AU PRÉSIDENT

BONNIER D ALCOFF.

Paris, le 1 5 avril 177 1.

Je vous plains, monsieur, d'avoir tant de philosophie à votre âge. Quoi! auriez-vous déjà renoncé aux illusions? Quand on a une imagination aussi brillante, on a droit aux erreurs, et la plus douce de toutes est celle de l'amour. J'aime mieux croire que vos jolis vers contre les femmes sont plutôt une vengeance qu'un système; ce sont des bouderies d'un jour: on est trop heureux d'effacer le lendemain ce qu'on a écrit la veille. Je n'en ai pas lu avec moins de plaisir votre charmante épître. Moi, spectateur, assis dans ma loge, j'applaudis une scène de dépit comme une scène de tendresse; mais la pièce marche et les situations changent : celui qui a maudit l'amour dans un acte, sera aux pieds d'une femme dans l'acte suivant. Voilà l'ordre et la comédie de ce monde. Je ne vous dirai rien de la fin de votre épître: aujourd'hui

CORRESPOK dance. i8j

il faut sentir et se taire. Vous chantez avec courage de tristes vérités; que les rêves de l'imagination nous consolent du moins de ce que l'on voit ou de ce que l'on craint. Il est doux de cultiver les arts, quand on ne peut pas faire d'autre bien aux hommes. Le citoyen de Tusculum écrivait sur l'amitié, quand il ne pouvait plus servir ses amis. Quelquefois même on éprouve un plaisir secret à s'attendrir sur ce qu'on ne peut empêcher. Un poète, assis près d'un tombeau, chantait sur sa lyre. «Que fais-tu? lui dit un sage. — Je me console en pleurant.» Et il continua. Vous me demandez des vers du Czar; il m'est impossible de vous en envoyer : c'est une machine immense et dont je ne puis rien détacher. Beaucoup de choses sont jetées, et rien encore n'est poli. Je ne suis point assez content de moi pour m'exposer à vos regards. J^a muse épique est la plus coquette des neuf sœurs: de sa vie elle n'a paru en négligé. Adieu, monsieur, conservez-moi des sentiments qui me flattent autant qu'ils m'honorent. Je ne vous dis rien des miens : vous les connaissez , et ils ne changent pas.

I 80 COHRESPO N D A JN C li .

k\>1<\\lft>1tt1>Mt'>«V1v\l\\t1t1lt>1>

A MADAME MONNET

12 nnu 1772.

HiNFiN, mademoiselle, je vous envoie mon ouvrage sur les femmes, qui serait différent , sans doute, si toutes les femmes étaient vous , si toutes avaient cette ame éclairée et sensible, cette ame qui sait penser et qui sait aimer. Non, vous auriez alors trop d'avantages sur nous; et, au lieu de songer à vous peindre, il faudrait penser seulement à vous égaler. Votre lettre douce et tendre m'a fait le plus grand plaisir: elle respire, d'un bout à l'autre, une amitié qui m'est bien chère; en la peignant, vous saveg l'inspirer; et je voudrais avoir souvent avec vous de ces conversations qui s'emparent de lame si doucement, et la remplissent. Vous avez bien raison de penser que je vous suis et que je vous serai toujours attaché. Sans vous avoir jamais vue , ne connais-je pas votre esprit et votre ame? ne connais-je pas même le caractère que vos idées doivent donner à vos traits? Si nous consultions le bon Platon, ce peintre sublime

CORRKSPOiNDANCE. 1 87

de tout ce que les sens ne voient pas, il nous dirait fort bien, mais un peu longuement, selon sa coutume, qu'on peut très-fort s'aimer sans se voir, que le sentiment n'est que le rapport des âmes qui se cherchent; que les sens ne sont qu'une barrière de plus et une espèce de voile à travers lequel il faut se deviner mutuellement, et qui sépare toujours un peu les âmes même qui se touchent. Beaucoup de gens, aujourd'hui surtout , seraient fort incrédules sur cette métaphysique sublime et tendre ; et ils prétendraient que les sens, s'ils sont un voile, ressemblent un peu à ces voiles transparents qui quelquefois embellissent même ce qu'ils cachent; mais nous, mademoiselle, qui sommes à cent lieues l'un de l'autre, ne sovons point du tout de leur avis , et dédaignons avec un noble orgueil un système qui peut blesser les prétentions de cet être fier et sensible qu'on appelle ame.

Vous avez un peu sur le cœur, à ce que je vois, l'épître de M. Barthe, sur l'amitié des femmes. Il a été bien hardi sans doute : il ne vous connaissait sûrement pas; il a jugé votre sexe sur une centaine de très-jolies poupées qui vont du lit à leur toilette, de la toilette au bal; qui chantent, qui dansent et qui se parent, et à qui la nature a donné précisément ce qu'il leur faut

dame et d'esprit pour tirer parti de leurs sens. Il est un peu injuste déjuger toutes les femmes sur celles-là. J'ai osé traiter la même question dans mon ouvrage; et, si je ne vous satisfais pas en tout, j'espère du moins que vous serez plus contente de moi.

Je vois que vous vous occupez toujours de philosophie. Les rêveries sublimes et profondes sont les brochures de votre toilette. Ce goût annonce le besoin de penser; et je pardonne à la métaphysique, si, en vous occupant, elle vous distrait de vous-même; c'est là le plus grand service qu'elle puisse rendre. Lisez, pensez, vivez heureuse, et songez de temps en temps à ceux qui vous aiment.

CORRESPONDANCE. |8l)

A M. POULTIER DELMOTTE.

17 août 1772.

ILecevez mes remercîments , monsieur : vos vers annoncent une imagination pleine de chaleur et une ame ardente. En peu de temps vous parcourez beaucoup d'espace, et, dans votre marche rapide, on vous suit toujours avec plaisir. Vous savez peindre avec force tout ce qui s'offre sur votre route. Le coup d'œil que vous jetez, en passant, sur la Pologne, est d'un philosophe et d'une ame sensible; mais en vain, dans les plus beaux vers du monde, nous donnons des avis aux nafions. Les beaux vers sont, pour les États, à peu près comme la morale : on les estime, on les lit, on les respecte même un peu; mais tout cela ne fait rien pour la conduite. Les vers sont les hochets de l'imagination; et, dans le gouvernement de ce monde, l'emportement sérieux des passions entraîne tout. J'aime votre indignation contre le gazetier batave qui donne des conseils aux rois, et, de son grenier, voudrait armer l'Europe pour débiter

quelques exemplaires de plus de sa gazette. Vous mêlez avec finesse la pointe de la satire à l'éloge, et vous ressemblez assez au Machaon du vieil Homère, qui, tout à la fois médecin et guerrier, tuait dans une armée et guérissait dans l'autre. Vous daignez m'appliquer votre vertu bienfaisante ; agréez ma reconnaissance et les sentiments avec lesquels, etc. , etc.

CORRESPONDANCE. If)|

%.^-»^^/W%.^*-'^'^»-»^^^'*'^*-^^^*-"V^-^%.^-'*,^-»^'^»^»»'^^"V^'^'*.*''^'^*'*-*-^-^'^»^fc'*-*'V^'V'*'^X^-^X-'^'^

A MADAME MONNET

10 octobre 1772.

Il y a bien long-temps, mademoiselle, que je n'ai en le plaisir de m'entretenir avec vous. Vous avez eu la bonté de penser à moi, de m'écrire, de m'envoyer les plus jolis vers du monde, de vous occuper même de ma santé et de ma poitrine. Pendant que vous preniez ces soins obligeants, j'étais loin de Paris; je voyageais à travers les montagnes sauvages de l'Auvergne. J'allais chercher au fond d'un entonnoir formé par une douzaine de volcans heureusement épuisés depuis quelques milliers d'années, une petite fontaine pleine de soufre et de fer, et qui, à ce qu'on dit, a le don de rétablir un peu les poitrines malades, ou, ce qui est à peu près la même chose , d'amuser les imaginations qui n'ont rien à faire de mieux que de se laisser tromper. Ce voyage a fait que j'ai reçu vos lettres et vos paquets beaucoup plus tard; et je doute qu'il m'ait fait assez de bien pour me dédommager d'un tort aussi réel. Recevez les remercîments

de ma poitrine pour vos sirops, de mon goût pour vos oranges, et de mon imagination pour vos jolis vers. C'est ainsi qu'il faut chanter l'amitié. Vos vers sont doux comme elle; vous la chantez comme elle s'exprime ; vous lui donnez seulement les grâces de l'esprit dont elle se passe quelquefois; mais, près de vous, c'est son langage naturel. Corinne et Sapho firent des vers; une Sulpicia romaine en fit aussi : mais Corinne prodigua sa voix de femme pour chanter des ariettes ; Sulpicia fit des satires contre les tyrans; Sapho plus tendre ne chanta que l'amour, et encore l'amour malheureux. Vous êtes aussi sensible et plus heureuse : vous célébrez l'amitié, qui fait votre bonheur. Ah! puissiez-vous en jouir longtemps ! Je ne sais pourquoi vous me calomniez : je n'ai dit nulle part que les femmes ne pouvaient pas s'aimer. Je dis, au contraire, que la nature les avait destinées à ce sentiment si tendre qui les dédommage de mille choses, et leur est encore plus nécessaire qu'à nous. J'ajoute seulement que la société contrarie la nature, et qu'élevant dans le cœur des femmes mille petites rivalités secrètes qui les animent, et qu'elles se cachent, leur donnant dans les grandes villes plusieurs petits goûts de convention auxquels elles se livrent, et qui remplissent leur imagination comme leur ame , elles perdent peu à

CORRESPONDANCE. Mp

peu l'habitude et le besoin de ces doux épanchements , besoin des âmes tendres et recueillies. Ainsi j'ai plutôt fait la satire des grandes sociétés que celle des femmes. Plus elles se rapprocheront de la nature , plus elles échapperont à ce mouvement rapide et tumultueux que la société donne, moins elles seront jalouses des petites préférences de la vanité; moins la tyrannie de l'opinion aura de prise sur elles, moins elles mettront leur existence en dehors, et plus La sensibilité reprendra de droits sur leurs cœurs. Si vous joignez d'autres cironstances, une imagination vive, une ame douce, une vie solitaire, l'éloignement de ce qui peut faire naître les grandes passions , une conformité d'opinions et de goûts, alors vous verrez naître, même entre deux femmes, l'amitié la plus vive. Ce sont deux arbrisseaux qui, agités parle vent, se penchent l'un sur l'autre et entrelacent leurs branches. Voilà votre histoire et votre éloge. J'ai vu avec grand plaisir les remarques que vous m'avez communiquées sur mon ouvrage : vous m'en promettez d'autres, et je les recevrai avec empressement. C'est à la sensibilité éclairée par l'esprit à juger les femmes : c'aurait été à vous à les peindre. Rubens et Raphaël n'ont-ils pas fait leur propre portrait? Plus près d'elles, vous devez mieux les connaître ; et votre philosophie 6 i3

l()4 CORRESPONDANCE.

vous rend trop supérieure à leurs défauts, pour que vous puissiez craindre d'en parler. Fournissez-moi de nouvelles couleurs , et que je puisse retremper mes pinceaux dans la palette. Mon tableau s'embellira de tout ce que vous aurez bien voulu lui prêter. Adieu, mademoiselle, goûtez , chantez , et donnez le bonheur à tout ce qui vous entoure; moi, je jouirai du vôtre, et jamais personne n'y prendra un plus tendre intérêt que moi. Vous connaissez mon inviolable et éternel attachement.

COR RESPON DANCE. [û5

A M. POULTIER D'ELMOTTE.

Paris, ce 24 mars 1773.

J f n'ai pu lire sans le plus grand étonneraient, monsieur, l'éfntre imprimée que vous venez de m'adresser. Elle est. tout-à-fait différente de la copie manuscrite que vous m'envoyâtes l'été dernier , à laquelle je répondis alors. Vous y avez ajouté un très-grand nombre de vers , et des satires plus qu'indécentes tant contre un roi célèbre en Europe par ses talents et par son règne, que contre le plus grand homme de notre littérature. Vous savez que rien de tout cela n'existait dans la copie que j'ai reçue de vous, et dont j'ai conservé le manuscrit. Je connais le respect qu'on doit à tous les Souverains, et celui qui est dû à un prince dont l'Europe admire les talents , et que ses ennemis mêmes honorent. Je fais de même profession d'attachement et de respect pour le plus grand de nos écrivains, que vous osez attaquer. Je désavoue donc, monsieur, tout ce que vous avez inséré dans cette épitre, et une foule de vers que je n'ai pu approuver,

puisque je ne les connaissais pas. J'ai été quelquefois l'objet des satires; je n'en ai jamais écrit, et je puis les approuver encore moins clans des vers qui me sont adressés , et où l'on a bien voulu mêler mon éloge. Comme votre épître est imprimée, permettez que je rende ma déclaration publique. J'ai l'honneur d'être, monsieur, etc.

P. S. J'ajouterai encore quelques lignes, monsieur, à ce qui précède. Si voœ m'aviez fait l'honneur de me consulter, avant d'imprimer votre épître, je vous aurais prévenu que, dans l'état où elle est , elle ne pouvait soutenir l'impression ; qu'il y a des vers qui pèchent par la mesure , et d'autres où les premières règles de la langue et de la versification française sont blessées. Cette épître n'est ni assez correcte ni assez travaillée pour vous -faire honneur, et peut vous faire un grand nombre d'ennemis. La manière injurieuse dont vous y parlez du roi de Prusse, est tout-à-fait révoltante. Il n'est permis à aucun particulier de s'exprimer ainsi sur les Souverains; et jamais le gouvernement de France ne pourrait l'autoriser. La manière dont vous parlez de M. de Voltaire, que vous admirez sans doute, n'est pas moins offensante. Laissez à d'autres, monsieur, le soin d'outrager les grands hommes; mais vous, qui paraissez avoir lame honnête, et que toute idée d'injustice révolte,

CORRESPONDANCE. IQ"

ce n'est pas à vous à prendre ce langage. Je vous conseillerais donc de retirer tous les exemplaires de cette épître, et de n'en laisser paraître aucun. Si vous en aviez déjà donné ou envoyé à quelques-uns, il faudrait vous les faire rendre; cela peut être de la plus grande importance pour vous. Je ne vous parle pas de la prodigieuse indiscrétion que vous avez faite en publiant, sans mon aveu, une épître où vous avez ajouté beaucoup de choses que je ne connaissais pas , et qui peuvent me compromettre. Par ma lettre, que vous y avez jointe, il semble que j'approuve votre épître telle qu'elle est , et vous me rendez par-là complice de vos satires contre un Souverain et contre un écrivain célèbre que j'aime, que je respecte et que j'admire. Voilà, monsieur, les réflexions que je propose à un cœur honnête tel que le vôtre. Si je ne me suis pas trompé sur votre caractère, je crois que vous n'hésiterez pas à supprimer cette épître, et à en retirer tous les exemplaires. J'ose vous donner un conseil qui peut être de la plus grande conséquence , et que vous serez sûrement bien aise un jour d'avoir suivi.

Ii.}8 CORRESPONDANCE.