IV. — FABLE LATINE. PIlîiDRE

Les Latins empruntèrent aux Grecs l'apologue, sans y introduire rien qui fût propre à le rajeunir ni à le renouveler profondément. Sans parler de quelques jolies fables répandues dans les œuvres des poètes, notamment de l'aventure du Rat de ville^et du Rat des champs si spirituellement racontée par Horace, la littérature latine a son unique fabuliste dans Phèdre. Si l'œuvre de Babrius est ressuscitée d'hier, l'œuvre de Phèdre a été bien longtemp-; aussi à revoir le jour. Un savant prélat italien du xv* siècle, Nicolas Perotti, en fit le premier un extrait qui resta manuscrit. Pierre Pitliou, en ISOO, la fit imprimer pour la première fois d'après un manuscrit(|ui remonte au x" siècle. Non-seulonent on possède ce manuscrit, mais on en connaît un ou deux autres dont la date n'est pas moins reculée. Il est donc impossible de supposer, comme Pont fait quelques savants enclins au paradoxe, que le recueil attri-

1. Par Ip;n.iliu9 Magistcr. — Voyez Boissonnade, Critique litlcraire, tomo I, page 1'2G.

LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ. xxix

bué à Pèdre fut l'ouvrage d'habiles latinistes de la Renaissance. 11 semble que la destinée ait condamné tous les représentants de ce genre poétique à être presque insaisissables dans leur personnalité et dans leur biographie. On n'a sur Plièdre, qui florissait pourtant au plus beau siècle littéraire de Rome, que des renseignements très-vagues. Il était Thrace ou plutôt Macédonien, in monte Plerio natus. Il était affranchi d'Auguste. Il vécut à la fin du règne de cetempereur et pendant celui de Tibère. On voit dans ses prologues que ses fables, où l'on crut apercevoir des allusions satiriques, lui attirèrent des persécutions et qu'il eut Séjan pour accusateur. Il paraît que Séjan, qui voulut épouser Livia, la veuve de Drusus, fils de Tibère, crut dirigés contre lui Tapologue du soleil et des grenouilles, iîan* ac? Solem, et celui du geai voulant se mêler aux paons, Graculus superbus et Pavo. Phèdre fut jeté en prison et n'en sortit qu'à la chute de Séjan. On a peine à se figurer aujourd'hui ce qu'il pouvait y avoir de séditieux dans ces apologues simplement traduits dÉsope. Mais on sait avec quelle subtilité l'esprit public écrasé par la tyrannie cherche et trouve l'occasion de secrètes vengeances; avec quelle inquiétude aussi un pouvoir tyrannique croit découvrir partout des intentions hostiles. On peut juger précisément, par l'apparente innocuité des fables de Phèdre, de la t rreur qui régnait à Rome sous Tibère. Échappé à ce danger, Phèdre vécut du reste jusqu'à un âge avancé, ainsi qu'on peut le conjecturer de la fable du chien vieilli dont les dents ne peuvent plus retenir l'oreille du sanglier, fable qui termine son recueil et qu'il s'applique à lui-même.

L'examen du recueil de Phèdre soulève de nombreuses difficultés, telles que, pour les résoudre, M. E. du Méril conjecture que Phèdre a écrit en grec, et que les véritables auteurs des textes latins que nous possédons sont les écoliers romains de diverses époques, auxquels on faisait faire des traductions et des imitations de ces fables. La conjecture est trop hardie : malgré les bigarrures qu'on y remarque, il y