LIVRE VI

Wsnppi (lo la fin du xiv siècle décrit ainsi le cerf:

Lez une grant fontaine

Sus gravier claire et saine,

S'est un corf arresté.

Kn l'yaue se mira,

Ses cornes esgarda

Où moult ot de biauté.

Les jambes a vénes,

Grelles, longues, ossues;

Il les prist à hlamer.

« Mon corps, fait-il, est grant

Et charneus et pesant;

Si nel pourront porter... »

Ugobardus conclut avec son laconisme habituel :

Quod fugimus prodest ; et qund amamus obest.

Fable X. Le Lièvre et la TorUie. iEsop., 292, 173.

FAni.r; XI. L'Ane et ses Maîtres. ^Esop., Zi5, 132.

Fadll XII. Le Soleil et les Grenouilles. Phaed., I, G; — Ugobardi Sulmonensis, 7.

Rapprochez de cette fable la fable xxiv du livre XII.

Fable XUI. Le Villageois et le Serpent. jEsop., 173, 155; — Phaed., IV, 18 ; — Ugobardi Sulmonensis, 10.

Dans Ésope, dans Phèdre, dans les Ysopets du mo5^en âge, le serpent, réchauffé, mord son hôte et le tue. La leçon est plus complète. La Fontaine a voulu qu'elle fût donnée non-seulement à la charité imprudente, mais aussi à l'ingratitude, qui, dit-il, a toujours un fin misérable. L'ingratitude est un des vices que l'humanité déteste le plus franchement, et qu'elle a besoin de voir immédiatement punir. Quelques contradictions se sont élevées cependant; on a voulu montrer, d'autre part, qu'il est sage de se garder de jugements trop précipités.

Lessing prend le parti des ingrats, ou plutôt fait observer qu'il ne fallait pas toujours croire sur parole ceux qui prétendent au beau rôle de bienfaiteurs. Voici sa fable :

Un enfant jouait avec un serpent apprivoisé. «Ma chère petite bête, dit Tenfant, je ne serais pas aussi familier avec toi si l'on ne t'avait enlevé ton venin. Vous autres serpents, vous êtes les plus méchantes, les plus ingrates de toutes les créatures. J'ai bien lu ce qui advint à un pauvre villageois qui trouva, au pied d'une haie, un serpent à moitié gelé; c'était peut-être un de tes ancêtres ; il en eut pitié, le prit et le mit dans son sein pour le réchauffer. A peine le méchant eut-il repris ses sens qu'il mordit son bienfaiteur, et le paysan trop charitable en mourut.

— Tu m'étonnes, dit le serpent. Il .faut que vos historiens soient bien partiaux! Les nôtres racontent cette histoire tout autrement. Ton homme charitable croyait le serpent gelé en effet; et comme c'était un de ces serpents tachetés de diverses couleurs, il le prit pour lui enlever sa belle peau, dès qu'il serait de retour à la maison. Était-ce juste?

— Ah ! tais-toi ! répliqua l'enfant. Quel ingrat ne trouverait moyen de s'excuser?

— Bien, mon fils ! interrompit le père, qui avait prêté l'oreille à cet entretien. Et pourtant, si jamais on venait te raconter quelque trait de monstrueuse ingrutiludr;, informe-toi bien de toutes les circonstances, avant de laisser stigmatiser un homme d'une si abominable flétrissure. Rarement de vrais bienfaiteurs ont obligé di^s ingrats; je veux même l'espérer pour l'honneur ^e l'iiumanité, jamais ! Quant à ces bienfaiteurs à petites vues intéressées, ceux-li méritent bien, mon fils, de ne recueillir qu'ingratitude au lieu de reconnaissance. »

Un humoriste de notre temps, M. Alpii. l'^arr, termine nne de ses nouvelles par une réflexion analogui; : « Tout le monde prétend en avoir fait, des ingrats! Où sont donc les ingrats, alors? Demandez à qui vous voudrez: «Monsieur, êtes-vous un ingrat?» On vous répondra : « Non, monsieur, j'en ai fait, et je ne le suis « pas. » Où sont donc l(;s ingrats? Il faut que ce soient les mêmes que les bienfaiteurs. »

FAiii.K XiV. Le Lion malwlc cl le. lienanl. ylîsop., 137, 91; — Ilorat.Jiv. I. ép. i, v. 73 et suiv.;— IMiilibert Hegemon, fable IX. Voici les vers d'Horace:

LIVRK VI. 349

Olim quod vulpcs aofrroto cauta Iconi Respondit, refcrara : Quia me vestigia terrent Omnia te adversura spectautia, nulla retrorsum.

Fable. XV. VOiseleur, l'Autour et ^'/l/o«e</e. UgobardisSulmonensis, fab. XIV; — Abstemius, 3.

La fable de Wsopet de 1333, VEsprevier et le Coulon, est singulièrement prolixe, mais elle a bien le caractère du temps. Le discours que le jeune coulon adresse à l'épervier est tout un plaidoyer : en voici quelques traits :

En l'arche Noël la jolie Jà fui-je en ta compagnie ; J'apportai la pais et la grève, Un biau rain qui estoit en sccve.

Ma forme prist Saint-Espcrit ; Cest exemple me soit merit ; Et Nostre-Dame fut nommée Par mon biau nom qui tant agrée.

Il menace son ravisseur d'un procès que lui fera son maître; ce maître e&t bien avec la justice: il fait présent au juge de gras oisons et de gibier. Que Tûpervier prenne donc garde, car on le condamnera sévèrement!

L'épervier répond non moins longueuieat ; il invoque l'exemple de l'aigle, leur seii^iieur et roi, et de ses pairs, le faucon, l'autour, le gerfaut. Charité bien ordonnée commence par soi-même. De belles paroles rendent les fous contents et satisfaits.

Il le tient, il ne lâchera pas. Mais, reprend le conteur,

L'on dit qu'entre bouche et cuiller Advient souvent encombrier.

Ou sait en efTetce qui arrive, et le fabuliste conclut

Que le prédeur deviendra proie.

Le dit commun n'est pas tout faux :

Qui mal pense à 11 viendra maux.

C'est peut-être plus dans la mesure que « Si tu veux qu'on t'épargne, épargne aussi les autres », qui n'est mallieureusemeut pas vrai toujours.

l'ABLt; XVI. Le Cheval et l'Ane. jEsop., 125, 2Zi; — Plutarque, Les Règles et Préceptes de santé, § lix ; — Ugobardi Sulmonpnsis, /i3.

Guillaume Tardif, le lecteur du roi Charles VIJI, fait une application politique de cette fable. « Cet apologue, dit-il veult donner à entendre que les riches et puissants hommes des cités ne doivent pas hiisser porter aux pauvres ruraux et cliampestros toutes les ciiarges des tailles et impôts, lesquels sont mis sur eulx par les princes pour la conservation de la chose publiciuo. Ains les doiljvent relever en payant partie desdicts impôts: car, quand les ruraux et cliampestres seront tant chargés et qu'on aura prins et plumé toute leur substance, il conviendra puis après que ceulx qui sont riches et puissants fournissent au demourant. »

Fable XVII. Le chien qni lâche sa proie pour l'ombre. JEsop. 213, 339 ; — Phœd., l, U; — Ugobardi Sulmonensis, 5.

M. Guillon objecte qu'il est impossible de nager sanstrouljler l'eau, et de voir son image quand l'eau sera troublée. La Fontaine ne dit pas que le chien nageait, quand il vit son image. C'est Phèdre qui indique cette circonstance :

Canis per flumen carnein dum ferret natans...

Déjà Ugobardus évitait d'être aussi précis, et Marie de France prévenait 'l'objection en faisant passer le chien sur un pont, d'(tii il voit se refléter dans l'eau l'ombre d'un fromage qu'il porte entre ses dents.

Purpensa sei en sun curaige

K'il les voleit aveir andeus (tous les deux).

Ilucc fu il trop cuveiteus.

En l'iauc saut, sa bouche ovri,

E li furmages 11 chéi ;

E umbre vit et umbre fu,

E son fromage en ot perdu.

On p(!Ut comparer à cet ajiologue une lal)lo du qnatrirme cliapitp! du Pnnlcha-Tantra : " La fom/iie d'un villafj;<u)is abandonne son mari pour suivre un galant, ot emporte avec elle tout