II. — CYCLE DU RENARD

La fable, dans cette forme qui est propre au moyen âge, se groupe autour d'un héros principal, comme l'épopée. Comme les cycles épiques se rangent autour du roi Charlcmagne ou du roi Arthur, l'épopée des animaux se déploie autour du renard, le symbole de l'astuce et de la malice. En regard de la bête rusée, la force brutale est personnifiée dans le loup Ysengrin, « la bête de fer », suivant l'étymologie probable de ce nom, le brigand affamé et féroce, mais souvent dupe de sa voracité.

Ce sont là les deux premiers acteurs du drame, les deux ennemis, heureusement rivaux, de la bergerie et des pasteurs. Le monde animal, qui se meut à l'entour, est hiérarchisé comme le peuple humain, divisé en princes et barons, en gens d'Église, en bourgeois, en vilains et en rustres*.

Les spectacles de l'humanité se reflètent, pour ainsi dire, dans cette comédie du monde bestial. Le régime féodal y revit avec ses mœurs, ses passions, ses usages. Les cours de justice,

1. Noble, le lion, est roi, et sa femme dame Orgueilleuse est reine. Beaucent le sanglier, Bruiant le taureau. Brun l'ours (un savant), Brichemer le cerf (un juge, un Dandin), sont les conseillers royaux. Citons encore les trois chevaliers hardis et vaillants Espinart le hérisson, Grinbert le blaireau, et par ironie, le limaçon Tardleu ; le bon sire Belin le mouton; Chanteclair le coq; l'archiprêtre Bernard l'âne, l'abbé damp Petitpas le paon; frère Thibert le chat, frère Hubert le milan, confesseur; le jongleur Martin le singe, etc. Le légat du pape est le chameau, une bête que l'on croyait ultramontaine. De môme que les léi^ats pontificaux avaient excommunié Philippe P"" et Philippe-Auguste outrageant les lois du mariage, de môme le chameau, dans le procès d'Ysengrin contre Renard, accusé d'avoir outragé dame Hersent la louve, se montre le défenseur du lien conjugal et discute canoniquement l'affaire dans un jargon moitié latin et moitié provençal :

Quare, mosire, me audite :

Nos trobat en decrez escrite Legem expresse publicate De matrimonie violate, etc