I.e 26 mai 17 A

qui font la guerre commandassent leurs armées. Obligés eux-mêmes de combattre et de vaincre, ils apprendraient à se mesurer avec la nature , la fortune et les hommes. Du sérail de Constantinople ou d'Ispahan , un sultan voluptueux ou féroce ordoinie le carnage. Il fait signe qu'on aille s'égorger sur les frontières de l'Europe ou de l'Asie. A ce signe , trois cent mille hommes marchent ; les villes , les campagnes sont ravagées ; les villages sont réduits /en cendres ; le meurtre succède au meurtre , et les embrasements aux embrasements; cependant le sultan oisif dort dans son sérail î Le sang coule, des provinces sont désolées pour un siècle; et le sultan dort! Quand on a vaincu pour lui, on traverse avec rapidité des provinces, pour lui apporter des drapeaux enlevés aux ennemis. Il se réveille ; il jette un œil stupide et calme sur ces drapeaux teints du sang de vingt mille de ses Janissaires ou de ses Spahis. Il demande le nombre des meurtres , ordonne que l'on continue , et se rendort. Bien loin de cette mollesse asiatique , presque tous les monarques Français , depuis trois siècles*, se sont toujours montrés à la tète de leurs armées. Louis suit l'exemple de ses

* Charles VIII, Louis XII, François V^ , Henri II, Hcnii III, Henri IV, Louis XIII, Louis XIV et Louis XV.

ancêtres; il marche , et le génie tle Maurice le seconde. Tandis que l'un , par ses conquêtes , faisait reconnaître en Flandre l'arrière-petitfils de Louis XIV *, l'autre , par une inaction savante et mesurée , contenait l'ennemi au delà de l'Escaut , couvrait le siège des villes , et opposait aux alliés un rempart impénétrable.

Ces succès sont troublés par des revers. Le Rhin n'est plus défendu par Maurice , et les ennemis ont passé ce fleuve. Louis vole en Alsace. Un coup plus terrible menace l'État : Louis est prêt à expirer. D'un bout du royaume à l'autre, ce n'est que douleur et gémissements.' Je crois voir une famille pleurer autour du lit funèbre de son père , tandis que des ennemis ardents viennent arracher les dépouilles de ces enfants malheureux. Les Alliés s'avancent en Flandre ; ils ont une armée formidable ; et nous n'avons à leur opposer que des troupes affaiblies et inférieures en nombre. Le désespoir est au dedans , la crainte au dehors. Quel sera le soutien de la France? C'est Maurice : c'est lui qui, à la tête de quarante mille hommes, en arrête soixante et dix mille.

Ménager les forces de l'Etat ** , et soutenir

' Prise d'Ypres , de Furnes et de Mciiin , par Louis XV. ** Campagne de Courtrai.

3c)0 ÉLOGE

sa réputation ; couvrir nos conquêtes passées , et empêcher les ennemis d'en faire aucune ; se tenir près d'eux pour éclairer leur conduite , et se placer dans des postes où ils ne peuvent le forcer à combattre ; observer tous leurs projets et leur dérober les siens; pénétrer, par les mouvements qu'il voit , ceux qui lui sont cachés ; ne laisser jamais échapper ni un moment favorable, ni un poste avantageux; joindre la hardiesse à la précaution ; agir tantôt par des réflexions profondes, et tantôt par ces coups de lumière qui sont comme les inspirations du génie ; avoir de la vivacité sans précipitation, et du sang-froid sans lenteur ; enfin éviter les batailles qui décident trop rapidement du destin des Etats , et faire la guerre sans rien donner au hasard : tel est l'art que Maurice déploie dans cette campagne, où il fit connaître la supériorité que le génie a sur la force ; campagne égale à celle de Fabius en Italie , et de Turenne en Allemagne, et c[ui, un jour, servira elle-même de leçon à la postérité !

Cependant le nombre de nos ennemis augmente encore (i8). Ce peuple actif, commerçant et laborieux, respectable par sa liberté, puissant par ses richesses, vainqueur de la mer, qu'il a su asservir par ses flottes et dompter par ses digues, emporté par le tourbillon qui agite

DU MARÉCHAL DE SAXE. SqI

l'Europe, s'arme pour ses anciens oppresseurs, pour les rivaux de son commerce , contre la nation qui l'avait autrefois aidé à briser ses fers , et qui lui offrait alors son alliance. L'Europe se ligue contre la France; et la France oppose INIaurice à l'Europe.

Déjà il a su tromper la vigdance de ses ennemis. Tournay est investi en leur présence , et cette place est prête à succomber. L'Angleterre, l'Autriche , Hanovre et la Hollande réunissent leurs forces pour la défendre. Ils approchent. Maurice a formé le projet de continuer en même temps un siège, et de livrer une bataille. Louis accourt avec son fils. Il vient partager avec ses sujets la gloire et le danger de cette fameuse journée *. Champs de Fontenoy , vous allez décider cette grande querelle. C'est dans cet espace qu'est renfermée la destinée de quatre empires.

Maurice est expirant (19); et c'est lui qui est dépositaire du sort de la France. On dirait que les lois de l'humanité ne sont point faites pour lui, et que son ame guerrière est indépendante du corps qu'elle habite. Déjà il a mesuré d'un œil rapide toute Tétendue du terrain ; il a vu tous les avantages qu'il peut ou prendre ou

* Bataille de Fontenoy, le 11 mai 17 45-

donner; il a pénétré les jDrojels des ennemis par leur arrangement; il a choisi tous ses postes, combiné les rapports de tontes les positions, fixé tout pour Tattaque , tout prévu pour la défense; il a distribué à ceux qui le secondent , les détails de l'exécution , et s'est réservé la partie la plus difficile , celle d'attendre les hasards et de les fixer.

Tout s'ébranle. Ces grands corps se heurtent. Maurice, tranquille au milieu de l'agitation, observe tous les mouvements, distribue des secours, donne des ordres, répare les malheurs. Sa tête est aussi libre que dans le calme de la santé. Il brave doublement la mort : il fait porter dans tous les lieux où l'on combat , ce corps faible qui semble renaître et se multiplier par l'activité de son ame. C'est de ce corps mourant, que partent ces regards perçants et rapides qui règlent , changent , ou suspendent les événements, et font les destins de cent mille hommes. La fortune combat pour nos ennemis. Un hasard utile (20) a formé cette colonne , dont les effets ont été regardés comme le chef-d'œuvre d'un art terrible et profond. Toujours ferme, toujours inébranlable, elle s'avance à pas lents, elle vomit des feux continuels, elle porte partout la destruction. Trois fois nos guerriers attaquent ce rempart d'airain; trois fois ils sont forcés de

DU MARÉCHAL DJ SAXK. Sg^i

reculer. L'ennemi pousse des cris do victoire , le destin de l'armée chancelle, la nation tremble pour son roi. Maurice voit des ressources où l'armée entière n'en voit plus. Il ramasse toutes les forces de son ame. Une triple attaque est formée sur un nouveau plan. La colonne est rompue , la France se rassure , et Louis est vainqueur. O Maurice , puisque tu n'es plus , permets au moins qu'un citoyen obscur, mais sensible , s'adresse à ta cendre ! reçois pour ce bienfait les hommages de mes concitoyens et les miens ! la postérité te doit son admiration ; mais nous, nous te devons un sentiment plus tendre, nous devons chérir et adorer ta mémoire. Les grandes batailles, semblables aux tremlîlements de terre , donnent presque toujours de violentes secousses aux États ; et , plus le choc a été terrible, plus l'ébranlement s'étend et se communique au loin. Tournay, Gand, Bruges, Oudenarde, Ostende, Ath et Nieuport tombent devant les vainqueurs de Fontenoy. Bruxelles, qui était défendue par une armée entière, par dix-sept généraux, par les rigueurs excessives de la saison, dans le temps qu'elle croyait Maurice loin d'elle, est étonnée de se voir presque en même temps investie , assiégée et prise au milieu des glaces de l'hiver. A ces conquêtes en succèdent d'autres non moins

394 'î LOGE

rapides. Malines , Anvers , Mons , Loiivain , Charleroi , ouvrent leurs portes ; Namur est foudroyé. La honte irrite le courage de nos ennemis. Déjà ils ont oublié Fontenoy. Ils osent tenter une seconde fois la fortune *. Une nouvelle bataille est pour Maurice un nouveau triomphe. Raucoux sera témoin de leur défaite. Tout ce que le génie de la guerre a pu inventer de plus terrible, se réunit ici. Je vois une armée nombreuse et intrépide , postée sur des hauteurs, retranchée de toute part, soutenue par des redoutes , défendue par cent pièces d'artillerie , dont le feu combiné annonce une destruction presque inévitable. Maurice a tout vu et tout disposé. Trois attaques se forment presque en même temps contre trois postes. Rien n'égale l'opiniâtreté de l'attaque , que celle de la défense. Des deux côtés c'est la valeur qui combat ; mais Maurice guidait la valeur des Français , et ils ont vaincu. Les ennemis fuient à pas précipités, et mettent la Meuse entre eux et leur vainqueur.

Louis, qui doit à Maurice tant de succès, n'a point la faiblesse de ces anciens maîtres du monde, plus fameux encore par leurs vices que par leur grandeur; chez qui les vertus étaient dange-

* Bataille de P^aucoux, le 12 octobre 1746.

DU MARÉCHAL DE SAXE. SgS

reuses, et qui ne pardonnaient presque jamais la gloire d'avoir bien servi l'Etat. Le général qui avait vaincu, en arrivant dans ces cours faibles et barbares, était forcé de cacher ses victoires comine des crimes ; et, après de froids embrassements, unique témoignage d'une reconnaissance forcée, pour faire oublier sa gloire, il se hâtait de se confondre dans la foule des esclaves*. Louis n'est pas humilié par un grand homme, et il ne craint que de n'être pas assez puissant pour récompenser tant de services (21). Des distinctions nouvelles sont créées pour des exploits nouveaux. Un titre ** qui avait été la récompense de Turenne au milieu de ses triomphes, et de Villars au bord du tombeau , soumet à Maurice toutes les armées de Louis. Une confiance plus flatteuse que les dignités, lui donne un ami dans lui roi. L'Envie, qui n'ose élever ses regards jusqu'à lui, frémit en l'admirant, et ne murmure que dans la poussière.

Faut-il, toutes les fois qu'il s'agit d'un grand

* « Ac ne notabilis celebritate et frequentià occurrentium « introitus esset , vitato amicorum officio , noctii in urbem , « noctu in palatium , ita ut praeceptum ei at , vcnit ; excep- '< tusque brcvi osculo et nuUo sernionc , turbse servientium ' immixtus est. » Tacit. , ex Fit. Jgric.

** Titre de Maréchal-général de toutes les armées du Roi.

homme, avoir à prononcer le nom de l'Envie? Quelle est cette maladie vile et cruelle, commune à tous les temps, à tous les lieux, et qui partout flétrit le genre-humain? Les siècles, les gouvernements, les arts, les lois, les mœurs, tout change; l'Envie ne change pas. Ennemie éternelle et irréconciliahle de tout ce qui est grand, à peine elle aperçoit ou un talent ou une vertu , elle accourt et les combat. Elle outragea Turenne et Luxembourg; elle eût voulu obscurcir Condé ; elle persécuta Maurice. C'est elle qui dans les batailles traversait ses plans; c'est elle qui disait à des âmes viles : faites périr l'Etat, s'il le faut, mais empêchez Maurice de vaincre. C'est elle qui à Fontenoy, lorsque le roi, la France et cent mille hommes étaient en danger, élevait peut-être dans le cœur de certains hommes une joie barbare, et fit que le gain de la bataille fut pour eux un malheur plus grand que pour la Hollande et l'Angleterre. Quelle punition pourra être égale à ces crimes de l'Envie? Son supplice est dans sa faiblesse; son supplice est de se voir, de se juger, de se comparer sans cesse; son supplice est de s'élancer continuellement où les autres s'élèvent, et de retomber toujours sur elle-même ; de voir à chaque instant des succès qu'elle abhorre; d'être poursuivie par des triomphes qu'elle déteste ; son supplice enfin est d'avoir éternellement

et profondément gravée dans son amc l'image de la grandeur d'autrui, qui pèse sur elle et qui l'accable. C'est ainsi que la punit Maurice; il vole à de nouvelles victoires.

En vain l'Autriche et l'Angleterre épuisent leurs trésors contre la France. En vain leur politique, pour déterminer la lenteur de la Hollande, a su engager ces républicains à se nommer un chef qui réunît dans sa main les rênes du pouvoir; qui donnât plus d'harmonie et d'activité à leurs desseins ; ils ont sacrifié leur liberté sans augmenter leurs ressources; et leurs craintes imaginaires les précipitent enfin dans des maux réels. Maurice a pénétré dans la Flandre Hollandaise ; et chaque pas qu'il y fait est marqué par des conquêtes. Les nouveaux efforts des alliés leur annoncent de nouvelles disgrâces*. Laufelt, théâtre d'un combat sanglant, consacre le nom de Maurice par une troisième victoire. Une entreprise hardie , et que le succès seul peut justifier, est la suite de cette bataille (22). Une ville qui avait été l'écueil des deux plus fameux capitaines de leur siècle, et que les nations regardaient comme imprenable , est assiégée , attaquée et emportée d'assaut. Si Maurice n'eut point la gloire de cette conquête, il eut celle d'en avoir

* Bataille de Laufelt, le 2 juillet 1747-