LIVRE PREMIER

SOURCES, R A l' P R 0 C II E M li N T S , C O M .M E N T A I B Iv S

Le caractère général du premier livre, c'est de nous présenter ia fable pure et simple, ne sortant pas des limites strictes du genre et se conformant aux modèles antiques. La moralité de chaque apologue est bien en rapport avec le sujet, en découle directement. La personnalité du poëte n'ose pas encore se donner carrière, comme elle le fera plus tard avec tant de grâce et de charme.

Fable L La Cigale et la Fourmi. Fabulœ varioritm auctorum. Neveleti, Francof. 1660; iEsopi fab., 134; — Fabulœ ^sopicœ, edit. Furia, Lipsiae, 1810, fab. 198.

La fal)le de la Cigale et la Fourmi est une des plus anciennes et des plus répandues qui existent. On la trouve dans les conteurs du moyen âge aussi bien que dans Ésope et dans Phèdre. Une des plus jolies versions qu'on en connaisse est celle du « Chastoiement d'un père à son fils», poëme didactique du xiii" siècle, imité de la Disciplina clericalis^ de Pierre-Alphonse ; elle commence ainsi :

Un saiges hom dist à son fils :

Filz, esgarde com li formiz Porchace son vivre en "-stc, Que en hiver en ait plenté...

1. Voyez l'édition de cet ouvrage donnée par la Société des Bibliophiles en 1824, 2 vol. in-12.

La fourmi a de tout temps servi à donner aux hommes des leçons de travail et d'épargne. Salomon a dit dans ses Proverbes :

a Allez à la fourmi, ô paresseux; considérez sa conduite et apprenez à devenir sage ;

« Puisque, n'ayant ni chef, ni maître, ni prince,

« Elle fait néanmoins sa provision durant l'été et amasse pendant la moisson de quoi se nourrir. »

Quelques naturalistes ont essayé de détruire cette antique réputation de la fourmi. Quand leurs observations seraient exactes, elles n'auraient point d'importance en ce qui concerne l'apologue, qui ne prétend nullement à l'infaillibilité scientifique. On pourrait faire remarquer aussi que la cigale ne se serait souciée ni de mouche ni de vermisseau, car elle ne se nourrit pas d'insectes.

On a souvent critiqué la moralité de cette fable. Ct;la tient à ce que l'on s'est placé, pour la juger, à un point de vue faux. On suppose que La Fontaine présente la fourmi comme un modèle à suivre de tout point. Ce n'est pas ainsi qu'il faut l'entendre. La fourmi remplit son rôle conformément au caractère que l'apologue lui prête. Elle est laborieuse, elle est économe, mais elle est peu charitable. La cigale est imprévoyante: les défauts se font contraste, l'un punit l'autre. Le Noble, qui refit cette fable après La Fontaine, pour rendre la cigale plus coupable et faire paraître la fourmi moins dure, raconte que la cigale, pendant l'été, se moquait de la peine que prenait la fourmi. La revanche de celle-ci est de la sorte un peu plus légitime, mais non pourtant exemplaire.

Quelques-uns des anciiuis fabulistes qui ont traité le même sujet se sont abstenus d'attribuer à la fourmi un refus positif. Dans la poétique fable du persan Saadi, le Hossignol el la Fourmi, Il fourmi se borne à dire : « Vous n'avez pas réfléchi, jeune iiLseiisé, que le printemps est suivi de l'automne. » De même siinl Cyrille fait adresser à la malheureuse cigale un long sermon par celle qu'elle implore, sans indiquer si, à la suite de son I eau discours, la fourmi .se montrera iininloyable ou se laissera attendrir. Dans le poète persan, on peut .supposer que la fourmi garde trop bon souvenir di.'schan>i.ins donl lu rossij^iiol Ta régalée