ÉLOGE DE MARC-AURÈLE

Après un règne de vingt ans, Marc-Aurèle mourut à Vienne; il était alors occupé à faire la guerre aux Germains. Son corps fut rapporté à Rome, où il entra au milieu des larmes et de la désolation publique. Le sénat en deuil avait été au-devant du char funèbre ; le peuple et l'armée l'accompagnaient ; le fils de Marc-Aurèle suivait le char : la pompe marchait lentement et en silence. Tout-à-coup un vieillard s'avança dans la foule. Sa taille était haute; et son air , vénérable : tout le monde le reconnut : c'était Apollonius , philosophe stoïcien , estimé dans Rome , et plus respecté encore par son caractère que par son grand âge. Il avait toutes les vertus rigides de sa secte , et , de plus, avait été le maître et l'ami de Marc-Aurèle. Il s'arrêta aupi'ès du cercueil, regarda tristement; et tout-àcoup élevant sa voix ;

JAomains, dit -il, vous avez perdu un jjrand homme; et moi, j'ai perdu un ami. Je ne viens pas pleurer sur sa cendre; il ne faut pleurer que sur celle des méchants , car ils ont fait le mal , 0. i6

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et ne peuvent plus le réparer. Mais celui qui a été, soixante ans, vertueux, et qui, vingt ans de suite , a été utile aux hommes ; celui qui , dans tout le cours de sa vie, n'a point eu d'erreur, et qui, sur le trône, n'a point eu de faiblesses; celui qui a toujours été bon , juste , bienfaisant, généreux , pourquoi le plaindre ? Romains , la pompe funèbre de l'homme juste est le triomphe de la vertu qui retourne à l'Être suprême. Consacrons cette fête par nos éloges : je sais que la vertu n'en a pas besoin ; mais ils seront l'hommage de notre reconnaissance. Il en est des grands hommes comme des dieux. Comblés de leurs bienfait",, nous n'avons pas pour eux des récompenses , mais nous avons des hymnes. Puissé-je, au bout de ma carrière, en parcourant la vie de Marc-Aurèle , honorer à vos yeux les derniers moments de la mienne! et toi, qui es ici présent, toi, son successeur et son fils, écoute les vertus et les actions de ton père : tu vas régner ; la flatterie t'attend pour te corrompre. Une voix libre , pour la dernière fois peutêtre, se fait entendre à toi. Ton père, tu le sais, ne m'a point accoutumé à parler en esclave. Il aimait la vérité : la vérité fait son éloge. Puisset-elle de même un jour faire le tien!

Toutes les fois qu'on loue les morts, on commence par les louer de leurs ancêtres, comme

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si le grand homme avait besoin d'une origine ; comme si celui qui ne l'est pas était relevé par un mérite qui n'est point à lui. Gardons-nous, Romains, d'outrager la vertu jusqu'à croire qu'elle ait besoin de la naissance. Votre famille des Césars vous a donné quatre tyrans de suite; et Vespasien , qui le premier releva votre empire, était le petit-fils d'un centurion.

Le bisaïeul de Marc-Aurèle naquit aux bord.<5 du Tage. Il apporta pour distinction, dans Rome, des vertus que l'on ne trouve plus que loin de Rome : la simplicité et les mœurs antiques. Cet héritage se conserva dans sa maison. Voilà quelle fut la vraie noblesse de Marc-Aurèle. Je sais qu'il fut le parent d'Adrien ; mais il regarda cet honneur, si c'en est un, comme un danger. Je sais qu'on voulut le faire descendre de Numa, mais il fut assez grand pour dédaigner cette chimère de l'orgueil ; il mit sa gloire à être juste.

Remercions les dieux de ce qu'il ne fut point d'abord désigné pour le trône. Le rang suprême a plus corrompu d'ames qu'il n'en a élevé. Né pour être un simple citoyen, il devint grand. Peut-être, s'il fut né prince, n'eût- il été qu'un homme vulgaire.

Tout concourut à le former. Il reçut d'abord cette première éducation à laquelle vos ancêtres ont toujours mis un si grand prix, et qui pré-

pare à l'ame un corps robuste et sain. Il ne fut donc point amolli, en naissant, par le luxe; on ne l'entoura point d'une foule d'esclaves qui, observant ses moindres signes , se seraient honorés d'obéir à ses caprices. On lui laissa sentir qu'il était homme ; et l'hal^itude de souffrir fut la première leçon c[u'il reçut. La course, la lutte, les danses militaires achevèrent de développer ses forces ; il se couvrait de poussière sur ce même champ de Mars où s'étaient exercés vos Scipion , vos Marins et vos Pompée. Je vous rappelle cette partie de son éducation , Romains , parce que cette mâle institution commence à se perdre parmi vous. Déjà vous imitez ces peuples de l'Orient, chez qui la mollesse dégrade l'homme dès sa naissance; et vos âmes se trouvent presque énervées avant de se connaître. Romains, on vous outrage en vous flattant; c'est en vous disant la vérité, que je vous témoigne mon respect. Cette première éducation n'eût fait de Marc- Aurèle qu'un soldat : on y joignit celle des connaissances. La langue de Platon lui devhit familière comme la sienne : l'éloquence lui apprit à parler aux hommes ; l'histoire lui apprit à les juger : l'étude des lois lui montra la base et le fondement des Etats. Il parcourut toutes les législations, et compara ensemble les lois de tous les peuples. 11 ne fut donc pas élevé comme

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ceux que l'on flatte déjà lorsqu'ils sont encore ignorants et faibles. Un lâche respect ne craignit pas de le fatiguer par des efforts. Une discipline sévère assujettit son enfance au travail; et, parent du maître du monde, il fut forcé à s'éclairer comme le dernier citoyen.

Ainsi commençait à se former le prince qui devait vous gouverner : mais c'est l'éducation morale qui achève l'homme- et constitue sa grandeur; c'est elle qui a fait Marc-Aurèle. Cette éducation commença avec sa naissance : la frugalité, la douceur, la tendre amitié, voilà les objets qu'il aperçut en sortant du berceau. Que dis-je? on l'arracha de Rome et de la cour; on craignit pour lui un spectacle funeste. Eh! comment dans Rome, où tous les vices se rassem- ])lent des extrémités de l'univers, aurait pu se former une ame qui devait être austère et pure? Eût -il appris à dédaigner le faste, où le luxe corrompt jusqu'à la pauvreté ? à mépriser la richesse , où la lichesse est la mesure de l'honneur ? à devenir humain , où tout ce qui est puissant écrase tout ce qui est faible? à avoir des mœurs, où le vice a même perdu la honte? Les dieux , protecteurs de votre empire , dérobèrent Marc-Aurèle à ce danger. Son père le transporta, à trois ans, dans une retraite où il fut mis en dépôt sous la garde des mœurs. Loin ôv

Rome, il apprit à faire un jour le bonheur de Rome ; loin de la cour, il mérita d'y revenir pour commander.

L'héritier avare compte avec plaisir tous ceux qui hii ont transmis des richesses; Marc-Aurèle, plus avancé en âge, comptait tous ceux à qui, dans son enfance, il avait dû l'exemple d'une vertu. « Mon père, nous disait -il, m'ap- « prit à n'avoir rien de lâche ni d'efféminé ; ma « mère, à éviter jusqu'à la pensée du mal; mon « aïeul, à être, bienfaisant; mon frère, à préfé- « rer la vérité à tout. » Voilà de quoi , Romains , il rend grâce aux dieux, à la tète de l'ouvrage où il a déposé tous les sentiments de son cœur. Bientôt des maîtres lui enseignèrent tous les devoirs de l'homme , mais en les pratiquant. On ne lui disait pas. Aime les malheureux; mais on soulageait devant lui ceux qui l'étaient. Personne ne lui dit. Mérite d'avoir des amis; mais il vit l'un de ses maîtres sacrifier sa fortune à un ami opprimé. J'ai vu. un guerrier qui , pour lui donner des leçons de valeur, lui montra son sein tout couvert de blessures. C'est ainsi qu'on lui parlait de douceur, de magnanimité, de justice, de fermeté dans ses desseins. J'eus moimême la gloire d'être associé à ces maîtres illustres. Appelé à Rome du fond de la Grèce, et chargé de l'instruire, on m'ordonna de me rendre

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au palais. S'il n'eut été qu'un simple citoyen , je me serais rendu chez lui : mais je crus que la première leçon que je devais à un prince, était celle de la dépendance et de l'égalité; j'attendis qu'il vînt chez moi. Pardonne, o Marc-Aurèle, je pensais alors que tu n'étais qu'un prince ordinaire : je te connus bientôt; et, tandis que tu me demandais des leçons, je m'instruisais souvent auprès de toi.

Il n'était pas encore sorti de l'enfance, que déjà l'enthousiasme de la vertu était dans son cœur. A douze ans, il s'était consacré au genre de vie le plus austère : à quinze, il avait cédé à sa sœur unique tout le bien de son père : à dix -sept, il fut adopté par Antonin; et (je ne vous rapporte que ce que j'ai vu moi-même ) il pleura sur sa grandeur. O jour qui , après quarante années , m'est encore présent ! il se promenait dans les jardins de sa mère ; j'étais auprès de lui; nous parlions ensemble des devoirs de l'homme, lorsqu'on vint lui annoncer son élévation : je le vis changer de couleur, et il parut long-temps inquiet et triste. Sa Maison cependant l'environnait avec des transports de joie. Étonnés de sa douleur, nous lui en demandâmes la cause. « Pouvez-vous me la demander? « dit-il, je vais régner. «

Antonin, dès lors, devint pour lui un nouveau

maître, qui l'instruisait à de plus grandes vertus. Le sang des hommes respecté, les lois florissantes, Rome tranquille, l'univers heureux, telles furent les nouvelles leçons que Marc-Aurèle reçut pendant vingt ans.

Elles suffisaient pour former un grand homme : mais ce grand homme devait avoir un caractère qui le distinguât de tous vos empereurs; et c'est la philosophie seule qui le lui a donné. A ce mot de philosophie, je m'arrête. Quel est ce nom, sacré dans certains siècles, et abhorré dans d'autres objet, tour-à-tour, et du respect et de la haine que quelques princes ont persécuté avec fureur, que d'autres ont placé à côté d'eux sur le trône? Romains, oserai -je louer la philosophie dans Rome , où tant de fois les philosophes ont été calomniés, d'où ils ont été bannis tant de fois? C'est d'ici , c'est de ces murs sacrés , que nous avons été relégués sur des rochers et dans des îles désertes ; c'est ici que nos livres ont été consumés par les flammes ; c'est ici que notre sang a coulé sous les poignards. L'Europe, l'Asie et l'Afrique nous ont vus, errants et proscrits, chercher un asyle dans les antres des bêtes féroces, ou condamnés à travailler, chargés de chaînes, parmi les assassins et les brigands (i).

'^i) Miisonins Rufus, stoïcien célèbre et chevalier romain,