MÉMOIRE SUR LES CA.USES

s'assurer. Vauteur des Observations curieuses sur toutes les parties de la physique (i) , cite une expérience de M. Lémerj, ou une vapeur sulfureuse qui s élève du fond d'un mettras , étant allumée par une bougie quon en approche quand elle sort , la flamme se communique de proche en proche à toute la vapeur qui remplit le vide du matras , en gagne le fond , et va se prendre à une matière sulfureuse qui est dans Veau., la frappe violemment pour s'en débarrasser, et fait un petit coup de tonnerre. Si la flamme ne pénètre pas jusqu'au fond du matras , où est la matière sulfureuse dans de Veau , la vapeur enflammée., qui ri a point d'eau à combattre ^ ne fait point de fulmination. Souvent même l'eau fait un fracas horrible dans les inflammations. Si on a du cuivre {f) en fusion dans un vaisseau, et que, par malheur, il y tombe quelque peu d^au , il se fait aussitôt un bruit et une displosion si prodigieuse, que les voûtes des plus grands fourneaux en sont renversées. On voit dans l'Histoire de l'Académie des Sciences (3), qu'un peu de cuivre rouge, fondu par le moyen d'un verre dont il est parlé en cet en-

(i) Page 116.

(2) Boerhaave, Traité du Feu, page 17,

(3) Année 1699, P''^S- ^""'^

DES TUEMBLEJIEiVfTS DE TERRE. l63

droit , produit une explosion si grande, étant jeté dans de Teau froide, que les plus fortes terrines se cassent, et le cuivre s'envole, divisé en si petites parties, qu'on n'en trouve pas le moindre grain. Tant est vrai ce que ditBoerhaave, que l'eau , qui semble avoir la propriété de dompter le pouvoir du feu, est, en certaines circonstances , l'instrument le plus efficace pour augmenter sa force. Ces deux expériences pourraient donner lieu de soupçonner que l'ouverture de plusieurs volcans, et même les nouvelles éruptions les plus violentes des anciens, sont causées par la rencontre des eaux qui sont sous la terre avec des matières métalliques abondantes que la violence d'une inflammation a mises en fusion. Mais ce n'est pas seulement par le contact des matières enflammées , que l'eau augmente la furie des tremblements de terre. Etant, si nous en croyons M. Nevv^ton(i), huit ou neuf cents fois plus pesante que l'air que nous respirons , elle y contribue en résistant, par son abondance et par son propre poids sur les terrains sous lesquels arrivent les tremblements de terre, à la dilatation de l'air échauffé par les matières enflammées. La situation des pays sujets à ces ac-

(i) Traité d'Oprique, liv. 3.

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cidents donne lieu de le penser. En effet , les continents éprouvent rarement des tremblements de terre, parce que, les eaux souterraines n'y étant pas si fréquentes et si abondantes, les matières sulfureuses et minérales qui fermentent dans la terre, et qui dilatent, en s'enflammant, l'air qu'elles y rencontrent , se convertissent en exhalaisons, qui passent plus librement dans l'air extérieur, où, en se sublimant, elles contribuent à former la matière des tonnerres et des autres météores ignés. Les lieux maritimes , au contraire, sont beaucoup plus sujets aux tremblements. Le savant auteur du Traité de la figure de la Terre, observe que ce ne sont pas les Alpes, par exemple, qui sont sujettes aux tremblements , que ce sont les parties de l'Italie les plus avancées dans la Méditerranée; et que c'est la même chose en Amérique. Les tremblements de terre, dont parlent Aristote et Pline, ne se sont fait sentir avec véhémence, que dans le voisinage des eaux. Lima, capitale du Pérou, qui n'est éloignée que de deux lieues de Callao, port de la Mer Pacifique , après avoir éprouvé en différents temps des tremblements de terre , a été enfin totalement détruite avec Callao en 174^- Les volcans ne se trouvent guère que sur de hautes montagnes voisines de la mer, comme on peut le voir dans Ténumération que La Mar-

linière (i) a faite des volcans répandus par tonte la terre. Les plus terribles sont dans les îles, et dans des endroits très-voisins des mers. Il n'en marque que deux , mais peu considérables , dans l'intérieur des continents : Tun dans la Misnie, en Allemagne; l'autre au mont Apennin: encore pourrait -on dire que cette dernière montagne n'est pas si éloignée des mers. Il .e.st aisé de juger que les tremblements de terre doivent être plus fréquents vers les côtes maritimes, parce que , outre qu'elles sont battues , et , pour ainsi dire, abreuvées de la mer, les eaux souterraines y sont plus abondantes, aussi-bien que dans l'intérieur des montagnes voisines de la mer, dans lesquelles se trouvent souvent des sources de ruisseaux, et quelquefois des rivières qui vont se rendre par des conduits souterrains dans la mer. J'en apporte pour exemple un fleuve souterrain (2) en Provence , dans le territoire de Cassis, qui se dégorge dans la mer au Port-Miou. L'air enfermé dans les cavités qui sont répandues sous ces eaux, étant dilaté par la fermentation des matières sulfureuses et métalliques, doit agir avec d'autant plus d'effort,

(1) Dictionnaire géographique.

(2) Hist. phys. de la Mer, par M. le comte de Marsilli page ijî.

iGG MÉMoiRF si;r les causes

qu'il trouve plus de résistance de la part de ces eaux, qui, ne pouvant être comprimées et resserrées en un plus petit volume, le refoulent, et sont elles-mêmes dilatées, si la chaleur parvient jusqu'au lieu où elles sont.

Ce que je dis, que le volume de l'eau ne peut être comprimé, n'est point avancé au hasard. « Les éléments de l'eau, dit Boerhaave(i), « ne peuvent être comprimés par telle force que « ce soit; ce qui est prouvé par plusieurs expert riences, et par celles de l'Acad. del Cimento, « depuis la page ao'y. Du Hamel dit aussi qu'on « n'a jamais pu parvenir à comprimer une boule ce d'or parfaitement remplie d'eau. Et Bacon as- « sure qu'une boule d'étain ayant été fortement « comprimée, on avait vu l'eau en sortir en « jaillissant par une petite ouverture qui s'était « faite à la boule. Boyle dit que l'eau, ainsi cornet primée, avait jailli jusqu'à la distance de trois « pieds. »

J'ai ajouté que les eaux souterraines, loin d'être comprimées par l'effort de l'air dilaté, seraient dilatées elles-mêmes, si la chaleur parvenait jusqu'au lieu où elles sont. En s'opposant ainsi à la dilatation de l'air, elles augmenteraient la force de son élasticité. Pour s'en con-

(i) Traité de l'Eau.

vaincre, il suffit de considérer de qnelle dilatation l'eau est capable; on en peut juger par Texpérien de Téolipyle. Mais écoutons sur ce sujet M. Musschenbroek (i) : « La vapeur de l'eau, a dit -il, quoique comprimée par le poids de '< notre atmosphère, ne laisse pas de se dilater « si prodigieusement, qu'elle occupe un espace « quatorze mille fois plus grand que celui qu'elle « occupait auparavant. » Il ajoute qu'elle se raréfie soixante- trois fois plus que la poudre à canon.

La résistance que les eaux souterraines, dont l'existence me paraît assez prouvée, apportent à la sortie des exhalaisons sulfureuses et minérales auxquelles la fermentation a fait prendre feu , et de l'air enfermé avec elles dans les entrailles de la terre, peut servir à rendre raison pourquoi les secousses des tremblements de terre se font sentir plutôt en automne, en hiver et au printemps, qu'en été. La cause en est que , dans les trois saisons que je viens de nommer, les pluies étant plus ft^équentes et plus abondantes, la terre, qui est plus abreuvée, livre plus difficilement passage à l'air intérieur, qui, par sa dilatation, fait effort pour sortir, ce qui augmente son activité. Par la même raison, ils ar-

(i) Tomel, Nature de l'Eau.

j68 mémoire sur les causes

rivent plutôt la nuit et le matin, cni'en plein midi, parce qu'alors les côtes de la mer sont plus chargées de brouillards. En effet, le tremblement de terre de Lima est arrivé la nuit au mois d'octobre; celui de Lisbonne de lySS, au mois de novembre dans la matinée. A peine en trouve -t- on dans riiistoire quelqu'un arrivé dans l'été. Il est vrai qu'Ammien Marcellin (i) en décrit un effroyable, qui arriva au mois de juillet, sous l'empire de Valentinien et de Valens. Mais peut-être la saison était-elle pluvieusç, quoique dans le temps des chaleurs. A propos de quoi j'observerai que le Pérou , pays fécond en tremblements de terre, et fort chaud, est en même temps fort humide, cr Ce qui surprendra, « dit M. Bouguer (a), c'est que ces mêmes pays, « où la chaleur est toujours si grande, sont en « même temps d'une humidité excessive; et c'est « la même chose dans les lieux situés entre les « deux tropiques, où il y a des bois. Sur le haut « même des éminences , d'où il semble que l'eau « devrait plutôt s'écouler, on enfonce dans la « boue jusqu'à mi-jambes. »

Supposons présentement une montagne voisine de la mer, dans l'intérieur de laquelle est

(i) Liv. 26.

(2) Traité de la figure de la Terre.

une quantité prodigieuse de matières sulfureuses, bitumineuses et métalliques, qui, par leur fermentation, ont été échauffées jusqu'à s'enflammer. Souvenons-nous que cette montagne renferme plusieurs cavités très-profondes, remplies d'air susceptible d'une raréfaction d'autant plus grande, qu'il est plus condensé; que cet air, rendu à son élasticité par la chaleur des matières enflammées, trouve une résistance très -grande dans les eaux qui sont aussi dans la terre, et qui, bien loin d'être comprimées par sa dilatation , sont elles-mêmes dilatées par la chaleur dont elfes sont atteintes. Supposons, comme il est vrai, avec M. Musschenbroek (ij, que l'air, étant un fluide, presse dans toutes sortes de directions, c'est-à-dire, en haut, en bas, latéralement et obliquement. Si ces corps enflammés sont, comme nous le supposons, en grande abondance , et à une très-grande profondeur, les obstacles ne faisant qu'irriter leur activité, ils bouleverseront tout dans l'intérieur de la terre. Les moindres effets de leurs ravages seront des secousses légères ; la suspension de quelques petites rivières , car les grandes ne souffrent d'altération que vers les embouchures; la formation de nouvelles sources ; le change- Ci) Tome II.