MM. H. TAINE, ERN. LEGOUVÉ ET TH. DE BANVILLE

De nouveaux critiques sont venus après les écrivains que nous avons cités, et ont à leur tour parlé de La Fontaine et de ses fables. M. Henri laine a publié sur le poëte une étude systématique où l'analyse est sans doute habile, mais qui ne donne peut-être pas nettement au lecteur le sens et l'impression du génie qu'elle définit et qu'elle explique. Si quelque jour les œuvres de La Fontaine avaient disparu et qu'il ne restât que le volume de M. Taine, nos arrière-neveux auraient grand'peine, croyons-nous, à se figurer ce que pouvaient être ces œuvres, et n'en devineraient pas le naturel et la sim-

cxx LA FONTAINE ET SES FABLES.

plicité exquise. Extrayons quelques-unes des meilleures pages du volume de M. Taine :

La Fontaine était poëte, chose unique eu France, et poëte de la même façon que les plus grands. Ce petit mot indique un homme qui peut se déprendre de soi-même, s'oublier, se transformer en toutes sortes d'êtres, devenir pour un moment les choses les plus diverses. C'est ce don qu'on attribuait à Shakespeare quand on disait qu'il avait u dix mille âmes ^ ». Les êtres entrent dans cette âme tels qu'ils sont dans la nature, et y retrouvent une seconde vie semblable à l'autre. Ils s'y développent, ils y agissent par leurs propres forces et d'eux-mêmes; ils n'y sont point contraints par les passions ou los facultés qu'ils y rencontrent : ce sont des hôtes libres; tout le soin du poëte est de ne point les gêner; ils se remuent, et il les regarde; ils parlent, et il les écoute; il est comme un étranger attentif et curieux devant le monde vivant qui s'est établi chez lui; il n'y intervient qu'en lui fournissant les matériaux dont il a besoin pour s'achever et en écartant les obstacles qui l'empôcheraieiit de se former. A ce titre un paysan l'intéresse comme un prince, et un âne autant qu'un homme. Il s'arrête devant un taudis, s'occupe des vieilles poutres enfumées, du bahut luisant, des enfants rougeauds qui se traînent par terre en grignotant des tartines, de la ménagère qui caquette, le poing sur les hanches, et gourmande son homme penaud. 11 suit toutes les liaisons de toutes ces choses, voit l'épargne et les querelles, sent les odeurs et la cuisine, et sort attristé, égayé, la tête comblée d'histoires villageoises, prêt à déverser le trop-plein de ses imaginations sur l'ami ou la feuille de papier qui va tomber sous sa main. — Le coclie l'emporte à Versailles; il aperçoit un seigneur qui, au bord d'une pièce d'eau, fait une révérence et offre la main à une dame. Que cette révérence est belle ! que l'habit est galant! et comme l'air avenant de la dame, son sourire complaisant et tout à la fois nobhî lui sied bien ! Cependant les jets d'eau montent alentour, ellilés comme des bouquets de plumes; les charmilles égalisées ressemblent aune haie de, Suisses; les colonnades arrondissent leurs décorations