Instabat fcstiva dics; animalia bruta

Conveniunt, culpas doposit.urasnas

(Dans le poCmc intitulé Axinnriux on l'Anier.)

LA FABLE AU MOYFN AGE. xli

La fable, ainsi renouvelée, jouit de la popularité la plus étendue. Tel surnom d'animal qu'elle met en vogue, Renard par exemple, remplace le nom générique {vulpis, goupil ) qui était auparavant employé : tels autres, comme Ysengrin, Hersent, servent de qualificatifs injurieux dans le discours usuel. Les allusions aux aventures qu'elle raconte sont perpétuelles dans les documents de l'époque les plus graves aussi bien que les plus frivoles; on en parle comme si personne n'était censé les ignorer; on se contente de les rappeler d'un mot. « 11 lui prit, dit un chroniqueur en parlant d'un duc de Normandie, fantaisie d'hurler et de crier comme il arriva un jour à Ysengrin, ce qui attira les ennemis sur sa trace. » On sait, par le téuioignage de Gauthier de Coinsy, que les faits et gestes de Renard et d'Ysengrin fournissaient le sujet habituel des tapisseries et des peintures qui décoraient l'intérieur des maisons. On les représenta jusque dans les sculptures extérieures des églises, jusque sur les boiseries du chœur et les stalles des chapitres. Parfois le motif de ces décorations a été singulièrement choisi : par exemple, sur le principal portail de l 'église de Brandebourg, on voit Renard, en habit de moine, qui prêche des oies.

Mais, de même que le souffle puissant qui créa l'épopée du moyen âge ne se soutint pas longtemps et qu'elle ne tarda pas à s'affaisser, à dégénérer, de même cette forme originale et quasi-épique de la fable arriva de bonne heure à la période de décomposition et de décadence. Voici ce qui se passe alors: Ou les conteurs rapprochent de plus en plus l'animal de l'homme, confondent absolument les deux natures, et sortent ainsi du genre de la fable. Dès la deuxième époque des compositions françaises, cette tendance se fait jour. Dans les branches du cycle relativement récentes, comme la Mort de Renard, le Couronnement de Renard, surtout dans Renard le Nouvel, plus encore dans le Roman de Fauvel, qui est une contrefaçon des Romans de Renard, l'altération est manifeste : l'individualité de chaque animal, le caractère et les mœurs de son espèce

XLii LA FABLE AU MOYEN AGE.

ont presque entièrement disparu pour ne laisser subsister que le type humain ou le type social dont il est la personnification. Ce ne sont plus guère que des satires dont les acteurs ont des noms d'animaux. On a alors une suite de romans qu'on peut comparer à ce que J.-J. Grandville a fait de notre temps dans ses Métamorphoses du, jour, ses Proverbes illustrés, etc.

Ou bien la fragmentation s'opéra comme elle dut s'opérer dans l'antiquité pour produire l'apologue ésopique. Les épisodes des romans de Renard s'isolèrent et devinrent de simples apologues avec une moralité au commencement ou à la fin : par exemple on fera de l'épisode de Renard feignant de vouloir se confesser et étranglant Tiercelin le corbeau, son confesseur, une fable à part, qui enseigne à se défier du prétendu repeniir des pervers. Les épisodes puisés dans la tradition ésopique, et qui n'avaient fait que s'agréger au cycle en se modifiant plus ou moins, présentèrent, en s'isolant de nouveau, des variantes souvent singulières et fournirent des leçons inattendues. Telle est l'aventure du Bouc demandant l'hospitalité à Renard et, comme on le penso bien, se trouvant mal de la confiance qu'il lui accorde. Quand on fait de cet épisode une seconde fable à côté de l'ancienne fable du Renard et du Bouc, on en tire cet enseignement dont les Grecs ne s'étaient pas avisés : quil faut éviter les gens qui ont le poil roux, et ne faire société qu'avec ceux que recommandent leur bonne réputation et la couleur de leurs cheveux *.

IH. — LF. s BESTrAinDS.

Nous avons dit qu'il faut distinguer trois principales familles de fables dans l'abondante production du moyen âge;