DAVID

Lorsque j'étais étudiant à Paris, il m'arrivait quelquefois le dimanche d'aller visiter la galerie du Louvre, Là je m'arrêtais presque toujours, pendant quelques instants, devant le Léonidasaux Thermopyles. J'aimais, je J'avoue, cette peinture héroïque; je sentais un soupir naitre dans ma poitrine, mes yeux devenir humides,

1. Celui qui raisonne le mieux n'est pas pour cela celui qui a le meilleur goût; il s'en faut immensément. C'est pourquoi le critique d'art doit être fort circonspect : il n'est pas de matière où la critique soit sujette à commettre de plus lourdes bévues. •

AD XIXe SIÈCLE. — DAVID 109

en présence df ce Léonidas si calme, disant à ses trois cents Spartiates: Ce soir, nous souperons chezPluton. Je regardais avec une émotion religieuse ces guerriers si beaux, pleins d'un enthousiasme sacré, gravant de la pointe de leurs épées, sur le rocher au pied duquel ils allaient faire le sacrifice de leur vie, cette simple et sublime épitaphe : Passant, va dire à Lacédémone que nous sommes morts ici pour obéir à ses bis. Plus tard, j'ai entendu dénigrer cette œuvre de David, exemple achevé du genre classique ou académique. Mais que prouvent, me disais-je, ces épithètes? Qu'aurait donc fait ici, à la place de David, le plus habile romantique? L'art, tel que l'entendent les critiques de David luimême, n'a-t-il pas pour but la représentation idéalisée de l'homme? Et quand cette représentation produit un effet pareil à celui que j'éprouve, ne peut-on pas dire que l'artiste a atteint son but, qu'il s'est élevé au sommet de l'art? Qui dit classique dit conforme à la tradition grecque. Et pourquoi pas? Tant mieux pour les Grecs, si, après plus de deux mille ans, les œuvres de leurs artistes nous servent de modèle, de même que le patriotisme de leurs guerriers nous sert d'exemple. Aussi bien, ce tableau ne venait-il pas à son heure, pendant notre grande époque révolutionnaire ? Classiques ou non, y a-t-il aujourd'hui fceaucoupde peintres de la force de David? Notre génération serait-elle capable d'en inspirer, d'en produire de cette valeur... ?