J.-J. ROUSSEAU ET VOLTAIRE

Les deux grands écrivains du xvin^ siècle, Voltaire et Rousseau, ont été tous deux sévères pour La Fontaine. Rousseau l'a attaqué sur sa morale, en considérant surtout le livre des fables comme un livre mis habituellement entre les mains des enfants. Il soutient dans son Emile (livre II) que la fable du Corbeau et du Renard est pour l'enfant une leçon de basse flatterie; que celle de la Cigale et de la Fourmi est une leçon d'inhumanité; celle de la Génisse, la Chèvre et la Brebis en société avec le Lion, une leçon d'injustice; celle du Loup maigre et du Chien gras, une leçon d'indocilité. « Composons, monsieur de La Fontaine, dit-il. Je me permets, quant à moi, de vous lire avec choix, de vous aimer, de m'instruire dans vos fables; car j'espère ne pas me tromper sur leur objet; mais pour mon élève, permettez que je ne lui en laisse pas étudier une seule jusqu'à ce que vous m'ayez prouvé qu'il est bon

per quem brutae animantes, vocales factœ, humanum genus edocuere sapientiam. Heu ! Fontanius interiit. Proh dolor ! interiere simul joci dicaces, lascivi risus, gratiae décentes, doctse camenae! Lugote, o quibus cordi est ingenuus lepos, natura nuda et simplex, incompta et sine fuco elegantia. Illi, illi uni per omnes doctes licuit esse negligontem. Politiori stylo quantum prsestitit aurea negligentia! Tara caro capiti quantum debetur dcsiderium ! Lugete, musarum alumni! Vivunt tamen, aeternumque vivent carmin! jocoso commissae vénères, dulces nugse, sales attici, suadela blanda atque parabilis; neque Fontanium recentioribus juxta temporum seriem, sed antiquis, ob amœnitatem ingcnii adscribimus. Tu vero, lector, si fidem deneges, codicem aperi. Quid sentis? Ludit Anacreon.Sive vacuus, sivc quid uritur Flaccus, hic fidibus eanit. Mores hominura atque ingénia ut Terentius ad vivum depingit. Maronis molle et facetum spirat in hoc opusculn. Heu ! quaudouam mercuriales viri quadrupedum facundiam oiquipai'abuut! »

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pour lui d'apprendre des choses dont il ne comprendra pas le quart; que dans celles qu'il pourra comprendre il ne prendra jamais le change, et qu'au lieu de se corriger sur la dupe il ne se formera pas sur le fripon. »

Ce reproche suppose que la conscience morale n'existe pas dans l'enfant, qu'il ne sait pas discerner le bien du mal, le juste de l'injuste, et qu'il ne faut pas l'habituer à faire ce discernement, même quand le succès n'est pas du bon côté ; qu'il faut lui montrer au contraire le mal toujours puni, le bien toujours récompensé. Il est évident qu'à ce point de vue la fable a souvent tort. Elle n'a point le dénoûment toujours le plus conforme à la raison et la vertu. Comme dans la comédie, ou, pour mieux parler, comme dans la vie humaine, la leçon y ressort tantôt du triomphe de l'innocence, tantôt du triomphe même du crime et de l'impression que ce triomphe produit sur l'esprit qui le réprouve et le condamne. Dans les commentaires qui suivent chacun des livres des fables, nous indiquons, toutes les fois qu'il y a lieu, les objections qu'ont faites des moralistes exigeants; nous relevons leur méprise quand ils nous paraissent s'être mépris , et parfois aussi, en deux ou trois passages, nous reconnaissons avec eux qu'une trop grande impartialité, une trop grande indifférence, si l'on veut, entre le bien et le mal, peut être reprochée à La Fontaine.

Voltaire, dans sa lettre écrite sous le nom de M. do La Visclède à M. le secrétaire perpétuel de l'Académie de Pau, rend justice à La Fontaine, mais avec des restrictions :

« Il avait, dit-il, ce grand don de la nature, le talent. L'esprit le plus supérieur n'y saurait atteindre. C'est par les talents que le siècle de Louis XIV sera distingué à jamais de tous les siècles, dans notre France si longtemps grossière. Il y aura toujours de l'esprit; les connaissances des hommes augmenteront; on verra des ouvrages utiles. Mais des talents, je doute qu'il en naisse beaucoup. Je doute qu'on retrouve l'auteur de Cinna, celui d'Iphigènie, d'Alhalic, de Phbdrc, celui de l'Art

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poétique, celui de Roland et 6.'Armide ; celui qui força en chaire, jusqu'à des ministres, de pleurer et d'admirer la fille de Henri IV, veuve de Charles V, et sa fille Henriette, Madame... Nous avons quelques comédies très-agréables ; mais un Molière! je vous prédis très-hardiment que nous n'en aurons jamais. Quelle gloire pour La Fontaine d'être mis presque à côté de tous ces grands hommes!...

« Quand je dis qu'il est presque égal, dans ses bonnes fables, aux grands hommes de son mémorable siècle, je ne dis rien de trop fort. Je serais un exagérateur ridicule si j'osais comparer

Maître corbeau sur un arbre perché Tenoit en son bec un fromage,

et

La cigale ayant chanté Tout l'été,

à ces vers de Cornélie qui tient l'urne de son époux :

Éternel entretien de haine et de pitié, Restes du grand Pompée, écoutez sa moitié ;

et à ceux de César :

Restes d'un demi-dieu dont à peine je puis Égaler le grand nom, tout vainqueur que j'en suis!

« Le Savetier et le Financier, les Animaux malades de la peste, le Meunier, son Fils et l'Ane, etc., tout excellents qu'ils sont dans leurs genres, ne seront jamais mis par moi au même rang que la scène d'Horace et de Curiace, ou que les pièces inimitables de Racine, ou que le parfait Art poétique de Boileau, ou que le Misanthrope et le Tartuffe de Molière. Le mérite extrême de la difficulté surmontée, un grand plan conçu avec génie, exécuté avec un goût qui ne se dément jamais dans Racine, la perfection enfin dans un grand art: tout cela est bien supérieur à l'art de conter. Je ne veux point égaler le vol

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de la fauvette à celui de l'aigle. Je me borne à vous soutenir que La Fontaine a souvent réussi dans son petit genre autant que Corneille dans le sien. »

On pourrait répondre qu'il n'y a point de petit genre, quand le poëte est grand; nous n'attachons plus à cette distinction des genres autant d'importance qu'on le faisait au siècle passé, et entre une tragédie, même de Racine, et une des belles fables de La Fontaine, il ne nous paraît pas y avoir cette distance incommensurable qu'apercevait Voltaire, toujours très-préoccupé de sa dignité d'auteur tragique. Pour nous, il ne s'agit pas de classer les chefs-d'œuvre entre eux, mais de les goûter et de les admirer également.