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malheur, toujours magnanime et au-dessus de sa fortune , vaincu et maître d'un royaume épuisé, mais redoutable encore à quatre rois puissants , Charles XII, dont le nom seul valait une armée, était sorti de sa retraite de Bender; et tout le jiord alarmé se réunissait pour accabler ce lion à demi terrassé, avant qu'il eût pu reprendre ses forces. Le jeune comte de Saxe sollicite l'honneur de l'aller combattre (3j. Déjà il se sent digne d'un si grand ennemi. On eût dit qu'à son approche , il eût reçu lui nouveau degré d'activité. L'image de ce héros, le souvenir de ses trophées le poursuivait partout , le réveillait dans le repos , l'animait dans les combats. C'était à un ame telle que la sienne à connaître et à admirer Charles XII. Il ne peut le voir que sur la brèche , ou dans un champ de bataille; l'ardeur de la mêlée lui apprend où il doit le trouver. Il y vole. Il ne vit point autour de lui la pompe et la majesté du trône; mais il y vit la valeur, l'intrépidité, la grandeur dame, des états conquis, et neuf années de victoires. Ce grand spectacle lui inspira pour le héros Suédois une vénération qui le suivit jusque dans le tombeau.

Passionné pour la gloire, avide de s'instruire, partout où il peut vaincre, c'est là sa patrie. Il devient encore une fois le disciple d'Eugène. Ce grand homme affermissait les barrières de l'em-

pire contre ce peuple , obscur dans sa soinxe , mais redoutable dans ses progrès, ennemi des chrétiens par religion comme par politique, qui, sorti des marais de la Scythie , a inondé l'Asie et l'Afrique , subjugué la Grèce, fait trembler l'Italie et l'Allemagne , mis le siège devant la capitale de rx4.utriche, et dont les débordements peut-être auraient dès long-temps englouti l'Europe, si la discipline et l'art de la guerre ne devaient avoir nécessairement l'avantage sur la férocité courageuse. Maurice étudia contre ces nouveaux ennemis Tart de prendre les villes , et de gagner les batailles (4).

Il est des guerriers qui ne sont que braves, qui ne savent qu'affronter la mort , aussi incacaplesde commander aux autres qu'à eux-mêmes; semblables à ces animaux belliqueux , fiers et intrépides au milieu des combats, mais qui ont besoin d'être conduits, et dont l'ardeur doit être sans cesse retenue ou guidée par le frein. Comme Maurice sentait en lui-même cette supériorité qui donne le droit de commander aux hommes , dans le temps qu'il combattait en soldat il observait en philosophe. Un champ de bataille était pour lui une école , où parmi le feu , le carnage, le bruit des armes, tandis que la foule des guerriers ne pensait qu'à donner ou à éviter la mort, son ame tranquille . embrassant tous les grands

objets qui étaient sous ses yeux, étudiait l'art de faire mouvoir tous ces vastes corps; d'établir un concert et une harmonie de mouvement entre cent mille bras; de combiner tous les ressorts qui doivent concourir ensemble; de calculer l'activité des forces et le temps de l'exécution; d'6ter à la fortune son ascendant, et de l'enchaîner par la prudence; de s'emparer des postes et de les défendre ; de profiter de son terrain , et d'ôter à l'ennemi l'avantage du sien ; de ne se laisser ni étonner par le danger, ni enivrer parle succès; de voir en même temps et le mal et le remède; de savoir avancer, reculer, changer son plan, prendre son parti sur un coup d'œil ; de saisir avec tranquillité ces instants rapides qui décident des victoires ; de mettre à profit toutes les fautes , et de n'en faire soi-même aucune, ou, ce qui est plus grand , de les réparer ; d'en imposer à l'ennemi jusque dans sa retraite; et, ce qui est le comble de l'art, de tirer tout l'avantage qu'on peut tirer de sa victoire, ou de rendre inutile celle de son vainqueur. Telles étaient les leçons que le prince Eugène donnait au comte de Saxe. L'un méritait la gloire de les donner, l'autre celle de les recevoir ; et ces deux hommes étaient également dignes l'un de l'autre.

Bientôt une paix profonde succéda aux troubles de la guerre (5). Alors , d'un bout de l'Europe

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à l'autre, les nations furent tranquilles; et les calamités du genre -humain furent au moins suspendues dans ce beau climat toujours désolé. Maurice , qui ne pouvait plus exercer sa valeur dans les combats, ne perdit point de vue ce grand art, pour lequel la nature l'avait formé. Il savait qu'outre la discipline des camps, et cette école guerrière où l'on apprend à combattre et à vaincre par son expérience, il est une autre manière de s'instruire dans la retraite par l'étude et par les réflexions. En effet , depuis la révolution qu'a produite en Europe l'invention de la poudre , et sur tout depuis que la philosophie , née pour consoler les hommes et pour les rendre heureux, a été forcée de leur prêter ses lumières pour leur apprendre à se détruire , l'art de la guerre forme une science aussi vaste que compliquée , composée d'un grand nombre de sciences réunies.

Maurice jeta ses regards sur tous les peuples de l'Europe, pour en trouver un qui fût digne de l'instruire ; et son choix se fixa sur la France. Cet ascendant de réputation et de gloire que Louis XIV, Colbertet les Arts lui avaient donné, et que dix années d'orages et de malheurs n'avaient pu lui faire perdre , se conservait encore sous la régence d'un prince qui cultivait, honorait, jugeait tous les arts, savait connaître les

hommes, et à qui il n'a manqué, dans ses grandes vues, que de savoir s'arrêter avant le point où commence l'excès.

La réputation de Maurice l'avait devancé à la cour de Versailles. Le génie de Philippe connut bientôt qu'il la méritait, et qu'il la surpasserait un jour. Maurice fut donc attaché à la France par un grade (6) qui excita la jalousie des courtisans : mais ils ne voyaient en lui qu'un jeune étranger, ami des plaisirs; et le grand homme leur échappait. Philippe jugea Maurice en homme d'état; et Maurice justifia Philippe.

Dès -lors il se consacra tout entier à l'étude de ces sciences sérieuses et profondes, qui sont devenues les compagnes et les instruments de la guerre. L'art d'Euclide lui apprit à connaître les propriétés générales de l'étendue, et lui donna cet esprit de combinaison qui est le fondement de tous les arts où l'imagination ne domine pas, aussi nécessaire au général qu'à l'astronome, et qui a formé Turenne et Vauban, comme Archimède et Newton. L'art du génie lui apprit à faire usage de ces notions abstraites, en les appliquant aux fortifications , à l'attaque et à la défense des places : et, pour la gloire de Maurice, il suffit de dire qu'il eut des vues qui avaient échappé à Vauban et à Cohorn *. L'art qui en-

* Le Vauban des Hollandais.

DU MARÉCHAL DK SAXE. d'Ji.j

seigne les propriétés du mouvement , qui mesure les temps et les espaces, qui calcule les vitesses, et commande aux éléments» dont il assujettit les forces, exerça aussi ce génie ardent et facile (7). A ces études il joignit celle de l'histoire. Guidé dans ce labyrinthe par l'exacte connaissance des lieux, il observait, étudiait et jugeait les grands hommes. Laissant les dates aux compilateurs, et les détails qui ne sont que curieux aux esprits oisifs et frivoles, il s'instruisait par les grands exemples , comme par les fautes des hommes célèbres. Ses propres réflexions contribuèrent à le former, et il joignit ses lumières à celles de tous les siècles. Malheur à qui n'a jamais pensé par lui-même ! quelque talent qu'il ait reçu de la nature, il ne sera jamais mis au premier rang des hommes. Maurice , plein de cette hardiesse qu'inspire le génie, écartait la barrière du préjugé pour reculer les limites de son art, après avoir trouvé le bien cherchait le mieux , s'élançait au-delà du cercle étroit des événements, et créait des combinaisons nouvelles, imaginait des dangers pour trouver les ressources , étudiait sur tout la science de fixer la valeur incertaine et variable du soldat, et de lui donner le plus grand degré d'activité possible, science la plus inconnue et la plus nécessaire.

Que ne puis-je élever ici ma voix, et la faire

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entendre à tous ceux qui se consacrent à la défense de la patrie; à vous surtout qui, appelés par votre rang aux premiers honneurs de la guerre, consumez, pendant la paix, des jours inutiles dans l'ennui, ou dans les fatigues de la volupté! Guerriers, vous portez un nom illustre, vous êtes braves, la nature vous donna des talents, peut-être même du génie; mais ces qualités ne suffisent point encore. Imitez le comte de Saxe dans ses études : ce n'est qu'à ce prix que vous pouvez prétendre à l'égaler dans ses succès (8).

Tandis que la France formait ce héros, elle fut menacée de le perdre (9). Cette république du Nord, composée d'un roi dépendant, d'une noblesse guerrière et d'un peuple esclave, et ce vaste empire qui d'un côté touche à la Pologne, et de l'autre aux frontières de la Chine , se disputaient le droit de protéger , c'est-à-dire d'asservir la Curlande. Cet état faible , mais libre , qui avait besoin d'un «rrand homme pour conserver son indépendance , élut Maurice pour souverain. A peine cet honneur dangereux fut-il remis entre ses mains, qu'il eut à soutenir les efforts de ces deux peuples rivaux d'intérêt, mais ses communs ennemis. On le vit braver en même temps et les décrets de la Pologne, et les armes de la Russie , négocier tour- à-tour et corn-

battre, démêler les pièges que lui tendait la perfidie, et soutenir un siège dans son palais. S'il fut obligé de céder, du moins il ne manqua point à sa fortune, et fit voir à ses peuples qu'il était digne d'être leur souverain. Cette disgrâce, si c'en est une que d'être déchargé du fardeau de gouverner les hommes, l'attacha de plus en plus à la France.

Ce fut dans ces circonstances (lo) qu'il rédigea par écrit ses observations sur l'art militaire , ouvrage digne de César ou de (]ondé, écrit de ce style mâle et rapide qui caractérise un guerrier, plein de vues profondes et de nouveautés hardies, où il juge la coutume avant de l'adopter, laisse les usages pour examiner les principes, ose créer des règles où il n'y en a point eu jusqu'alors, donne des préceptes pour le général comme pour le soldat , s'élève jusqu'au sublime . de l'art, et descend dans les détails, partie la plus pénible pour le génie, parce qu'il est obligé de ralentir sa marche.

Le fruit de tant de travaux et de réflexions devait enfin paraître. La mort du roi de Pologne troubla une paix de vingt ans; et l'ambition de lui succéder arma deux concurrents, entre lesquels les nations se partagèrent. Ainsi le droit d'élire ses rois, le plus beau privilège des peuples, et qui conserve seul aujourd'hui une faible

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image de la liberté primitive des hommes, est devenu pour le genre humain une source de divisions et de malheurs. Auguste avait pour lui la protection de l'empereur et les armes de la Russie; Stanislas ses vertus et la France. Maurice apprit alors à l'Europe qu'il avait choisi la France pour sa patrie. On le vit sacrifier les intérêts du sang et le nom de frère à son attachement pour Louis, et préférer la gloire de servir sous les Français à celle de commander les troupes belliqueuses de la Saxe (ii).

Déjà les parties les plus importantes et les plus difficiles de l'art de la guerre lui sont confiées. Berwick le charge de passer le Rhin; et l'habileté avec laquelle il conduit ce projet justifie le choix qu'on a fait de lui. Que n'ai-je la plume de cet homme éloquent * qui s'est élevé au-dessus de lui-même en célébrant Turenne ; ou de cet orateur"* plus sublime encore, dont le génie s'est trouvé de niveau avec l'âme du grand Condé! je tracerais le tableau de ce que Maurice fit alors dans les champs de l'Allemagne. Vous le verriez cherchant les dangers avec le même empressement que les autres cherchent les plaisirs (12), montant la tranchée, livrant

* Fléchier.

** Bossuet.

des assauts, enlevant des convois, forçant des retranchements, décidant par sa valeur du gain des batailles , donnant l'ordre en général , et l'exemple en soldat, adoré des troupes, redouté des ennemis, respecté des généraux, estimé lui seul plus que des bataillons entiers*.

C'est par ces exploits qu'il parvint au grade de lieutenant-général. Il ne le dut point à ces manœuvres sourdes , à ces intrigues obscures , qui avilissent et les honneurs et celui qui les obtient. 11 laissa ces moyens honteux à ceux qui joignent la bassesse à l'orgueil. Tandis que d'indignes rivaux formaient des complots contre lui, il traçait des plans de campagne : il ne fit sa cour que sur les champs de bataille : ses partisans furent les soldats qu'il commandait , les ennemis qu'il avait vaincus ; la gloire fut sa protectrice.

Il ne lui manquait que de trouver un rival digne de lui. La fortune lui en oppose un. C'est Eugène (i3) : Eugène, long-temps la terreur de la France; mais Villars nous apprit à Denain qu'il pouvait être vaincu, et lui-même avait pris

* Le maréchal de BeiAvick, sur le point d'attaquer les ennemis à Etlinghen , voit arriver le comte de Saxe dans sou camp: « Comte, lui dit-il aussitôt, j'allais faire venir «trois mille hommes, mais vous me valez ce renfort. »

soin de nous former un héros capable de le combattre. En effet Maurice, suppléant au petit nombre des troupes par l'art de se poster, sut en imposer à ce redoutable ennemi, garder le passage du Rhin , et couvrir nos frontières. Eugène reconnut son disciple; et le successeur de Louis XIV eut aussi son Turenne.

Les victoires de la France , la modération de deux rois, et surtout un Ministre qu'on a appris à louer depuis qu'il n'est plus, procurèrent bientôt à l'Europe cette paix (i4) où l'on vit un souverain, légitimement élu, sacrifier ses droits au repos des nations. Ne croyons pas que Maurice s'endormît au sein de la gloire, et s'imaginât ne pouvoir plus rien ajouter à ses lumières. C'est le vice de la médiocrité. Le génie découvre des espaces immenses, où l'esprit des hommes vulgaires croit que tout finit. Celui qui avait donné de si belles leçons sur l'art militaire, en prend lui-même de tous les écrivains célèbres (i5) qui ont approfondi cet art. Ainsi , le premier des orateurs, après avoir étonné Rome de son éloquence, alla encore chercher des maîtres dans les écoles de l'Asie.

La mort de Charles VI ne tarda pas à replonger l'Europe dans les troubles dont elle commençait à peine à sortir. Telle est l'influence des rois. Ils gouvernent le monde pendant leur

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vie, et rébranlent encore après leur mort. Dans l'espace de quarante ans , la mort de trois princes a excité trois guerres sanglantes. La Prusse, la Bavière et la Saxe disputèrent à la fille de Charles YI l'héritage de son père. La France, animée contre l'Autriche par cette ancienne rivalité que rien n'avait pu éteindre, et qu'on regardait, depuis deux cents ans , comme nécessaire à la balance de l'Europe , joignit ses armes à celles de la Bavière. I^a Bohème devint le théâtre de la guerre , et des exploits de Maurice.

Déjà, malgré les rigueurs de la saison, Prague est assiégée par rÉlecteur, et la fortune de ce siège est confiée au héros de la Saxe (t6). Tout semble conspirer contre le succès de l'eiîtreprise. Maurice voit les obstacles, et il est le seul qui n'en est pas effrayé. Son génie lui répond de la fortune. Il forme un projet dont la hardiesse étonnerait tout autre que lui. L'ennemi approche; dans la même nuit, la tranchée s'ouvre; la ville est prise; l'ennemi peut à peine le croire; et la France applaudit à un succès qu'elle n'osait espérer.

N'oublions pas d'observer qu'il choisit, pour l'exécution de l'entreprise, un homme qui justifiait son choix par sa valeur; qui, élevé de grade en grade , dut tout à ses actions et rien à ses ancêtres; qui, pour s'avancer, ajoutait à son 0. 2 5

courage tout ce qui manquait à sa naissance ; qui honora ce nom si dédaigné de soldat de fortune^ et le porta avec la juste fierté qu'il a le droit d'inspirer; qui, en parlant de lui-même sans s'assujettir toujours aux conventions timides de la modestie, put quelquefois offenser l'orgueil, mais jamais la vérité; qui, ayant commencé comme rabert,dans les mêmes temps, peut-être eût fini comme lui ; et que la voix publique semblait appeler aux premiers honneurs de la guerre, sans doute parce que ces sortes d'exemples, toujours rares, ne peuvent être qu'utiles sans jamais nuire, et que l'élévation d'un homme qui est l'artisan de sa propre grandeur flatte l'ambition secrète de tous les états et de tous les rangs. Qu'il me soit permis d'associer en passant le nom de Chevert à celui de Maurice; aujourd'hui qu'il n'est plus, on me le pardonnera plus aisément sans doute.

La conquête de Prague est bientôt suivie d'une autre aussi importante et peut-être plus difficile (17), Egra succombe. La possession de la Bohême est assurée; et la communication avec la Bavière, conservée libre. Dès ce moment les nations eurent les yeux fixés sur le comte de Saxe , et le regardèrent comme un de ces hommes nécessaires au destin des empires, faits pour ébranler ou pour soutenir les Etats.

Une révolution changea bientôt la face des affaires de l'Allemagne, et la guerre fut reportée du fond de l'Autriche aux bords du lihin. L'Alsace et la Lorraine sont sauvées une seconde fois par Maurice. L'embrasement de la guerre s'étend et se communique. La haine de l'Angleterre et l'ambition intéressée de la Sardaigne secondent la politique de l'Autriche. La France voit, sans s'alarmer, grossir le nombre de ses ennemis : elle a Maurice pour défenseur. Déjà il a obtenu les deux prix les plus flatteurs de ses succès: la confiance de son roi, et le titre de maréchal de France *, Cet honneur accordé à Maurice devait èfre utile à l'État. En effet, si le droit de commander en chef est un dépôt dangereux dans des mains faibles , on peut dire qu'il est aussi nécessaire que juste dans un homme qui a de grands talents. Pour qu'il puisse agir , il faut lui oter ses entraves ; et trop souvent l'on a vu le génie dépendant échouer dans ses projets, ou arrêté dans sa course par l'autorité timide ou peu écliairée.

La Nation et l'Europe se souviennent que Louis alla lui-même en Flandre se mettre à la tête de ses troupes. Il serait à souhaiter, pour le bonheur des peuples, que tous les princes