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qui suivit la mort du poëte, s'exprime ainsi : « Le talent merveilleux que la nature lui donna lui a fait produire des ouvrages d'un agrément incomparable. Il sy rencontre une simplicité ingénieuse, une naïveté spirituelle, et une plaisanterie originale qui, n'ayant jamais rien de froid, cause une surprise toujours nouvelle. Ces qualités si délicates, si faciles à dégénérer en mal et à faire un effet tout contraire à celui que l'auteur en attend, ont plu à tout le monde: aux sérieux, aux enjoués, aux cavaliers, aux dames et aux vieillards de même qu'aux enfants. Jamais personne n'a mieux mérité d'être regardé comme original, et comme le premier en son espèce. Non-seulement il a inventé le genre de poésie otJ il s'est appliqué, mais il l'a porté à sa dernière perfection : de sorte qu'il est le premier, et pour l'avoir inventé, et pour y avoir tellement excellé que personne ne pourra jamais avoir que la seconde place dans ce genre d'écrire. Les bonnes choses qu'il faisoit lui coûtoient peu, parce qu'elles couloient de source, et qu'il ne faisoit presque autre chose que d'exprimer naturellement ses propres pensées, et se peindre lui-même. Son plus bel ouvrage, et qui vivra éternellement, c'est son recueil des fables d'Ésope qu'il a traduites ou paraphrasées. Il a joint au bon sens d'Ésope des ornements de son invention, si convenables, si judicieux et si réjouissants en même temps, qu'il est malaisé de faire un electure plus utile et plus agréable tout ensemble. Il n'inventoit pas les fables, mais il les choisissoit bien, et les rendoit presque toujours meilleures qu'elles n'étoient. »

Perrault avait dit antérieurement^ : « On a beau vanter le sel attique, il est de même nature que les autres sels: il n'en diffère que du plus au moins; mais celui de M. de La Fontaine est d'une espèce toute nouvelle: il y entre une naïveté, une surprise et une plaisanterie d'un caractère qui lui est fout particulier, qui charme, qui émeut, et qui frappe tout d'une

i. Parallèle des anciens et des modernes en ce qui regarde la poésie, 1G92.

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autre manière. » Et, après avoir cité des exemples, il ajoute: « Il y a dans toutes ses fables une infinité de choses semblables, tontes différentes entre elles, et dont il n'y a pas une seule qui ait son modèle dans les écrits des anciens. »

Enfin, il faut rappeler la sorte d'oraison funèbre que Fénelon fit au fabuliste. Quand Fénelon eut appris que La Fontaine avait cessé d'exister, il traça de ce grand poëte un éloge en langue latine, et le donna à traduire au duc de Bourgogne, afin d'attacher un intérêt puissant à un exercice d'étude, et aussi pour faire bien comprendre à l'enfant royal toute l'étendue de la perte que la France et les lettres venaient de faire dans la personne de ce bon vieillard, que ce prince affcciionnait, auquel il donnait tout ce qu'il pouvait donner, et qui amusait son jeune âge par des récits en apparence si simples et si faciles. « La Fontaine n'est plus! dit Fénelon. Il n'est plus! et avec lui ont disparu les jeux badins, les ris folâtres, les grâces naïves et les doctes muses. Pleurez, vous tous qui avez reçu du ciel un cœur et nn esprit capables de sentir tous les charmes d'une poésie élégante, naturelle et sans apprêt : il n'est plus, cet homme à qui il a été donné de rendre la négligence mêm^ de l'art préférable à son poli le plus brillant ! Pleurez donc, nourrissons des nuises; ou plutôt, nourrissofts des muses, consolez-vous : La Fontaine vit tout entier, et vivra éternellement dans ses immortels écrits. Par l'ordre des temps, il appartient aux siècles modernes ; m.iis par son génie il appartient à l'antiquité, qu'il nous retrace dans tout ce qu'elle a d'excellent. Lisez-le, et dites si Anacréon a su badiner avec plus de grâce ; si Horace a paré la ])!iilosophic et la morale d'ornements poétiques plus variés et plus attrayants; si Térence a peint les mœurs des hommes avec plus de naturel et de vérité; si Virgile enfin a été plus touchant et plus harmonieux*. »

1. Traduction de Wallccnaor. Voici le texte latin, que le traducteur n'a pas serré de près :

« lieu ! fuit vir illcfacetus,iï;sopus altcr, nii^aruni ludo l'lia;dro superior,

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Ces témoignages, que nous pourrions multiplier, suffisent â prouver que le xvii* siècle reconnut complètement le génie de La Fontaine et la valeur inestimable de son œuvre principale. Passons maintenant aux appréciations successives de la critique.