XXVI LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ

dans les couvents du mont Athos. d 11 y a dans ce couvent, écrivait M. Minas à M. Yillemain, deux bibliothèques, une petite et une grande. La première contient des manuscrits tout à fait abandonnés et jetés pêle-mêle, la plupart pourris par l'humiditéet les ordures des animaux... Je travaillai quinze jours dans cette bibliothèque, accompagné d'un diacre nommé Gabriel, et je feuilletai tous les manuscrits en les nettoyant autant qu'il m'était possible... Il y avait un plancher qui occupait, en forme de divan, la moitié du sol de la bibliothèque. Les planches de dessus étaient mouvantes, le devant ouvert, le dessous plein de poussière et d'ordures d'animaux. Je me fourrai sous ce plancher, malgré la résistance des moines, qui me disaient qu'il n'y avait rien et que je me salirais inutilement. Cependant j'en tirai quinze manuscrits, et entre autres celui qui contenait les fables de Babrius. » Ces fables si heureusement recouvrées furent aussitôt éditées en France et en Allemagne. Depuis lors, on en a découvert et publié d'autres.

Babrius était doué (on en peut juger par cet ample fragment de son œuvre) d'un remarquable talent poétique. Il emploie un rhythme très-bien approprié à ce genre de composition et qui lui donne la vivacité et la liberté qu'il comporte: c'est le trimètre choliambique. Écrivain lettré, ayant beaucoup pratiqué Sophocle et Ménandre, il sait s'en tenir pourtant au fonds populaire de son sujet. C'est le La Font.iinede la Grèce. Sa fable réalise bien Fidée qu'on pouvait se former de la fable grecque, oeuvre poétique. Une précision élégante, une parfaite convenance de l'expression, une grâce naturelle et parfois un peu embellie, tels en sont les incontestables mérites. Il est facile de faire apprécier le travail accompli par ce poète en montrant comment il retouche et transforme les (lonnéosqu'il avait reçues de ses prédécesseurs. Il y avait, jiar ex(Mnpl(', une ancienne fable ésopiquc courue à peu près dans ces termes: « In homme avait une ânesse, un âiion et un pourceau. Aux deux prcmiiTs il ne donnait à manger que de

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la paille, tandis que le dernier était nourri d'orge. «Mère, dit « l'ànon à l'ânesse, regarde cet insensé! A nous qui travaillons « il ne donne que de la paille, et le pourceau, qui ne fait rien, « est nourri d'orge, — Mon fils répondit l'ânesse, le temps «viendra où tu verras la chute du pourceau; car ce n'est pas « pour son bien qu'on le nourrit ainsi, mais pour son mal- « heur.» En effet, à l'approche de la fête, le pourceau fut pris et égorgée »

Comparez à cette fable la fable de Babriiis. « Un jeune lanreau, libre et sans joug dans la campagne, disait au bœuf, qui travaillait et traînait la charrue : «Malheureux! quelles «fatigues tu as!» Le bœuf se taisait et achevait son sillon. Cependant, comme les laboureurs avaient à sacrifier aux dieux il ôtèrent le joug au vieux bœuf et le laissèrent paître en liberté, puis ils prirent le jeune taureau, dont la tête était encore pure du joug, et, lui liant les cornes avec des joncs, ils le menèrent à l'autel. Le bœuf alors lui dit en élevant la voix : « Voilà donc pourquoi on te laissait sans travailler. « Jeune, tu péris avant moi, qui suis vieux; tu vas être immolé, « et ton cou sentira la hache, s'il n'a pas senti le joug. »

Citons encore une fable de Babrius, traduite par M. Saint- Marc Girardin : « Un berger voulant ramener ses chèvres à rétable et les mettre à la crèche, il y en avait qui venaient moins vite que les autres ; et comme l'une d'entre d'elles, la plus lente à obéir, continuait à brouter sur le coteau escarpé le doux feuillage de l'osier et du lentisque, le berger lui lança de loin une pierre et lui brisa une corne. Alors il se prit à prier la chèvre : « Ma petite chevrette, ma compagne d'escla- (( vage, je t'en conjure par le dieu Pan qui veille sur ces pâtu- « rages, ne va pas, ma chevrette, me dénoncer au maître. « C'est bien malgré moi que je t'ai atteinte avec cette pierre. « — Comment cacher ce qui est visible? répondit la chèvre. «J'aurai beau me taire, ma corne parlera. »