DE DAGUESSEAU

vait quelqu'un qui fut insensible au charme des vertus, et qui n'aimât que le récit des sièges et des batailles , la nature s'est trompée en le faisant naître dans ces climats, et parmi des hommes instruits. Il y a des pays encore barbares , où l'industrie et le talent se bornent à l'art de se détruire; qu'il aille vivre parmi les sauvages et les tigres de ces déserts : je parle à des citoyens et à des hommes.

Si la distinction de la naissance n'est point une chimère, si elle a quelque chose de réel, c'est lorsque les ancêtres ont été vertueux : car la succession des dignités n'est rien, si on la compare à celle du mérite. D'Aguesseau recueillit en naissant ce double héritage de gloire et de vertu(i).Né d'une famille distinguée dans la robe, ses aïeux, toujours utiles à l'Etat, lui avaient préparé un nom illustre. Mais ne craignons pas de le dire : un homme tel que lui honore bien plus sa famille , qu'il n'en est honoré. Le ciel qui veillait sur lui , l'avait fait naître d'un père capable de lui donner toutes les lumières avec tous les exemples (2).

Ne croyez pas qu'il confie à des mains étrangères une si importante éducation. L'honneur de former un citoyen à l'État , est trop grand à ses yeux pour qu'il le cède à d'autres. On vit alors se renouveler l'ancienne discipline des

Spartiates et des premiers Perses , qui enseignaient les vertus à leurs enfants, comme ailleurs on enseigne les sciences.

C'était le temps où le calvinisme, trop persécuté peut-être, agitait, par ses dernières secousses, les provinces méridionales de la France (3). Chargé, dans ces provinces, du dépôt de Tautorité, le père du jeune D'Aguesseau remplissait ce dangereux honneur, avec la fidélité d'un sujet et l'humanité d'un citoyen. Aft milieu de ces fonctions orageuses, il instruisait son fils (4). Il lui donnait des leçons de courage, en réprimant un peuple rebelle; de générosité, en prodiguant ses biens pour les malheureux; d'humanité, en épargnant le sang des hommes. Ainsi, parmi le fanatisme et la révolte , se formait cette ame noble et vertueuse , semblable à ces plantes salutaires qui croissent et s'élèvent au milieu des poisons qui les environnent.

Il est des grands hommes qui ne le sont que parles vertus : D'Aguesseau était destiné à l'être encore par les talents. Démostliène et Tacite, Platon et Descartes achèvent son éducation commencée par son père. Bientôt il se consacre à la défense de la justice. L'entrée du sénat lui est ouverte (5 j. Il y devient l'organe des lois et l'orateur de la patrie. Dès ce moment il se regarde comme une victime honorable, dévouée au bien

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public. Je crois reiitendre, dans un de ces moments où il méditait sur ses devoirs , dire à la patrie (car il croyait qu'il y en avait une) : « Je « n'ai à t'olfrir que ce que m'a donné la nature : « une vie courte et passagère; mais j'en déposerai « dans ton sein tous les instants; reçois le ser- « ment que je fais de ne vivre que pour toi ». Ce serment qu'il fit dans son cœur, il le remplit pendant quatre-vingts ans. Ainsi consacré à l'État, il renonce à toute autre passion. Appliqué sans relâche aux travaux de la magistrature, le devoir le ramène à des détails épineux , lors même que le génie semble les fuir ; et , par un héroïsme bien rare, il préfère quelquefois l'avantage d'être utile , à l'honneur d'être grand.

Démêler l'erreur et le mensonge à travers le labyrinthe des procédures ; dissiper les ombres dont la vérité est toujours couverte par ellemême , et celles dont l'obscurcit encore la méchanceté des hommes ; approfondir les plus grandes questions, et ne pas négliger les plus simples; suppléer par la réflexion aux secours tardifs de l'expérience; arracher les épines dont les affaires sont semées, et y répandre l'ordre et la lumière ; mêler partout la profondeur du raisonnement aux charmes de l'éloquence; diriger la balance de la justice, et lui donner le mouvement du côté où elle doit pencher : tels sont

les soins et les travaux qui l'occupent sans cesse dans la place d'avocat-général.

Ce parlement, qui, depuis tant d'années, était accoutumé à voir des hommes célèbres remplir cette honorable et pénible fonction , parut étonné lorsqu'il entendit D'Aguesseau pour la première fois. Le sénat crut voir revivre tous ses anciens oracles ; le siècle de Ijouis XIV compta ini grand homme de plus.

La gloire , qui pour tant d'autres n'est que le fruit du temps, et quelquefois même le tribut tardif de la postérité, plus juste pour D'Aguesseau, l'accompagne dès sa jeunesse. Cette gloire lui présageait son élévation. Un roi sous qui la France a développé toutes ses forces ; sans qui peut-être elle n'aurait eu ni Colbert, ni Turenne, ni Bossuet; qui créa les grands hommes, et, ce qui est une seconde création pour l'État , qui sut les employer ; Louis XIV parmi la foule des magistrats, avait démêlé le jeune D'Aguesseau, et dès-lors il l'avait regardé comme un de ces hommes nés pour être l'instrument du bonheur public.

Ce n'est point assez que, dans une monarchie, il y ait un Corps qui soit dépositaire des lois, qui les fasse exécuter par le citoyen , qui les rappelle au prince , dont le zèle courageux et sage concoure à l'ordre politique , et dont l'au-

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lorité inviolable préside à l'ordre civil : il faut que dans ce Corps il y ait un homme qui représente la patrie , qui veille à tous ses intérêts, ■qui les porte sous les yeux des magistrats , et qui suive tous ces ressorts multipliés, dont l'accord produit l'ordre général. D'Aguesseau est chargé d'un ministère si important (6). Sa jeunesse n'alarme point la France. La médiocrité se forme avec lenteur; les grands hommes le sont tout - à - coup , et ne passent point par ces degrés qui sont les marques de notre faiblesse. Placé entre l'autel et le troue, il veille, tel qu'un génie tutélaire , à la garde de ces bornes immuables qui séparent le sacerdoce et l'empire. L'étendue de ses fonctions ne rallentit point ses travaux. Son ame se multiplie pour ses concitoyens et pour son prince (7). C'était à Caton à être le censeur de Rome : c'était à D'Aguesseau à l'être du sénat de la France. Sous lui le faible apprit que ce n'est point être criminel, que d'être odieux à un homme puissant; et le pauvre connut avec étonnement que, malgré sa misère , il lui était encore permis de réclamer les lois (8). Protecteur des malheureux, ce titre qu'il tient de l'État , il le préfère à tous les titres qu'inventa la vanité , et que la bassesse donne à l'orgueil.

Pourquoi ne puis-je louer un homme illustre,