Lxvii.
La fable indienne est différente. Les personnages sont la grue et l'épervier. « Une grue, citoyenne des bords d'un lac, y vivait des insectes qu'elle y trouvait en abondance. Un jour elle aperçut
