Socrate

3. Le Dauphin avait six ans et cinq mois lorsque La Fontaine fit paraître le recueil de fables où se trouve cette épUre dédicatoire. Ce recueil, qui parut d'abord iu-i", fut achevé d'imprimer le 31 mari 1668.

2 ÉPITKE

OÙ l'amusement et les jeux sont permis aux princes ; mais en même temps vous devez donner quelques-unes de vos pensées à des réflexions sérieuses. Tout cela se rencontre aux fables que nous devons à Ésope. L'apparence en est puérile, je le confesse ; mais ces puérilités servent d'enveloppe à des vérités importantes.

Je ne doute point. Monseigneur, que vous ne regardiez favorablement des inventions si utiles et tout ensemble si agréables : car que peut-on souhaiter davantage que ces deux points? Ce sont eux qui ont introduit les sciences parmi les hommes. Ésope a trouvé un art singulier de les joindre l'un avec l'autre : la lecture de son ouvrage répand insensiblement dans une âme les semences de la vertu, et lui apprend à se connoître sans qu'elle s'aperçoive de cette étude, et tandis qu'elle croit faire tout autre chose. C'est une adresse dont s'est servi très-heureusement celui ^ sur lequel Sa Majesté a jeté les yeux pour vous donner des instructions. li fait en sorte que vous appreniez sans peine, ou, pour mieux parler, avec plaisir, tout ce qu'il est nécessaire qu'un prince sache. Nous espérons beaucoup de cette conduite. Mais, à dire la vérité, il y a des choses dont nous espérons infiniment davantage : ce sont, Monseigneur, les qualités que notre invincible monarque vous

i. Lo Dauphin eut d'abord pour précepteur le président de Périgny. C'est do lui qu'il s'agit ici. Ce président était un homme de cour, poëtc madrigalesque, auteur de ballets. On le rencontre en lutte avec Benserade dans la composition des vers et des devises pour les fêtes de Versailles, Nous l'avons vu notamment se distinguer à l'occasion des divertissements du mois de mai IGCii [OEuvres de Molière, tome III, page .'J32). On comprend qu'il ait mérité le compliment que lui adresse ici La Fontaine. Mais quand il mourut en 1070, et qu'un nouveau précepteur fut à nommer pour le Dauphin parvenu, cunimc on dit, à l'âge de raisuo, Louis XIV choisit Bossuot.