LIVRE I

tout l'été, pour se montrer inflexible. Quant à la fourmi de saint Cyrille, c'est une bonne religieuse, un peu trop prodigue sans doute d'admonestations appuyées de textes de la sainte Écriture, mais qui, pour être conséquente avec elle-même, s'empressera de récliaulTer celle qui a froid et de nourrir celle qui a faim. Autre est le personnage de La Fontaine : c'est, comme Ta si bien représenté le dessinateur Grandville, l'âpre fermière normande aux yeux secs, aux traits durs, qui n'a jamais été sensible aux charmes de la musique, et dont le malheur du prochain ne saurait toucher l'âme. La Fontaine a été jusqu'au bout dans le caractère de ce personnage, et lui a fait répondre par une méchante plaisanterie à la requête de la cigale. Comme moralistes, Saadi et saint Cyrille sont sans doute plus prudents. Comme artiste, La Fontaine a eu raison.

On ne peut certes reprocher à La Fontaine d'avoir incliné, par un effet de son caractère et de son humeur, du côté des thésauriseurs impitoyables, lui qui avait chanté tout l'été, comme la cigale, et qui se trouva fort dépourvu quand vinrent l'âge et l'hiver. Heureusement pour lui, ni M"^ de La Sablière, ni M'"^ d'Hervart, ne ressemblaient à la fourmi trop parcimonieuse.

Fable IL Le Corbeau et le Renard. /Esop., 208, 216. — Phœdri [ah., lib. Lfab. 13.

La fable du Corbeau et du Renard est aussi de celles qu'une antique tradition a le plus constamment renouvelées. Elle est dans Ésope, dans Phèdre, dans le liomulus. Les trouvères du Roman de Renard en firent une branche de leur poème, intitulée « Si comme il (Renard) concilia le corbel dou froumaige. » Dans ce récit fort étendu, il y a des traits excellents. Renard, en apercevant Tiercelin le corbeau, s'écrie:

Par le saint Dieu, qui vois-je là?

lié, Diea vous saut (sauve), sire compère!

Bien ait l'ame vostre bon père

Dan Rohart qui si sçut chanter !

Maintes fois l'en oî vanter,

Que n'en avoit le pair (le pareil) en France;

Et vous mesmes, en vostre enfance,

Vous en soliez moult pener...

La flatterie est ici, comme ou voit, moins directe, amenée de plus loin que dans la fable de La Fontaine. D'autre part, Tiercelin ne lâche pas son fromage si vite. Il le tient, non dans son bec [ce qui paraissait sans doute invraisemblable à nos trouvères), mais entre ses griffes. Le prétendu chanteur fait plusieurs essais que Renard encourage et applaudit.

Si vous vous gardiez de noix,

Au mieux del monde chanteriez...

dit celui-ci plaisamment. Dans l'effort que fait Tiercelin pour donner à sa voix tout son éclat, il desserre la griffe, et laisse tomber le fromage.

Cet apologue se trouve dans Marie de France; il se trouve dans le Livre du comte Lucanorj par don Juan Manuel (xiv* siècle). Il se trouve dans la Farce de Pathelin, où l'adresse avec laquelle l'avocat Pathelin a su arracher les six aunes de drap au marchand rappelle à Guillemette cette fable populaire :

D m'est soubvenu de la fable Do courbeau, qui estoit assis Sur une croix de cinq à six Toises de haut : lequel tenoit Un fourraaige au bec. etc.

On a blâmé la moralité de cet apologue, en alléguant que la friponnerie du renard est récompensée. C'est le corbeau, et non le renard, dont l'exemple sert de letton. «Qui loue ce que tu n'as pas, dit le Comte Lucanor, veut profiter de ce que tu as. » C'est un bon avis, voilà tout.

Lessing. dans sa quinzième fable en prose, suppose que le corbeau tient dans ses serres un morceau de viande empoisonné, de sorte que le flatteur sera puni. Cette préoccupation de venger toujours la morale est puérile.

Signalons une variante de cet apologue qu'on voit dans le Dialotjiis créai nrarum, de Nicolas de Pergame : « Un coq et un chapon demeuraient dans la même basse-cour. Le coq régnait sur les poules, parmi lesquelles le chapon était humblement confondu. Un renard prit le coq et le dévora; mais il eut soin de conserver la crête. Il la montra au chapon en disant: «Frère,