XVI LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ

VlIHopadesa n'est qu'un remaniement et une imitation des trois premiers livres du Pantcha-Tantra, et d'un autre ouvrage jusqu'ici inconnue

Cette forme relativement récente, sous laquelle les grands recueils de fables indiennes nous sont parvenus, explique ce qui, à côté des caractères d'ancienneté qu'on y peut signaler, s'y découvre de sophistiqué et d'artificiel. L'enchevêtrement des apologues a fini par devenir à la longue un agencement ingénieusement factice, qui a fait des fables du Pantcha- Tantra et de VHilopadesa, insérées, emboîtées l'une dans l'autre, ces sortes de grappes interminables que l'on sait. Ce qu'il y avait de touffu dans la création primitive s'est en quelque sorte fixé et régularisé, comme la complication de la société hindoue s'est immobilisée et s'est faite classification. C'est encore le désordre et c'est en môme temps l'excès de l'ordre : l'un, en se perpétuant, en se pétrifiant est devenu l'autre.

Voici maintenant le grand chemin par lequel la fable indienne est descendue jusqu'à nous. Le Panlcha-Tantra fut traduit du sanscrit dans le pehivi ou persan du vi« siècle. Cette première version est perdue. Sous la domination arabe, vers 767 de notre ère, on fit sur le texte pelilvi une traduction intitulée Calila et Dimna. L'original indien était, d'après le traducteur, l'œuvre d'un sage du nom de Bidpa'i, Pilpaï ou Bidba'i. Calila et Dimna sont les noms de deux chacals qui figurent dans le premier récit. Quant à Bidpa'i, il appartient très-probablement à la fiction et non à l'histoire : le traducteur arabe, au début de son livre, fait un récit, quia tout l'air d'un conte, sur ce

Bion arabe, reproduisant l'œuvre originale. On ne sait si clic a clé faite sur l'original indien ou sur la version pehlvic. Voyez Essais sur la Mylkoloijie comparée, par .Max Muller, traduits de l'anglais par George Pcrrot. Paris, Didier et C'", 1873. Appendice à l'Essai sur la migration des fables, p. 408 et 8uiv.

1. L'IIilopadesa, on Inslruclton utile, recueil d'apologues et de contes, traduit du sanscrit, par M. Ed. Lancercau. Paris, chez P. Jannet, libraire, 1855, in-10.

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sage brahmane, prisonnier, puis ministre d'un monarque indien appelé Dabschelim. Retraduit, au xii® siècle, de l'arabe en nouvelle langue persane, le Livre de Calila et Dimna eut des versions dans toutes les langues d'Orient. 11 pénétra de bonne heure en Europe, notamment par l'Espagne, par les Arabes et les Juifs de Cordoue.

La tradition arabe donna au sage Bidpaï un compagnon non moins problématique que lui: le sage Lokman*, dans lequel quelques érudits ont préleudu distinguer le Balaam de la Bible; d'autres, plus près peut-être de la vérité, ont prétendu reconnaître l'Ésope phrygien. A mesure que les recherches ont pris un caractère plus scientifique, le sage Lokman, qui ne représente rien de bien distinct, s'est à peu près évanoui, tandis que Bidpaï reste comme une appellation utile servant à désigner la fable orientale.

Depuis la conquête des Indes par les Européens et les études modernes sur les littératures de l'extrême Orient, les monuments primitifs, le Panlcha-Tantra, VHilopadesa, nous sont parvenus directement; ils ont été plusieurs fois traduits dans les principales langues européennes. D'après les textes sanscrits, l'auteur du Panlcha-Tantra se nommerait Vishouçarman.

Chaque livre a un titre général : le premier, la Brouille des amis; le deuxième, l'Acquisition des amis; le troisième, la Guerre des corbeaux et des hiboux ; le quatrième, la Perle de ce qu'on a acquis; le cinquième, le Danger des actions irréfléchies.

En même temps qu'on remontait à la source du fleuve dont les eaux nous étaient arrivées par de longs détours, on en explorait des ramifications inconnues. C'est ainsi qu'un certain nombre de fables, d'origine indienne, mais qui présentent quelques variantes caractéristiques, ont été retrouvées dans les compilations chinoises. M. Stanislas Julien en

1. Fables de Lokmami, surnommé le Sage, traduites de l'arabe par M. MarceL Paris, 1803, ia-18.

xvin LA FABLE DANS L'ANTIQUITÉ.

a publié un recueil sous le litre à'Avadànas^. Veut-ou connaître comment la fable de la Chauve-Souris, qui se dit tantôt quadrupède, tantôt oiseau, a été comprise par les rédacteurs chinois? Voici la fable traduite par M. Julien :

« Un jour que le phénix célébrait sa naissance, les oiseaux vinrent lui faire la cour et le féliciter. La chauve-souris seule ne vint pas. Le phénix lui en fit des reproches, et lui dit : « Vous faites partie de mes sujets, pourquoi vous montrez- « vous si fière? — J'ai quatre pieds, répondit la chauve-souris, « et j'appartiens à la classe des quadrupèdes. A quoi bon vous « féliciter ? »

« Un autre jour, comme le Ki-lin célébrait aussi l'anniversaire de sa naissance, la chauve-souris s'absenta encore. Le Ki-lin la réprimanda à son tour. « J'ai des ailes, dit la u chauve-souris, et j'appartiens à la classe des oiseaux. Pour- « quoi vous aurais-je félicité? »

« Le Ki-lin raconta à l'assemblée des quadrupèdes la conduite de la chauve-souris. Us se dirent en gémissant : « Dans « le monde il y a aujourd'hui beaucoup de gens au cœur sec « et froid, qui ressemblent à cette méchante bête : ils ne sont ni « oiseaux ni quadrupèdes, et, en vérité, on ne sait qu'en faire. »

C'est, comme on voit, non plus la ruse d'un pauvre animal qui se dit tantôt oiseau, tantôt quadrupède, pour sauver sa vie, que blâme le fabuliste indo-chinois, c'est sa misanthropie, son insubordination, son indépendance de caractère. On ne peut rien faire d'un être pareil, qui prétexte sa nature équivoque pour ne rendre hommage à aucun prince. Les sages gémissent d'une telle perversité : s'il n'avait pas le cœur sec et froid, il devrait profiter au contraire de cette nature équivoque pour saluer et féliciter les deux princes tour à tour. La Chine exagérait encore l'esprit de vénération et de soumission, et aussi l'esprit de prévoyance et de prudence que l'Inde lui avait transmis.

1. Avadânas, contes et apologues indiens. Paris, li. Duprat. 1850.

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H. — FABLE OU PATiABOLE HEBRAÏQUE.

Nous avons dit que la fable indienne est certainement trèsantique par sa conception, mais que la forme sous laquelle elle nous est parvenue est relativement moderne. C'est tout le contraire pour la fable hébraïque. La fable, telle qu'elle nous apparaît dans les livres des Hébreux, est certainement éloignée de son origine. Elle n'y a plus de valeur par elle-même, elle n'y existe plus comme production naïve de l'esprit. Elle vaut uniquement par la fin à laquelle on l'emploie, par le relief qu'elle donne à la pensée. Elle est devenue un moyen oratoire ; on en use, dans le discours, pour faire pénétrer plus vivement la vérité dans les âmes. Ceci nous ramène évidemment à une époque où la fable est née depuis longtemps. Mais, d'autre part, la rédaction des apologues que nous offre la Bible remonte à une haute antiquité. La fable des Arbres qui se choisissent un roi, que récita Joathan au neuvième chapitre des Juges; celle de la Brebis du pauvre, que Nathan adresse à David au douzième chapitre du Uvre II des Rois, sont les plus anciens apologues connus dans leur forme actuelle. Par l'esprit qui les anime, ces apologues forment, avec la fable indienne et surtout avec la fable chinoise, le contraste le plus frappant. Voici le premier :

u Joathan, se tenant debout, cria et dit : Écoutez-moi, hommes de Sichem, si vous voulez que Dieu vous écoute !

« Les arbres s'assemblèrent un jour pour se donner un roi, et ils dirent à l'olivier : Régnez sur nous.

« L'olivier leur répondit : Puis-je abandonner mon suc et mon huile, dont les dieux et les hommes se servent, pour aller m'établir au-dessus des arbres ?

« Les arbres dirent ensuite au figuier : Venez régner sur nous.