I, — FABLE INDIENNE

La fable indienne, entre toutes celles qui nous sont parvenues, offre les marques de la formation la plus ancienne. Étendue et prolixe dans ses récits, multiple et se répandant en une infinité d'épisodes, mais assez suivie dans ses conceptions et présentant toujours un certain ensemble, elle a l'aspect touffu, pour ainsi dire, d'une création rapprochée de son origine. La familiarité entre l'homme et l'animal, leur consanguinité en quelque sorte y est étroite, complète. Ils vivent fraternellement ; il y a échange de services : le brahmane compatissant porte l'écrevisse ou le crocodile jusqu'au bord du fleuve, dans un pli de son manteau, et il est payé de son office charitable par les bons services de l'une, par l'ingratitude de l'autre. L'infériorité est le plus ordinairement du côté de l'espèce humaine. Enfin les leçons qui ressortent de la fable indienne sont généralement toutes pratiques : leçons de prudence, de résignation, de ruse même, et non d'une morale plus haute.

Mais si la création est antique, l'expression qui nous en reste est relativement moderne. La plus ancienne rédaction qu'on en connaisse, le Pantcha-Tantra ou les Cinq Chapitres, ne remonte pas au delà des premiers siècles de notre ère. Ce n'est qu'un fragment d'un ouvrage antérieur, qui, au lieu de cinq parties, en contenait treize, et qu'on vient, dit-on, de retrouver^ ; mais cet ouvrage original n'est pas lui-même d'une bien haute antiquité.

1. Ou aurait retrouvé une veraion syriaque, plus ancienne que la ver-