COMTE DE SAXE

J^A France, défendue et vengée par Maurice, comte de Saxe , a élevé à sa cendre un mausolée qui atteste à la fois notre reconnaissance et nos regrets. Un nouveau Phidias a représenté ce héros , debout , entouré de trophées et des marques de ses victoires. La Mort, enveloppée de ses voiles funèbres, l'avertit que le temps a fini pour lui, et soulève d'une main le marbre de la tombe , qui s'ouvre pour le recevoir. Le héros descend d'un pas ferme, et avec cet œil serein qu'il avait dans les combats. La France consternée se jette au-devant de lui; un Génie en larmes éteint son flambeau ; on voit la Force, appuyée sùnsa massue, la tète penchée avec une douleur profonde et calme. Tout ce spectacle , 2 i[\

destiné à retracer la mort d'un grand homme , porte dans l'ame une tristesse auguste, et je ne sais quelle terreur attendrissante. Mais ce mausolée , chef-d'œuvre d'un artiste célèbre , périra lui-même , comme le héros qu'il représente. Le temps, qui démolit tout, frappera un jour ces marbres qui tomberont en ruine; et, après quelques siècles, le voyageur, ne trouvant plus même de débris , déplorera et la destruction de ce monument, et la faiblesse de l'homme, qui a tant de peine à immortaliser ce qu'il admire.

Quelle main saura élever un monument plus durable? Ce sera le poète ou l'orateur sensible, dont l'ame est digne de s'enflammer sur les vertus, ou le philosophe sage qui, les observant de près, sait les dessiner et les peindre. Ainsi, les mausolées et les tombeaux des Aristide et des Caton ne sont plus ; et leurs actions se perpétuent dans les écrits du philosophe de Chéronée. Ainsi le lieu où repose l'urne d'Agricola , est ignoré ; et ses vertus vivent encore dans Tacite. Heureux qui peut aussi mêler son nom à celui des grands hommes, et parler à la postérité de ce qui a été grand ou utile!

Un corps de citoyens qui joint les vertus aux lumières invite aujourd'hui les orateurs de la patrie a célébrer le héros qui l'a vengée; et moi, je viens aussi prononcer, d'une voix faible , quel-

qiies mots aux pieds de sa statue. Si je n'ai pas la gloire de l'emporter sur mes rivaux, j'aurai du moins celle d'avoir rempli les devoirs de la reconnaissance; et, si je ne réussis point comme orateur, je m'applaudirai , comme citoyen , d'avoir honoré , autant qu'il était en moi , le défenseur de mon pays.

Je laisse aux Généalogistes, et aux esclaves, le soin de louer les hommes sur la distinction de leur naissance. Il est plus beau sans doute , et plus difficile surtout , de créer sa noblesse que d'en hériter. Le seul mérite qui ait manqué à Maurice fut donc celui de percer la foule pour s'élever; car je ne puis dissimuler qu'il était né du sang des Rois (i).

Socrate crut avoir un génie qui veillait auprès de lui. Ne pourrait -on pas dire que tous les grands hommes en ont un qui les guide dans la route que leur a tracée la nature, et les y entraîne comme par un ascendant invincible. Maurice, dès le berceau, sembla s'élancer vers les combats. A peine sa main put- elle soutenir le poids d'une épée , qu'il renonça à tout autre amusement qu'à l'exercice des armes. H dédaigna d'abaisser la hauteur de son ame à l'étude de ces sciences plus curieuses qu'utiles , qui occupent l'oisiveté de l'enfance : et , semblable à ces an-

ciens Romains , il parut d'abord mépriser tous les arts, excepté l'art de vaincre.

La nature, pour le distinguer en tout , lui avait donné une force de corps telle que les siècles héroïques Fadmiraient dans leurs Hercule et leurs Thésée : avantage trop rare parmi nous ' soit que l'espèce humaine , altérée dans sa source , ait dégénéré; soit que notre luxe, nos mœurs, nos aliments empoisonnés, nous énervent et nous amollissent; soit que cet affaiblissement ait pour principe la négligence et l'oubli des exercices du corps, qui étaient si en honneur chez les anciens.

Avec ces qualités, Maurice ne tarda point à jeter les fondements de sa réputation. Dès l'âge de douze ans, il signala sa valeur. l^'Europe, dans une guerre sanglante, disputait à la France les dépouilles de la maison d'Autriche, et la gloire de donner un maître à l'Espagne. Eugène et Marlborough , fiers de l'honneur d'abaisser un roi qui avait été la terreur de l'Europe , tantôt unis , tantôt séparés, souvent vainqueurs et toujours redou" tables, secondaient par la force de leur génie la jalousie des nations, prenaient des villes, gagnaient des batailles, arrachaient de tous cotés les barrières de la France , et donnaient à leur parti la même supériorité que les Condé et les Turenne avaient autrefois donnée à Louis.

Ce fut sous ces deux hommes célèbres que

DU MARÉCriAL DE SAXE. 3'j'i

Maurice fit l'apprentissage de la guerre (i). Ainsi les deux ennemis les plus terribles de la France donnèrent les premières leçons de la victoire, à celui qui devait un jour en être l'appui ; et les mains qui ébranlaient le trône de Louis XIV guidèrent les premières au combat le héros qui devait affermir un jour le troue de Louis XV.

Le sentiment intérieur de ses forces semblait apprendre à Maurice que les grands hommes seuls étaient capables de le former. liC créateur de sa nation, le législateur du nord, Pierre-le-Grand , 'remplissait alors l'Europe et l'Asie du bruit de son nom. Instruit par ses défaites dans l'art de vaincre, la profondeur et l'application de son génie l'avaient mis en état. de donner des leçons à ses vainqueurs. Maurice, attiré par la réputation de cet homme rare, vole au siège de Riga *, pour apprendre à imiter le disciple et le vainqueur de Charles XII.

Bientôt il est en état de combattre lui-même les héros. Le monarque de la Suède , célèbre par ses victoires, et plus encore par la singularité de ses vertus, bravant les dangers comme les plaisirs , prodigue de son sang comme de ses trésors, fier d'avoir conquis et donné des états, terrible dans la jirospérité, inflexible dans le

* En 1710.