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Le baron commence.

(( On chante les princes qui dévastent la terre; on célèbre la masse informe appelée éléphant; le courage du lion , qui n'est autre chose que la faim soutenue par la force; on vante la grâce et la souplesse du cheval; et moi, je vais chanter la puccc Ne vous attendez pas, mesdames, à trouver ici , ni la majesté des vers alexandrins , ni le charme des poésies légères, ni surtout la mélopée des anciens. Je serai petit comme l'objet que je veux célébrer, et je chanterai en vile prose: permis à vous , cependant , de la prendre , si bon vous semble, pour des vers d'opéra-comique.

(c Ah, mon Dieu! je m'aperçois que ma première phrase a quelque chose de la dignité du poème épique. Oh! comme la critique va mordre! cependant a-t-elle des reproches bien graves à me faire? Aristote, et tous les professeurs de rhétorique qui Uii ont succédé, veulent qu'un discours académique commence par une période à quatre membres, et la mienne en a cinq. M'accusera-t-on de flatterie dans les éloges que je vais prodiguer à mon insecte favori. Hélas! la puce ne distribue ni emplois, ni dignités, ni cordons. Ce que je crains réellement , c'est d'être comparé à Homère ^ qui de rien a fait beaucoup. Oui, mesdames, de rien. Nous connaissons l'étendue de cette Grèce si fameuse; et, quand ce petit pays était divisé en douze ou quinze royaumes, le roi des rois ne pouvait être qu'un chef de nautoniers. La belle

l'officieux. 339 Hélène ne valait peut-être pas une de nos jolies paysannes de Sèvres ou de Vaugirard... Mais, où me laissé-je entraîner? à propos d'une puce, je remonte à Hélène! C'est qu'où vous êtes, mesdames, il est difficile de s'occuper d'autre chose que de la beauté. Je reviens à mon sujet, et j'éloignerai les distractions autant que je le pourrai, et que vous voudrez bien me le permettre.

« L'objet de mes chants en prose est petit, infiniment petit; mais est-ce une raison pour le dédaigner? Cette fossette que le sourire entr'ouvre, ce léger mouvement d'une bouche rosée, ce coup d'œil rapide et plein d'expression , ne sont-ils pas à peu près imperceptibles, et cependant, ne plongent-ils pas dans l'ivresse le mortel fortuné à qui vous les adressez? Sans doute, je n'ai pas l'insolence d'assimiler une femme charmante à une puce. Mais je prouverai peut-être que l'une et l'autre se trouvent quelquefois en contact, et d'une manière avantageuse à toutes deux

a Vous qui vous connaissez si bien en parure , et qui savez embellir les modes les plus bizarres, daignez «vous arrêter un moment à l'enveloppe du petit animal que je célèbre aujourd'hui. Sa robe, brillante de pourpre, nous rappelle l'habit triomphal des Romains, ces conquérans du monde qui traînent à leur char des rois vaincus et enchaînés. J'ififnore si ces hommes fameux ont voulu prouver leur estime pour la puce ; ce que je sais,

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mesdames , c est que vous avez porté pendant quelques jours la robe puce, le ruban puce, le petit soulier puce; vous avez été puces un moment. Pourriez-vous , quand vous adoptez le mot, nourrir un éloignement invincible pour la chose?

« Vos mamans vous ont sans doute appris que les leurs ont porté ce qu'on appelait alors des mouches. Il y en avait de rondes , de carrées ; d'autres avaient la forme d'une étoile; quelquesunes étaient coupées en croissant : ces dernières s'appliquaient du côté du front , et se nommaient T augure. Celle qu'on plaçait au coin de la bouche s'appelait la séduisante ; celle qu'on fixait auprès de l'œil, V assassine. N'est-il pas évident, mesdames , que ces mouches ne sont qu'une imitation de la mouche naturelle que produit la puce? Mais quelle différence, grand Dieu, d'un vilain morceau de taffetas noir, avec un point qui est parfaitement en harmonie avec la couleur de la peau, et qui en relève la blancheur! Les ennemis seuls de la puce ont pu imaginer de remplacer, par les ressources impuissantes de l'art , un attrait que vous teniez de la nature.

« Examinons le physique de l'insecte que vos mamans ont imité en le dédaignant , et dont vousmêmes, mesdames, avez un instant porté et avoué les couleurs. Il est dans les infiniment petits ; mais aussi, quelle délicatesse, quelle perfection dans ses organes, quelle prodigieuse agilité dans tous

l'officieux. 341 ses mouvemeiis! Le plus fameux sauteur, tous les petits diables (i) du monde n'ont jamais pu s'élever au-delà de six à sept pieds. Quel saut que celui de la puce ! quel vol à l'Opéra peut lui être comparé! L'éclair n'est pas plus prompt. La main la plus adroite la poursuit en vain; elle échappe au moment où on croit la saisir. Je ne crains pas de l'affirmer : la puce saute à plus de cinq cents pieds de haut , pieds de puce , à la vérité ; mais tout est relatif. Ainsi, l'homme, cet animal orgueilleux, doit s'avouer vaincu par un insecte, dans un art admirable sans doute, puisque nous nous empressons de porter notre argent à ceux qui y excellent.

« Il est des gens qui n'observent rien , qui ne réfléchissent sur rien, et qui, cependant, jugent de tout. Combien de fois n'ont-ils pas reproché à Noé d'avoir reçu dans l'arche le petit animal que j'admire si sincèrement! Il a bien fait, sans doute , de lui donner un asile ; mais eût-il commis une faute , ne devrait-on pas la lui pardonner en faveur du bienfait inestimable que nous tenons de lui? A qui doit-on la gaieté piquante d'un joli repas? A Noé. Qui vous fait lever, mesdames, avec tant de grâces , un bras arrondi par l'amour? C'est Noé. Qui donne un feu nouveau à l'aimable sailHe qui vous est familière? Qui communique à ces

(i) Le petit Diable, célèbre danseur de corde qui était alors attaché au spectacle de Nicolet.

yeux enchanteurs une expression plus séduisante? C'est Noé. Oui, je le proteste, et je le prouverai, la puce est le second présent du patriarche. Ingrats que nous sommes! nous n'avons pas pensé encore à lui élever un autel , et ceux d'un certain Bacchus, qui n'était qu'un conquérant, ont couvert toute l'Asie.

ce Eh , quel mal fait donc mon petit insecte à ces gens humoristes et grondeurs. Sa piqûre ne produit qu'une douce titillation qui provoque à un plaisir plus vif, et que, du trône à l'escabelle, chacun aime à goûter.

«Une propreté de convention idéale, factice, éloigne ce petit animal des palais et des maisons opulentes! Observez-le sous le microscope, vous le verrez, transformant ses pâtes de devant en doigts souples et déliés , se laver , se frotter , faire, avec un soin extrême , la toilette la plus achevée , et mériter l'accès qu'on lui refuse partout, sous le prétexte le plus frivole. Mais qui a pu imaginer, propager une calomnie qui tombe devant le premier coup d'œil de la raison? Oserai-je le dire sans craindre d'être calomnié à mon tour? La prudence semble me fermer la bouche; la franchise dont je fais profession, m'ordonne de parler , je parlerai.

« L'intérêt personnel , ce levier qui remue le monde, cette source unique de vertus et de crimes, l'intérêt personnel a prononcé la proscription de la puce , innocente et salutaire.