COB II ES FOND A N CE

nions perverties, quiconque sera sur de nous donner le ton, fera beaucoup plus que nous donner la loi. Eh! comment le Français serait-il difficile à gouverner? De tous les peuples de l'Europe, il est peut-être le plus facile à conduire. L'exemple l'entraîne, le préjugé lui commande, la mode même le subjugue, et ces trois ressorts si puissants sur nos esprits sont entre les mains de ceux qui partagent l'administration suprême. Qu'ils maîtrisent , qu'ils dirigent le vent des opinions; qu'ils les tournent au grand intérêt de l'État; la législation n'aura plus d'efforts à faire. Eh quoi! les travers les plus absurdes, les vices les plus méprisables ont pu être mis à la mode, et la vertu ne pourrait pas y être à son tour! Il v avait à Rome une magistrature destinée à conserver l'esprit national; le censeur y tenait les rênes des mœurs, et, par elles, préparait les voies à l'autorité du sénat et du peuple. [1 existe en France, ce pouvoir; car la censure publique y esi assise sur le trône. Là, un mol du maître fera plus que les lois; il remuera les cœurs, et celles-ci ne feront agir que les bras. Que ce premier mobile soit sans cesse secondé par les discours et par l'exemple des grands ; que leurs mépris punissent l'insolence (\u vice, lors même qu'il est assis aux premiers rangs; r[ii(v leurs éloges aillent chercher jusque dans la

CORRESPONDANCE. \ï\

dernière classe du peuple Ja vertu modeste et le courage inconnu. Que, du milieu de la cour, partent, comme autant de traits de lumière, ces grandes actions destinées à éclairer dans nos provinces les routes de l'honneur; que la pauvreté sans tache puisse marcher la tète levée , et faire rougir l'orgueilleuse opulence; que l'or cesse d'être une mesure commune pour apprécier tous les services ; que l'ignominie redevienne un supplice, et la gloire, une récompense.

Nos guerriers vont jouir du repos, mais la paix doit augmenter les travaux de ceux qui président à l'administration publique; il faut, en soulageant les peuples, satisfaire aux engagements de l'Etat, rouvrir les canaux du commerce, rétablir la circulation par la confiance, augmenter le crédit par la fidélité, et les fonds par l'économie. Plaignons ceux que le choix du Souverain destine à ces opérations pénibles; mais apprenons des Anglais à ne point les décourager. Qu'avons -nous gagné par nos murmures3 Que nous ont produit nos défiances? Etait-ce pour réparer nos pertes, que nous les exagérions aux veux de l'univers; et, en accusant notre impuissance que nous ne pouvions persuader à nus voisins, avons-nous appelé leur secours ou excité leur mépris1

1 'il\ COBB es PO M DAN CE.

Que le premier effet du renouvellement des mœurs soit d'essayer enfin ec que peut la confianee; car, pour blâmer nos minisires, n'est-il pas juste d'attendre du moins qu'ils aient consommé leur ouvrage? Et le moyen que leurs opérations nous soient jamais utiles, si nous commençons par décrier leurs projets ! Jusqu'ici nous avons murmuré contre nos pilotes, et c'est nous qui troublions leur manœuvre. Que tous les ordres de l'Etat, unis par le même esprit, ne se croient plus divisés d'intérêts; qu'ils laissent reposer leurs droits, et s'occupent plus que ja-. mais de leurs devoirs; que la législation incertaine ne soit plus réduite à essayer ses forces; que le respect des peuples l'accompagne, queleurs vœux la préviennent, qu'elle ne soit plus forcée de vaincre, et qu'elle ait enfin la douceur de gouverner.

Il est dans le cœur de tous les Français un sentiment profond qui s'y trouva toujours placé à coté de l'amour de la pairie, et qui quelquefois même le suppléa : c'est ce respect inné, e'est cette tendre affection que nous avons pour nos rois; tel est son empire sur nos âmes, qu'il peut y survivre au zèle du citoyen, cl que l'on adore le monarque, lors même qu'on a cessé d'aimer la monarchie.

Saisisse/, ce ressort, vous qui connaissez toute

CORRESPONUAIVCi:. [25

sa force; augmentez, s'il se peut, son activité; il suffit pour renouveler la face de l'État, et pour réveiller les vertus, les talents et le courage; qu'il devienne le principe de cette émulation puissante qui porte aux grandes choses. Loin de moi la perfidie ou la bassesse de l'adulation ! Mais quel avantage pour les mœurs publiques, si la confiance de mes concitoyens déjà si solidement appuyée sur la sagesse de notre constitution politique, voulait encore se reposer avec sécurité sur la bonté de nos maîtres! Nous nous croyons toujours écrasés par l'autorité; mais quelle autre maison que celle qui nous gouverne, eût peut-être respecté comme elle, et autant qu'elle, les lois sages qui ont écarté de la monarchie française le fléau de la tvrannie ? Henri IV, obligé de conquérir par l'épée l'héritage de ses pères, s'en crut-il plus en droit d'employer, pour régner, la force qui l'avait aidé à soumettre? Louis XIII, qui lutta long-temps contre les restes de la révolte, Louis XIII, dont Richelieu même ne put jamais faire un despote, ne laissa-t-il pas à sa mort les peuples plus disposés peut-être à abuser de leur liberté, qu'à redouter la sévérité du pouvoir? Et ce monarque si craint, si respecté, si absolu, ce Louis à qui l'Europe donna elle-même le nom de Grand, quel usage fit-il de cette autorité inébranlable ,

I xC) CORRESPONDANCE.

qui maintint les lois et qu'elles soutinrent à leur tour? Son reçue fut-il celui des injustices et des cruautés? Maître avec ses ennemis, père et législateur avec ses peuples, il vit au plus haut degré d'élévation la gloire de la France et la sienne; et il donna son nom au siècle des arts et des vertus, qu'on ne vit jamais naître sous les tyrans. Oserai-je parler de son successeur? Est-ce à moi de rappeler ces larmes de tendresse et d'amour, que son peuple versa plus d'une fois pour lui? Elles ont consacré son éloge, et je ne dirai qu'un mot. Abusa-t-il de son pouvoir? A-t-il poussé trop loin les droits de la royauté? Fut-il sourd aux plaintes, ou inaccessible aux représentations? Ce n'est point aux véritables Français, que je fais cette question; mais j'interroge la licence, et j'ose défier sa réponse.

Puisse -je, du fond de ma retraite, voir les Français aussi vivement occupés de la gloire du Souverain, qu'ils le furent autrefois de ses dangers! Puissent-elles renaître, ces antiques vertus qui se croyaient récompensées par les regards d'un maître, et qui, faisant elles-mêmes l'ornement d'une cour brillante, voulaient recevoir de lui l'éclat qu'elles donnaient à son règne! Qu'ils se croyaient grands! qu'ils l'étaient en effet, ces vieux serviteurs du ïeu roi,

CORRESPONDANCE. I Q \n

(|iii ne dissertaient point sur les principes de la monarchie, mais qui s'indignaient qu'on osât leur disputer l'honneur de servir le monarque ! Et cependant c'était la postérité de ces héros, qui, dès le berceau de cet empire, en avaient assuré la gloire. J'aime à me rappeler ces grands noms, et les grandes âmes qui les ont portés; j'aime à chercher parmi leurs cendres les étincelles de ce feu qui peut encore embraser mon pays. Quand verrai-je leurs descendants reprendre cette mâle fierté si digne de leur naissance; estimer la fortune de leur maison par la grandeur et non par l'opulence; se rappeler que leur sort est lié au destin de la monarchie; qu'ils ne doivent s'accroître qu'avec elle; que, si la magnificence les honore, le luxe les dégrade; et que le moment où ils voulurent être riches dans un état appauvri, fut la première époque de leur avilissement ?

C'est à l'expérience que j'en appelle; la gloire de la France ne paraît-elle pas avoir suivi, dans ses progrès ou ses décroissemens, les différents degrés de considération que cette noblesse a successivement acquis ou perdus? Quelle vénération les peuples n'eurent-ils pas pour elle dans ces temps où son éclat indépendant de la faveur ajoutait encore à la majesté du Souverain; où, préférant une considération

l v>.8 CORRESPON DA NCi:.

réelle à un rang précaire, elle ne s'honorait que de ses vertus, et savait régner dans les provinces par ses bienfaits, lorsqu'elle ne pouvait servir auprès du trône par ses conseils, ou dans les armées par sa valeur ! Que devint-elle , au contraire, mais que devint en même temps l'honneur national, quand l'avarice combla l'intervalle qui séparait le grand d'avec le riche; et quand un préjugé destructeur attachant les distinctions les plus flatteuses à l'opulence la plus sordide, tourna vers celle-ci les vues même de l'ambition ?

Quel est donc aujourd'hui le service le plus important que cette noblesse doive à sa patrie.' Illustres descendants des héros, puissiez -vous n'avoir à prendre les armes pour elle que dans un siècle! mais, dès aujourd'hui, sa gloire exige que vous travailliez à la votre.

Sortez du milieu de cette foule qui rampe ou qui murmure ; replacez-vous où vous devez être, où vous étiez autrefois, entre le troue et la multitude. Là, vous n'aurez pas besoin du faste pour éblouir. La richesse qui croyait vous honorer lorsqu'elle ne faisait que vous secourir, la richesse qui , tant qu'elle vous vit à ses cotés, osa se flatter que vous lui vendriez votre gloire, se retrouvant alors à vos pieds, rougira devant vous, et de son luxe prodigue, el de votre res-

CORRESPONDANCE. I 2Cj

pectable économie. Alors les vertus renaîtront de votre exemple. Les talents utiles à l'État se reproduiront de toutes parts, dès que l'honneur ne sera plus que pour eux; la patrie, à qui vous aurez rendu sa splendeur , sera sûre de l'amour des peuples et du respect des étrangers ; et tel est l'inaliénable pouvoir que vous avez en France sur les moeurs, que tout sera remis à sa place aussitôt que vous aurez repris la vôtre.

Mais quelle sera donc celle que nous assignerons à la richesse? L'obscurité sera-t-elle son partage? et, si elle ne peut prétendre aux honneurs, désespèrera-t-elle d'atteindre à l'honneur? Le respect n'est point fait pour elle, mais elle mérite encore moins le mépris. Elle est un moyen pour la vertu; et, pour les Etats, elle est l'instrument de leur puissance. Que sa source soit pure, que son emploi soit utile, l'estime publique lui tiendra lieu de dignités.

Gardons-nous donc de dégrader ces hommes précieux chez qui l'abondance est le fruit du travail , dont l'industrie féconde n'amassa que pour répandre, et qui , dans un temps où l'argent fait partie de la force politique des nations , se regardent moins comme propriétaires de leur opulence, que comme dépositaires des ressources publiques : semblables à ces fleuves bienfaisants qui , toujours uniformes dans leur cours ,

[3o CORRESPONDANCI-..

et sans sortir des bords que leur marqua la nature, arrosent, fertilisent, embellissent de vastes provinces; qu'ils fassent couler leurs trésors, mais que ce soit pour secourir, pour orner, pour enrichir la patrie. L'or n'avilit que les lâches qu'il tyrannise ; mais , dans tous les ordres de l'Etat , il est des âmes nobles et généreuses dont il sert et honore l'humanité.

Insensés que nous sommes! Que de vertus nous avons étouffées dans cette classe de citoyens tour à tour l'objet de notre basse admiration et de nos injustes dédains! Combien il en est parmi eux à qui l'honneur de s'immortaliser par d'éclatants services rendus à la monarchie, eût infiniment moins coûté que ce faste ridicule, dont nous étions les slupides adulateurs, et dont plusieurs d'entre eux sont devenus les victimes ! Comme nous, ils aiment la gloire. Et pourquoi n'auraient-ils pas le droit d'y aspirer? Mais quand nos vœux imbécilles, quand nos respects barbares , quand nos éloges perfides leur ont répété mille fois que la considération personnelle serait le prix de leurs folles dépenses , alors nous avons blâmé leur luxe, et nous avons oublié que leurs travers étaient notre ouvrage.

Il fallait leur tenir un autre langage. Il fallait leur dire : « Ayez un salon de moins, et élevez « au milieu de cette capitale une statue au grand

CORRESPONDANCE. l3l

« Maurice. La magnificence de ce palais, les « eaux de ce parc vous coûteront un million. « Vous pouvez épargner la moitié de cette dé- « pense , et , en relevant les ruines de cet éta- « blissement qui s'écroule, vous serez le bien- « faiteur d'une province. Un jeune gentilhomme, « plein de courage et d'honneur, s'est signalé « dans nos armées; il est inconnu à la cour, et « la fortune ne lui laisse que son bras; allez lui « offrir votre fille , et , s'il l'accepte , vous aurez « fait, pour l'Etat et pour vous, la plus impor- « tante des acquisitions. » Le premier exemple de cette nature, de combien d'autres n'eût-il pas été suivi ! Ainsi , en France , comme en Angleterre, la classe des riches se fût élevée audessus de l'envie, et n'eût mérité que la reconnaissance.

Il est des hommes que la naissance plaça dans un rang médiocre, qui ne mendièrent jamais les faveurs de la fortune , et qui ne cherchèrent à se distinguer que par leurs talents. Quelle influence n'ont-ils pas aussi sur les mœurs d'une nation libre et polie! Éclairer les esprits, échauffer les imaginations , trouver par les sens les routes de l'ame, et régner sur les cœurs par la persuasion: tel est l'empire naturel des lettres, des sciences et des arts. Heureux l'Etat où cette douce autorité seconde sans cesse celle du gou-

1^2 COniU'SPOKDANCE.

vernement! Heureux le peuple qui acquiert des vertus en perfectionnant son intelligence, et où la loi même invite les plaisirs à former des citoyens! J'aime à me rappeler ces beaux jours d'Athènes, où les plus grands philosophes dictaient des leçons de morale d'après les tableaux des plus grands peintres; où l'orateur qui, du haut de la tribune, voulait inspirer le mépris de la vie, montrait au peuple qui l'écoutait, les statues des héros morts pour sa défense; enfin, où les spectacles mêmes étaient des écoles payées par le magistrat, et dont on ne sortait que pénétré du désir de se signaler par de grandes actions. Telle fut la magie de ce peuple; tout lui parlait de la patrie. C'était pour elle qu'il embellissait sa raison, qu'il ornait sa mémoire, qu'il cultivait son goût. Les arts ne travaillaient que pour la gloire de la république; la poésie lui consacrait ses chants, et la philosophie même lui élevait des guerriers : il semblait qu'une main habile eût suspendu au trône des lois la chaîne qui liait ensemble et les connaissances, et les talents, et les plaisirs, pour que la force politique leur donnât sans cesse et le mouvement et la direction qu'exigeait l'intérêt de l'Etat. Vous pouvez donc aussi secourir la patrie, esprits nés pour l'instruire; génies profonds et sublimes, qtfi commandez aux opinions, et qui connaissez

les ressorts secrets qui portent dans les âmes ou la douce persuasion , ou les passions tumultueuses; philosophes, orateurs, poètes, et vous célèbres artistes , dont nos voisins admirent les chefs-d'œuvre, et dont ils envient les talents, quelle carrière vous est ouverte ! N'avez-vous pas éprouvé cent fois ce que vous pouvez sur le peuple? Quelle est Terreur à qui vous ne puissiez prêter les charmes de la séduction ? quel est le paradoxe que la multitude ne reçût avidement s'il était couvert des prestiges de votre éloquence? Il ne tient qu'à vous d'essayer plus utilement vos forces. Conspirez en faveur des lois. Que la raison de l'État soit toujours à côté de cette raison sublime dont vous êtes les interprètes. Réveillez en nous la loyauté de nos ancêtres ; nous ne sommes que trop savants , il est temps que vous nous rendiez meilleurs. Vous pouvez être la gloire des Etats, pourquoi n'en seriez-vous pas aussi la force?

O mon ami, tels sont les vœux que je forme; telles sont les spéculations qui m'occupent dans ma retraite. Je croyais ne m'entretenir qu'avec vous; je voulais éviter l'enthousiasme; il m'a saisi , et j'ai osé parler à ma patrie. Tel est l'effet de ma joie; elle a réveillé mon zèle, elle a échauffé toutes les puissances de mon ame. Aurai-je décrit la république de Platon? N'au-

iai-je embrassé qu'une chimère? j'ai peine à me le persuader, tant il me paraît possible que la France soit toujours ce qu'elle fut une fois; mais , si je m'étais trompé , si mon imagination n'avait enfanté qu'un songe, et si mon délire même était un crime aux yeux de ceux qui ne savent exagérer que nos maux, renfermé plus que jamais dans ma solitude, vous l'avouerai-je, mon ami? j'aimerais encore mieux mon rêve que les plaisirs dont vous allez jouir à la capitale.

A MADAME MONNET

ijO mai 1766.

IVL a de mois el le ou madame, car je ne sais à qui j'ai l'honneur d'écrire, j'ai reçu de vous la lettre la plus charmante; je l'ai lue, je l'ai relue, je la relirai encore. Vous avez porté tous les sentiments dans mon cœur. J'admirais d'abord votre esprit, votre manière d'écrire, cette grâce et cette facilité d'expression qu'on serait trop heureux d'avoir à Paris ; j'oubliais ensuite tout cela pour ne m'occuper que de votre caractère et de votre figure; je me disais : qu'elle doit être charmante! Je me peignais des yeux pleins de feu, un air intéressant et doux, un sourire plein de grâce; et tout cela, me disais-je, avec tant d'esprit et de sentiment! Non, je n'ai jamais rien reçu d'aussi flatteur, et qui ait si bien parlé à mon ame. J'ose croire que nos deux âmes sont faites pour s'entendre, et que, malgré l'éloignement qui nous sépare , nous serons unis. J'ai des droits à votre amitié , à votre tendresse , et je vous la demande; je vous promets de ma part tous les

I 36 COllUIÎSPONDANCi:.

sentiments que vous méritez si bien d'inspirer. Je ne vous réponds pas que ces sentiments ne soient que de l'amitié; mais c'est votre faute et non pas la mienne; quand on a commencé à vous aimer, on ne s'arrête pas. Si vous voulez être aimée autrement, arrangez-vous pour être différente de ce que vous êtes; n'ayez ni cet esprit, ni cette ame, ni cette manière de peindre et d'exprimer le sentiment; ne soyez pas vousmême. Mais , de grâce , que je connaisse celle à qui j'ai le bonheur de parler. J'apprends que vous êtes jeune ; mais comment , si jeune encore , avez-vous pu vous former cet esprit et cet heureux talent d'écrire? J'attends votre réponse avec le plus vif intérêt, et j'espère que vous me la ferez attendre le moins possible. Peu s'en est fallu que votre lettre ne m'ait point été rendue. Depuis cinq ans j'ai changé d'état et de demeure. J'ai resté à Versailles auprès d'un ministre; heureusement je suis revenu libre à Paris, avec une charge de secrétaire -interprète du roi auprès des cantons Suisses; et je demeure rue du Petit- Lion, faubourg Saint-Germain. Vos lettres à cette adresse me seront remises sûrement. Que je serais heureux si elle vous intéressait assez pour que vous voulussiez vous en souvenir! Mais, quand vous pourriez l'oublier, je n'oublierai jamais la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire,

et je sens que je serai pour toute la vie, avec le plus tendre et le plus invincible attachement , même sans avoir le bonheur de vous connaître , Madame ou mademoiselle, votre très-humble, etc.

38 cokrespowdawcr.

k^V^WV\A.%VWV,\%«^^%-W%-%^W%W^V-VXW«%-^^VlW^««V» ^.■VX.V*.'^»^»^»^*. *,

\ LA MEME

^i mai 17G6.

LVL a demoiselle, je ne vous parlerai pas de l'empressement avec lequel j'ai lu votre seconde lettre; vous vous en doutez bien: en apprenant

à vous connaître, on apprend à vous estimer encore plus. Vous avez donc fait votre éducation vous-même ! Ah ! sans doute , c'est le cœur qui donne les premières leçons ; et le vôtre a du vous instruire de bonne heure : cette sensibilité précieuse que vous avez reçue de la nature , est le premier de tous les biens. C'est elle qui fait l'ame, l'imagination, l'esprit même. C'est elle seule qui nous transporte au milieu de tout ce qui n'est pas nous-mêmes. Chaque sentiment donne une idée, et chaque idée reproduit le sentiment. Avouez-le, mademoiselle, voilà ce qui vous est arrivé. C'est ce qui vous a donné, dans un âge si tendre, cette philosophie aimable que j'ai trouvée à chaque ligne. J'aime la peinture touchante que vous me faites de votre bonheur, an milieu d'un père, et dune mère, dont

vous devez sans doute être adorée; mademoiselle, ce sont là les vrais plaisirs de la nature. Je les goûte aussi au sein de ma famille : j'ai une mère que j'aime tendrement; je vis avec des sœurs dont j'ai le bonheur d'être aimé. Mais , plus heureuse que moi , vous jouissez de la santé ! et moi , dans ma jeunesse, je suis déjà privé d'un des plus grands charmes de la vie : à trente ans je ne mène qu'une vie faible et languissante. Il y en a plus de dix que je vis à moitié de lait. J'aime la campagne , et j'y vais souvent pour ma santé. La solitude nourrit en moi une mélancolie douce qui me plaît, et dont les âmes sensibles comme la vôtre connaissent sûrement tout le charme. C'est là que je compose la plus grande partie de mes ouvrages; c'est là, depuis que j'ai reçu vos deux lettres , que je m'occupe souvent de vous. Je ne m'étonne pas que vous aimiez les poètes; ils ont fait l'enchantement de ma vie. J'ai cultivé cet art avec passion, et, maintenant , ma grande et seule occupation est de travailler à un poème épique sur le czar Pierre premier, qui a civilisé sa nation. Il doit avoir douze chants et je n'en ai guère que le tiers de fait. Je ne sais si j'aurai le temps de l'achever; ma santé, qui quelquefois paraît vouloir se fortifier, m'en donne alors l'espérance : d'autres fois je n'espère plus, et je ne pense qu'à passer le

l/jO CORRESPONDANCE.

peu de temps qui me reste avec Dieu , la nature et moi-même. Mais vous, mademoiselle, vous qui êtes heureuse et qui méritez tant de l'être, jouissez de vos goûts, de vos plaisirs, et de votre bonheur. Dans l'âge où à peine l'on pense , vous avez déjà su vous faire des principes; vous cultivez votre esprit par la lecture, votre aine vit par le sentiment. Que peut-il vous manquer? Il n'est que trop vrai qu'il faut resserrer le bonheur pour le rendre durable; mais seulement il ne faut point le mettre à la merci des indifférents. Il est si doux de l'étendre par la nature et l'amitié! Il n'y a que Dieu dont le bonheur puisse être tout-à-fait solitaire ; et encore je ne le conçois pas trop. L'histoire de vos vers à Voltaire, m'a fait le plus grand plaisir. Vous ne savez pourquoi, dans la Rochelle, on arrêta ses soupçons sur vous; ah! je vous le dirais bien, moi; et j'ai, là-dessus, le secret de vos concitoyens. Croyez-moi, l'ame et l'esprit se trahissent, et il n'y a point de voile pour eux. Ne serait-ce pas abuser de votre confiance, mademoiselle, que de vous demander une copie de cette pièce, qui vous causa, pendant six mois, tous ces petits orages? Vous n'aurez ni à rougir ni à pâlir avec moi. Quand on est ami , doit-on se cacher quelque chose? Pardon : vous voyez que je m'empare de votre amitié; je vous l'ai

demandée, et il me semble que vous ne me l'avez pas trop refusée : c'en est assez pour me donner des droits. Vous m'avez fait des objections sur notre commerce de lettres; en vérité, je l'oubliais, et je suis très -fâché de m'en souvenir. Il me semble que je ne dois pas y répondre ; j'aime mieux vous assurer du tendre attachement avec lequel je serai, toute ma vie, etc.

i/|-2 CORRESPONDANCE.

fc- %-w». .. * » x..»».».»» \«.\vv«-vvA\v\'«%'V'VV'v%«'vtvv\tv%v»% vx-v%.^^.

A LA MEME

Juin 1766.

J 'ai lu avec la plus douce émotion votre dernière lettre: il en faut convenir, le premier plaisir est celui de l'amitié , et votre ame paraît si bien faite pour la sentir ! elle est si douce , si aimable et si tendre!... Pourquoi sommes-nous si éloignés, et pourquoi ne puis-je entendre celle que je lis avec tant de charme ! Mademoiselle, nous ne nous connaissons pas, nous ne nous sommes jamais vus; je n'ose dire que nous ne nous verrons peut-être jamais: non, je veux écarter cette idée; mais je crois apercevoir entre nos âmes des rapports dont je suis bien vivement frappé. Ah! quoi que vous disiez, ce n'est point la gloire qui m'occupe et qui m'entraîne, ce n'est point à elle que j'ai immolé ma santé; je l'ai trouvée affaiblie à l'âge où j'ai commencé à me connaître : depuis ce temps je m'occupe sans cesse à la réparer. Il y a quinze ans que je me nourris en grande partie de lait: cet aliment est nécessaire à une poitrine faible, et à un sang qui s'enflamme trop aisément : quelquefois

CORRESPONDANCE. l43

je me trouve mieux, quelquefois je me trouve plus mal; cependant , depuis cinq à six mois, j'ai beaucoup plus de force. Je monte habituellement à cheval, et cet exercice est peutêtre ce qui me donnera la santé, ou qui l'empêchera du moins de s'affaiblir davantage. C'est dans cet état de faiblesse, plutôt que de maladie, que j'ai passé les plus belles années de ma jeunesse. Une passion vive pour les lettres, et le goût enchanteur de la poésie, ont servi à me consoler; j'ai oublié, dans la plus douce des solitudes, tout ce qui n'existait plus pour moi. Eloigné du monde, autant par goût, que par nécessité, j'ai peut-être appris à le mieux voir, et il n'a pas corrompu mon goût ni mon ame : j'ai tâché de la former, non point sur des idées de convention, et les maximes souvent fausses d'une grande ville, mais sur ce qui est de tous les lieux et de tous les temps; et mes ouvrages en ont reçu peut-être ce caractère qui vous attache à leur lecture. Votre ame honnête et sensible a trouvé dans mes discours une partie de ses sentiments : c'était votre bien; vous l'avez reconnu, vous me l'avez mandé, et de là notre union, ou, si vous voulez, notre amitié; mais j'aime davantage le premier mot : il exprime mieux ce rapprochement de deux âmes qui se cherchent, qui s'unissent, qui se reposent l'une

\l\f\ CORRESPONDANCE.

auprès de l'autre, et se lient ensemble pour ne plus se séparer. Ah! quel bonheur peut être égal à celui-là? Vous m'avez promis de l'amitié ; ah ! croyez que mon cœur est digne d'un sentiment aussi pur et aussi noble. Pour vous aimer, ai-je besoin de vous avoir vue? je vois votre ame, et je m'en sers pour composer les traits de votre visage: par là je vous ai toujours avec moi. Puissions- nous, comme vous dites, nous écrire encore dans quarante ans ! mais faudra-t-il toujours écrire? J'ai lu vos vers à M. de Voltaire avec intérêt: ils sont pleins de sentiment et de grâce; j'aime surtout les deux dernières stances sur Gabrielle et celle de l'envoi. Vos réflexions sur ces substances intermédiaires que l'imagination de l'homme a fabriquées pour remplir le vide immense qui est entre Dieu et lui, sont également pleines de philosophie et de force; ces substances peuvent exister, mais qui le sait? Le grand système de la chaîne des êtres qui se succèdent par intervalles depuis Dieu jusqu'au dernier atome , étonne et remplit l'imagination; il présente l'univers comme un immense amphithéâtre , où chaque être est placé sur son gradin, et où la nature s'élève ainsi de degrés en degrés jusqu'au trône du premier Etre. C'est une des plus sublimes idées qui ait pu entrer dans la tète d'un

CORRESPONDANCE. | /j .")

être aussi faible que l'homme. Ou en trouve le germe dans Platon qui, peut-être, l'avait, dans ses voyages, emprunté de Zoroastre; car ce Zoroastre, persan, a été le premier fabricateur des génies. Le lord Shaftesbury , dans ses Caractéristiques, a depuis développé cette idée, et Pope l'a embellie par ses vers. Le système tout est bien est précisément le même que celui de la chaîne des êtres; et le système des génies tient nécessairement à tous les deux : Leibnitz, dans ses créations métaphysiques , a suivi et adopté le même plan. Son grand principe que tout s'opère dans la nature par une loi de continuité, c'est-à-dire, par succession, de manière que la nature, pour aller d'un point à un autre, passe nécessairement par tous les points intermédiaires, s'applique nonseulement aux mouvements et aux forces, mais encore à la création, à la reproduction, à l'essence des êtres. D'après cette idée, il faudrait qu'il y eût d'abord un être qui ressemblât immédiatement à Dieu, et que les couleurs et les traits de la ressemblance s'altérant et s'effacant peu à peu par les distances, on vînt successivement à des êtres beaucoup moins parfaits que Dieu, et bien plus que l'homme, jusqu'à ce que d'échelon en échelon on descendit enfin jusqu'au notre, et de là jusqu'au dernier être; soit pour l'intelligence, soit pour la vie, soit pour 6* i o

l/j() CORRESPONDANCE.

la grosseur, et tel qu'il touche immédiatement aux bornes du néant. Mais, parmi ces êtres intermédiaires supérieurs à l'homme, comme vous le remarquez très-bien, s'ils ont des connaissances beaucoup plus étendues que les nôtres, ces êtres n'ont aucun mérite à les avoir. La connaissance intellectuelle est la vue de l'ame. L'homme qui, sur le haut d'un rocher, découvre six lieues de pays, a-t-il plus de mérite que la fourmi, dont l'oeil n'embrasse que le brin d'herbe autour duquel elle tourne? Le mérite appartient, non à l'homme qui voit, mais à la nature, qui lui donna cet œil perçant. Il faut créer à son exemple: il faut, avec un assemblage de liqueurs, de nerfs, de fibres arrangées et combinées ensemble, se former un organe magique, qui puisse embrasser et réfléchir une partie de l'univers; mais qu'est-ce que les créations de l'homme en comparaison de celles de la nature ? Notre puissance est bornée de toutes parts : nous n'avons qu'un degré de force pour imaginer, comme pour connaître; nous sommes bien mieux partagés du côté du sentiment, c'est la vie de notre ame, qui ne s'épuise jamais, et se renouvelle sans cesse. Bornons-nous donc, mademoiselle, au sentiment; qu'il nous console, qu'il nous tienne lieu de ce que nous a refusé la nature. Il me semble que des êtres plus par-

COU R T. S Pi) IV DAN CE. I /| -

faits seraient moins sensibles. Le sentiment esl une espèce d'appui que Ton cherche à sa faiblesse; c'est pour cela que les hommes assez malheureux pour n'avoir aucun besoin , sentent rarement les douces impressions de la sensibilité ; c'est pour cela que les rois n'ont point d'amis, que les grands n'ont que des esclaves, que la plupart des riches sont si durs! J'aime donc à croire que, si nous montions de quelques échelons, nous perdrions du côté du sentiment ce que nous pourrions gagner d'ailleurs. Et de bonne foi serait-ce là gagner ? Non , j'aime mieux rester sur mon gradin et jouir du bonheur de vous aimer et d'être aimé de vous; ce seront là, mademoiselle, les sentiments de toute ma vie.

«#^tlt««V#4*