I. — PRINCIPALES FAMILLES DE FABLES AU MOYEN AGE

Les fables du moyen âge se divisent distinctement en trois familles principales.

xxxvTu LA FABLE AU MOYEN AGE.

Il y a d'abord la série des imitations en langue vulgaire de la fable grecque et latine. Tout ce que l'antiquité avait connu, tout ce qu'y avaient ajouté les siècles de décadence, se renouvellent en changeant de langage.

En second lieu, touie la tradition orientale, celle du Pantcha-Tantra, du Calila et Dimna, arrive de bonne heure en Europe par les Arabes d'Espagne et les Juifs de Cordoue. Peu après, les croisades mettent l'Europe et l'Asie en présence sur toute la ligne d'Alexandrie à Trébizonde, et amènent les prompts et nombreux échanges dont témoignent visiblement toutes les branches de notre littérature primitive. Il sort de là une suite d'ouvrages où l'apologue est plus mêlé au conte et lui ressemble plus que dans la tradition ésopique : tels sont la Disciplina clericalis, les Castoiements, le Dolopathos, le Dialogus Creaturarum de Nicolas de Pergame, le Comle Lucanor,eic. Mais surtout, il en sort comme un flot nouveau de fables qui se déversent dans l'usage, qui se répandent dans les romans, dans les sermons, dans les chroniques, partout enfin.

D'autre part, et troisièmement, il advint, ici comme ailleurs, qu'en même temps qu'il charriait ce lourd afflux des temps antérieurs, le moyen âge était replacé, par l'évolution sociale dont il recommençait et accomplissait le cours, dans l'état où l'apologue naît et se développe spontanément. En même temps que la primitive épopée, malgré toutes les réminiscences de l'antiquité qui flottent encore sur le monde, retrouve son milieu naturel et se déploie dans son énergie et sa grandeur, la fable revient aussi à son point de départ et se montre ce qu'elle a dû être dans la jeunesse des civilisations. Elle se déroule en longs récits où figurent de nombreux personnages conservant toujours le même caractère et le même rôle. C'est le groupe original que nous allons d'abord faire connaître.

LA FABLIÎ AU MOYEN AGE. xxxix