SECRÉTAIRE DE L'ENVOYÉ DE PRUSSE A LONDRES

Paris, ce 20 avril 1773.

V ous me rendez justice, monsieur, en me faisant l'honneur de croire que je n'ai eu aucune connaissance des satires révoltantes que M. d'Elmotte vient de faire imprimer contre le roi de Prusse. Ce jeune homme, que je n'ai jamais vu, et que je ne connais pas, m'adressa une épître en vers l'été dernier; elle était manuscrite, et il n'y avait pas un seul mot contre sa majesté prussienne, ni même rien qui pût avoir rapport indirectement à elle. J'y vis seulement trois ou quatre vers sur les dissensions de la Pologne, armée contre elle-même par sa propre anarchie. Ces vers peignaient la situation d'un Etat tourmenté par sa constitution , et où l'indépendance de la noblesse et la servitude du peuple font le malheur de tous les deux. Je fus fort étonné, il y a environ un mois, de recevoir cette même épître imprimée, avec quarante ou

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cinquante vers entièrement nouveaux, et d'y trouver contre le roi de Prusse et M. de Voltaire une satire aussi révoltante dans le fond, qu'injurieuse dans les termes. Je fus indigné, monsieur, de voir qu'une pareille épître qu'on a transformée en libelle par ces additions, pût mètre adressée. Je ne fus pas moins indigné qu'à la fin de ce libelle, on eût fait imprimer une lettre de moi, où il semblerait que j'approuve des vers que je n'ai jamais connus, et qu'on me rendît aussi complice aux yeux de l'Europe dune satire odieuse contre un Souverain. J'ai écrit sur-le-champ à M. d'Elmotre, pour me plaindre, et j'ai rendu ma plainte et mon désaveu publics dans le premier volume d'avril du Mercure de France, dans la Gazette littéraire des Deux- Ponts; et j'espère que ce même désaveu paraîtra bientôt dans le Journal Encyclopédique, qui s'imprime à Bouillon, où je l'ai envoyé. Ma lettre, adressée à M. d'Elmotte luimême, contient les faits que j'ai l'honneur de vous exposer, et qu'il ne peut désavouer, puisque j'ai son manuscrit entre les mains. Je n'ai pas besoin de cette justification, monsieur, pour les personnes qui me connaissent; elles savent; que j'ai autant d'horreur que de mépris pour les libelles; que je regarde comme ce qu'il y a de plus avilissant dans la littérature, l'art funeste

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et honteux de calomnier ce qui est grand et de flétrir ce qui mérite nos respects. J'honore avec toute l'Europe les qualités brillantes du prince dont vous me faites l'honneur de me parler; il a droit à mon respect par son rang, et à mon admiration par son génie. Dans la dernière guerre, il a présenté un spectacle qu'offre rarement l'histoire: celui d'un roi qui n'a dû sa fortune qu'à lui-même; d'un roi grand dans ses malheurs, supérieur à ses succès, multipliant ses forces par son activité , et trouvant toujours en lui les ressources que lui refusaient quelquefois ses États. Enfin, il a su créer une grande puissance appuyée sur son génie ; et , après avoir fait une révolution dans l'art militaire, il a donné un nouveau cours à toutes les négociations de l'Europe. Il ne m'appartient pas de juger de sa conduite, ni de celle d'aucun Souverain sur la Pologne ; dans ce déchirement des États, je ne suis que spectateur; j'écoute la renommée sans prononcer, et je me contente, dans ma retraite, de faire des vœux pour que les nations soient heureuses et que les princes soient justes. Un jour, comme vous me faites l'honneur de me le dire, tous les intérêts cachés se dévoileront; l'histoire ouvrira les cabinets des rois, et notre postérité verra les ressorts secrets des événements dont nous ne voyons

aujourd'hui que la surface : alors elle pourra décider. Pour moi, monsieur, je me borne à voir en paix les événements qui agitent l'Europe , à respecter tous les Souverains sansi les juger, à admirer les grands talents, surtout lorsqu'ils se trouvent sur les trônes, à détester toute espèce de calomnie et de libelle, tant contre les particuliers que contre les princes. Voilà mes sentiments : ils ont été ceux de toute ma vie, et ils ne changeront pas.

Recevez mes remercîments, monsieur, pour toutes les choses obligeantes que vous voulez bien me dire sur mes ouvrages , et agréez le respect avec lequel j'ai l'honneur d'être, votre, etc.

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A MADAME MONNET

9 juillet i773.

J 'ai l'honneur, mademoiselle, de vous adresser ma nouvelle édition : les deux premiers volumes sont entièrement nouveaux. Je souhaite qu'ils vous intéressent, et que vous y reconnaissiez quelquefois une ame digne de la vôtre. J'ai parcouru dans cet ouvrage bien des pays et bien des siècles, jugeant sur mon chemin tous ceux que je rencontrais, ne respectant pas toujours les réputations et ceux qui les font, et osant quelquefois abattre des statues élevées par l'ignorance ou la bassesse à de prétendus grands hommes. Jugez-moi, mademoiselle, si je suis déjà assez heureux pour être entre vos mains. Si par hasard on n'avait point fait ma commission, faites-moi le plaisir de me le mander, pour que je répare cette négligence. J'ai bien des torts avec vous; je n'ai pas le bonheur de vous écrire aussi souvent que je le voudrais. Je

suis entraîné dans un genre de vie et dans des occupations qui m'enlèvent souvent à moimême; mais les sentiments que vous m'inspirez sont toujours les mêmes. Je n'oublierai jamais le temps où j'avais le bonheur de recevoir de vous des lettres si intéressantes, et où vous vouliez bien me permettre de m'entretenir et de causer familièrement avec vous de philosophie, de littérature et d'amitié. Hélas ! les beaux jours s'envolent et emportent avec eux ce charme attaché aux premiers sentiments; à mesure qu'on avance, le sentier de la vie devient plus pénible : il offre moins de fleurs sur la route , moins de ces endroits délicieux où on aime à se reposer. Il semble que le torrent vous entraîne, et qu'on n'a presque plus d'autre sentiment que celui de se défendre contre cette rapidité inévitable qui emporte tout. Ah! du moins il est permis de se retourner quelquefois, de jeter les yeux en arrière pour voir encore les beaux lieux que l'on quitte, et jouir du moins, par les regrets, de ce qui nous échappe. Quoique vous soyez encore dans la jeunesse , ne commencezvous pas, mademoiselle, à éprouver un peu de ce sentiment. Pour moi, beaucoup plus âgé que vous, je sens qu'il me gagne de jour en jour, et je vois l'espace et le temps qui se dérobent

sous moi d'une manière qui m'effraie. Conservezmoi toujours cette ancienne amitié dont le souvenir m'est si cher. Daignez me lire quelquefois ; daignez m'écrire encore malgré mes négligences, qui ne sont jamais de l'oubli. Vous avez donc bien voulu vous promener avec moi à travers ces montagnes et ces rochers solitaires que j'ai peints. Votre imagination vive a cru entendre le bruit de ces torrents qui s'enfoncent dans des abymes. J'aime passionnément ces images pleines de mélancolie et de grandeur. Il me semble qu'au milieu de cette nature inculte et sauvage je suis échappé du monde que je connais, et mon imagination habite un nouvel univers qu'elle se fait à sa fantaisie. J'ai lu plusieurs fois votre conte oriental : il me paraît avoir le costume du pays ; et l'aventure de votre malheureuse victime est décrite avec autant d'intérêt que de chaleur. J'aime le demi-voile que vous avez jeté sur cette aventure qui, en intéressant pour le présent, intéresse encore pour la suite. Continuez à remplir vos loisirs avec le sentiment et la pensée : ce sont les deux génies invisibles qui accompagnent l'homme dans ce voyage d'un moment, et qui sont chargés d'embellir pour lui le globe qu'il parcourt ; mais ils ne se manifestent pas à tout le monde.

CORRESPONDANCE. 2o5

Vous qui entendez si bien leur langage, qu'ils vous parlent quelquefois de moi. Adieu ; aimezmoi toujours un peu, et permettez-moi de vous assurer de mon inviolable et tendre attachement.

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A LA MEME

23 mars 1774.

Je ne vous écris pas, mademoiselle, de ma propre main, parce que, depuis sept mois, il m'est impossible d'écrire. A la fin du mois d'août dernier je sentis une légère incommodité aux yeux, qui s'est toujours augmentée depuis , et s'est changée en une maladie que rien ne peut guérir. J'ai été tout l'hiver à demiaveugle, sans lire, sans écrire, sans pouvoir soutenir le jour: il m'est même défendu de penser; car chacune de mes idées porte un contre-coup sur cet organe délicat. Je suis réduit à la condition d'une plante végétant sans mouvement et sans action. Voilà mes excuses auprès de vous, mademoiselle. Je n'existe que pour la douleur et pour l'ennui; mais je conserve encore le sentiment; et ce sentiment m'attache à vous pour jamais. Ce plaisir est le seul qui me reste; il nous a été donné pour nous consoler dans les orages de la vie. Votre colère ne m'effraie pas: vous me parle/, trop de votre

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indifférence, pour que je ne croie pas encore à votre amitié. Pardon , mademoiselle , si je ne vous dis rien de plus: je ne puis même dicter une lettre sans fatigue. Il semble d'ailleurs que l'on ne dicte pas comme l'on écrit : les mouvements de l'ame s'arrêtent, s'affaiblissent un peu, quand il faut les communiquer à un tiers. Il y a, par le commerce même des lettres, une sorte de tête-à-tête, qui rend la conversation plus intéressante et plus douce. Agréez, je vous prie, les sentiments que je vous exprime et ceux qui restent encore au fond de mon cœur.

M)H COR RF.SPONDANC K.

A LA MÊME

9 mai 1774.

J e suis bien sensible , mademoiselle , au tendre intérêt que vous me témoignez dans votre lettre: je me la suis fait lire plusieurs fois; elle a porté dans mon ame un de ces sentiments doux qui font oublier que l'on souffre, qui font croire qu'on est mieux. Les paroles de nos amis ont sur nous la puissance de cette musique des Anciens, qui calmait les douleurs. Cependant je ne serai content de mes yeux, que lorsqu'ils auront pu vous lire : je les promène au grand air; je les exerce à souffrir le jour en plaine campagne, et j'espère que l'été achèvera de les rétablir. Je n'aurai de long-temps le pouvoir d'en abuser; il me faudra apprendre à être modéré : ce. n'est pas, je crois, la science la plus facile. Il est plus aisé à certains caractères de s'interdire tout mouvement , que de l'arrêter. Je suis peut-être de ce nombre; mais il faut bien que la philosophie et la raison servent à quelque chose. Je serais trop

heureux d'être auprès de vous, de vous entendre lire, de voir quelques-unes de mes idées tracées de votre main. Vous y ajouteriez sûrement, et je me trouverais embelli sans y penser. Je ne verrais qu'un mal à cela, c'est que je ne serais plus si impatient de guérir. Je n'ai point ce bonheur ; mais j'attends tout du temps et du repos.

2IO COIII1F.SPONDANCE.

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A M. POULTIER D'ELMOTTK.

6 septembre 177A.

V ou s me feriez le plus grand plaisir, monsieur, de ne faire aucun usage public de cette épître que vous m'avez adressée il y a quelques années, et que vous me paraissez dans le dessein de réimprimer. Cet ouvrage m'a causé un véritable chagrin, et m'a occasioné toutes sortes de tracasseries , par les choses tout-à-fait extraordinaires que vous y aviez ajoutées sans que j'en eusse aucune espèce de connaissance. Je sais, de plus, que cette épître, telle que vous l'aviez imprimée avec les additions, a très-fort irrité de grandes puissances ; qu'on a fait contre vous des démarches très-sérieuses; qu'on a sollicité ici contre vous le gouvernement , et que vous avez été en danger pendant quelque temps. Après de pareilles aventures pour un ouvrage, je crois, monsieur, que la prudence vous fait une loi de l'ensevelir pour toujours , et de tâcher, autant que vous pourrez, de le supprimer. Quoique vous en ayez retranché tous les vers qui

ont fait tant de bruit, je crois cependant qu'il y aurait toujours du danger pour vous à le faire reparaître, parce que cette nouvelle édition doit nécessairement réveiller l'idée de la première, et attirer les yeux sur vous. Pour ce qui me concerne, il y a, dans la nouvelle épître que vous m'envoyez, beaucoup de choses que je ne puis approuver, et qui m'occasioneraient des tracasseries nouvelles. Vous y parlez avec un ton un peu satirique de plusieurs gens de lettres dont je connais quelques-uns, et avec lesquels je suis un peu lié, ou par moi, ou par des amis communs. En général, je ne me suis jamais permis aucune satire contre personne ; et il y a des gens de lettres qui, quoiqu'ils n'aient fait que des ouvrages, ou médiocres, ou mauvais, sont respectables à d'autres égards. Je n'aimerais, monsieur, aucune espèce de satire, même indirecte, dans un ouvrage qui m'est adressé publiquement. J'ose donc exiger de vous, monsieur, que vous ne fassiez plus paraître cette malheureuse épître, et encore moins la lettre que j'eus l'honneur de vous écrire. Après tout ce qui s'est passé , et la manière cruelle dont j'ai été compromis, j'ai droit, je pense, d'exiger de vous ce sacrifice. Si vous voulez conserver une partie des vers de votre épître, vous pouvez aisément les confondre dans un autre ouvrage, ou sous lui