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qu'elle ne fût occupée qu'à parcourir le monde physique, pour y ramasser les matériaux de ses connaissances, comme le botaniste qui cueille ses végétaux; ou à extraire des principes de ses sensations, comme le chimiste qui ajialyse les corps? Il était réservé à Locke de nous donner, sur les idées, le vrai système de la nature, en développant un principe connu par Aristote , et saisi par Bacon, mais dont Locke n'est pas moins le créateur; car un principe n'est créé que lorsqu'il est démontré aux hommes. Qui nous démontrera de même ce que c'est que l'ame des bétes? quels sont ces êtres singuliers, si supérieurs aux végétaux par leurs organes , si inférieurs à l'homme par leurs facultés? quel est ce principe qui, sans leur donner la raison , produit en eux des sensations , du mouvement et de la vie? Quelque parti que l'on embrasse, la raison se trouble, la dignité de l'iiomme s'offense, ou la religion s'épouvante. Chaque système est voisin d'une erreur; chaque route est sur le bord d'un précipice. Ici, Descartes est e n tramé , par la force des conséquences et l'enchaînement de ses idées, vers un système aussi singulier que hardi, et qui est digne au moins de la grandeur de Dieu. En effet, quelle idée plus sublime que de concevoir une multitude innombrable de machines, à qui Forganisation tient lieu de prin-

ni- ui;b<: vin 1. s. •i'-q

ci[)e intelligent; tloiit tous les ressorts sont différents, selon les différentes espèces et les différents buts de la création; où tout est prévu, tout combiné j:>oin' la conservation et la reproduction des êtres; où toutes les opérations sont le résultat toujours sur des lois du mouvement; où toutes les causes qui doivent produire des millions d'effets, sont arrangées jusqu'à la fin des siècles, et ne dépendent que de la correspondance et de l'harmonie de quelque partie de matière? Avouons-le: ce système donne la plus grande idée de l'art de l'éternel géomètre, comme l'appelait Platon. C'est ce même caractère de grandeur que l'on a trouvé depuis dans l'harmonie préétablie de Leibnitz ; caractère plus propre que tout autre à séduire les hommes de génie , qui aiment mieux voir tout en un instant dans une grande idée , que de se traîner sur des détails d'observation et sur quelques vérités éparses et isolées.

Descartes s'est élevé à Dieu , est descendu dans son ame, a saisi sa pensée, l'a séparée de la matière, s'est assuré qu'd existait des corps hors de lui. Sur de tous les principes de ses connaissances, il va maintenant s'élancer dans l'univers physique. Il va le parcourir, l'embrasser, le connaître; mais auparavant, il perfectionne l'instrument de la géométrie dont il a besoin.

v.So Ki.()(,r.

("/est ici une tics parties les plus solides de la gloire de Descartes ; c'est ici qu'il a tracé une loute qui sera éternellement marquée dans l'histoire de l'esprit humain. L'algèbre était créée depuis long-temps. Cette géométrie métaphysique, qui exprime tous les rapports par des signes universels, qui facilite le calcul en le généralisant, opère sur les quantités inconnues comme si elles étaient connues; accélère la marche, et augmente l'étendue de l'esprit, en substituant un signe abrégé à des combinaisons nombreuses ; cette science , inventée par les Arabes , ou du iiioins transportée par eux en Espagne, cultivée par les Italiens, avait été agrandie et perfectionnée par un Français; mais, malgré les découvertes importantes de l'illustre Viète, malgré un j)as ou deux qu'on avait faits après lui en Angleterre , il restait encore beaucoup à découvrir. Tel était le sort de Descartes, qu'il ne pouvait aj/procher d'une science, sans qu'aussitôt elle jjrit une face nouvelle. D'abord il travaille sur les méthodes de l'analyse pure. Pour soulager l'imagination, il diminue le nombre des signes; il représente, par des chiffres, les puissances des quantités, et simplifie, pour ainsi dire, le mécanisme algébrique. Il s'élève ensuite plus haut; il trouve sa fameuse méthode des indé- Lt'rminées ^ artifice plein d'adresse, où l'art, cou-

OF, Dl- SC.A n l i.S. lHl

(luit par le génie, siirpreiui la vérité, en paraissant s'éloigner d'elle ; il apprend à connaître le nombre et la nature des racines dans chaque équation , par la combinaison successive des signes; règle aussi utile que simple, que la jalousie et l'ignorance ont attaquée , que la rivalité nationale a disputée à Descartes, et qui n'a été démontrée que depuis quelques années "". C'est ainsi que les grands hommes découvrent , comme par inspiration, des vérités que les hommes ordinaires n'entendent quelquefois qu au bout de cent ans de pratique et d'étude; et celui qui démontre ces vérités après eux , acquiert encore une gloire immortelle. L'algèbre ainsi perfectionnée , il restait un pas plus difficile à faire. La méthode d'Apollonius et d'Archimède, qui fut celle de tous les anciens géomètres , exacte et rigoureuse pour les démonstrations, était peu utile pour les découvertes. Semblable à ces machines qui dépensent une quantité prodigieuse de forces pour peu de mouvement , elle consumait l'esprit dans un détail d'opérations trop compliquées , et le traînait lentement d'une vérité à l'autre. Il fallait une méthode plus rapide; il fallait un instrument qui élevât le géo-

* Voyez les Mémoires de l'Académie des Sciences, année

'iS-K i;i.(jt; K

irièlre à luie hauleui- (Ton il put dominer sur (oiites ces opérations, et , sans fatiguer sa vue, voir d'un coup d'œil des espaces immenses se resserrer comme en un point. Cet instrument, c'est Descartes qui l'a créé ; c'est l'application de l'algèbre à la géométrie. Il commença donc |)ar traduire les lignes, les surfaces et les solides, en caractères algébriques; mais, ce qui était l'effort du génie, c'était, après la résolution du problème, de traduire de nouveau les caractères algébriques en figures. Je n'entreprendrai point de détailler les admirables découvertes sur lesquelles est fondée cette analyse , créée j)ar Descartes. Ces vérités abstraites et pures, faites pour être mesurées par le compas, échaj)- })ent au pinceau de l'éloquence ; et j'affaiblirais l'éloge d'un grand homme, en cherchant à peindre ce qui ne doit être que calculé. Contentonsnous de remarquer ici que, par son analyse, Descartes fit faire plus de progrès à la géomé- Irie , qu'elle n'en avait fait depuis la création du monde. Il abrégea les .travaux, il multiplia les forces; il donna une nouvelle marche à l'esprit humain. C'est l'analyse qui a été l'instrument de toutes les grandes découvertes des modernes. C'est l'analyse qui, dans les mains des Leibnitz, des jN'ewton et des Bernoulli, a produil cette géomélrie nouvelle et sublime ,

1) t; uihc .V II ri-s. u83

qui soumet l'infini au calcul. Voilà l'ouviagc de Descaries. Quel est donc cet homme extraordinaire, qui a laissé si loin de lui tous les siècles passés, qui a ouvert de nouvelles routes aux siècles à venir, et qui, dans le sien, avait à peine trois hommes qui fussent en état de l'entendre? Il est vrai qu'il avait répandu sur toute sa géométrie une certaine obscurité; soit qu'accoutumé à franchir d'un saut des intervalles immenses , il ne sapercùt pas seulement de toutes les idées intermédiaires qu'il supprimait, et qui sont des points d'appui nécessaires à la faiblesse ; soit que son dessein fût de secouer Tesprit humain, et de l'accoutumer aux grands efforts; soit enfin que, tourmenté par des rivaux jaloux et faibles , il voulut les accabler de son génie, et les épouvanter de toute la distance qui existait entre eux et lui (22).

Mais ce qui prouve le mieux toute l'étendue de l'esprit de Descartes, c'est qu'il est le premier qui ait conçu la grande idée de réunir toutes les sciences , et de les faire servir à la perfection l'une de l'autre. On a vu qu'il avait transporté dans sa logique la méthode des géomètres, il se servit de l'analyse logique pour perfectionner l'algèbre; il appliqua ensuite l'algèbre à la géométrie ; la géométrie et l'algèbre à la mécanique; et ces trois sciences combinées

'^84 M.oc. !•:

ensemble, à rastroiiomic. C'est donc a lui qu'on doit les premiers essais de l'application de la géométrie à la physique: application qui a créé encore une science toute nouvelle. Armé de tant de forces réunies, Descartes marche à la nature ; il entreprend de déchirer ses voiles, et d'expliquer le système du monde. Voici un nouvel ordre de choses; voici des tableaux plus grands, peut-être , que ceux que présente l'histoire de toutes les nations et de tous les empires (2 3).

Qu'on me donne de la matière et du mouvement, dit Descartes, et je vais créer un monde. D'abord il s'élève , par la pensée, vers les cieux, et de là il embrasse l'univers d'un coup d'œil. il voit le monde entier comme une seule et immense machine, dont les roues et les ressorts ont été disposés au commencement , de la manière la plus simple, par une main éternelle. Parmi cette quantité effroyable de corps et de mouvements, il cherche la disposition des centres. Chaque corps a son centre particulier; chaque système a son centre général. Sans doute aussi il y a un centre universel , autour duquel sont rangés tous les systèmes de la nature. Mais où est-il? et dans quel point de l'espace? Descaries place dans le soleil le centre du système auquel nous sommes attachés. Ce système est une des roues de la machine ; le soleil esl le

n r DKSCAiîTFS. u8j

point d'appui. Cette grande roue embrasse dixhuit cent millions de lieues dans sa circonférence, à ne compter que jusqu'à l'orbe de Saturne. Que serait-ce si on pouvait suivre la marche excentrique des comètes ! Cette roue de l'univers doit communiquer à une roue voisine , dont la circonférence est peut-être plus grande encore. Celle-ci communique à une troisième, cette troisième à une autre, et ainsi de suite, dans une progression infinie, jusqu'à celles qui sont bornées par les dernières limites de l'espace. Toutes, par la communication du mouvement, se balancent et se contrebalancent, agissent et réagissent l'une sur l'autre, se servent mutuellement de poids et de contrepoids, d'où résulte l'équilibre de chaque système, et de chaque équilibre particuher, l'équilibre du monde. Telle est l'idée de cette grande machine , qui s'étend à plus de centaines de millions de lieues que l'imagination n'en peut concevoir, et dont toutes les roues sont des mondes combinés les uns avec les autres.

C'est cette machine que Descartes conçoit, et qu'il entreprend de créer avec trois lois de mécanique. Mais auparavant il établit les propriétés générales de l'espace , de la matière et du mouvement. D'abord, comme toutes les parties sont enchaînées , que nulle part le méca-

a8() i;L«)cr:

riisme n'est interrompu , et que la njatière seule peut agir sur la matière , il faut que tout soit plein. Il admet donc un fluide immense et continu , qui circule entre les parties et l'univers : ainsi le vide est proscrit de la nature. L'idée de l'espace est nécessairement liée à celle de l'étendue ; et Descartes confond l'idée de l'étendue avec celle de la matière; car on peut dépouiller successivement les corps de toutes leurs qualités; mais l'étendue y restera, sans qu'on puisse jamais l'en détacher. (Test donc l'étendue qui constitue la matière, et c'est la matière qui constitue l'espace. Mais où sont les bornes de l'espace? Descartes ne les conçoit nulle part, parce que l'imagination peut toujours s'étendre au-delà. TAmivers est donc illimité : il semble que l'ame de ce grand homme eût été trop resserrée par les bornes du monde ; il n'ose point les fixer. Il examine ensuite les lois du mouvement : mais qu'est-ce que le mouvement? c'est le plus grand phénomène de la nature, et le plus inconnu. Jamais l'homme ne saura comment le mouvement d'un corps peut passer dans un autre. Il faut donc se borner à connaître par quelles lois générales il se distribue, se conserve ou se détruit; et c'est ce que personne n'avait cherché ;tvant Descartes. C'est lui qui , le premier , a généralisé tous les phénomènes, a comparé tous

1) F. DK SCA n 1 F. S. U87

les résultats et tous les effets, pour en extraire ces lois primitives; et puisque, dans les mers, sur la terre et dans les cieux, tout s'opère par le mouvement, n'était-ce pas remettre aux hommes la clef de la nature? Il se trompa, je le sais; mais, malgré son erreur, il n'en est pas moins l'auteur des lois du mouvement: car, pendant trente siècles , les philosophes n'y avaient pas même pensé ; et dès qu'il en eut donné de fausses , on s'appliqua à chercher les véritables. Trois mathématiciens célèbres* les trouvèrent en même temps : c'était l'effet de ses recherches, et de la secousse qu'il avait donnée aux esprits. Du mouvement il passe à la matière, chose aussi incompréhensible pour l'homme. Il admet une matière primitive, unique, élémentaire, source et principe de tous les êtres, divisée et divisible à l'infini; qui se modifie par le mouvement; qui se compose et se décompose; qui végète. ou s'organise; qui, par l'activité rapide de ses parties, devient fluide; qui, par leur repos , demeure inactive et lente ; qui circule sans cesse dans des moides et des filières innombrables , et, par l'assemblage des formes, constitue l'univers. C-'est avec cette matière qu'il entreprend de créer un monde.

* Hnviihciis, Wallis et "Wren.

•aSS lÎLOG F.

Je n'entrenii jjoint dans le tltHail de cette création. Je ne peindrai point ces trois éléments si connus, formés par des millions de particules entassées , qui se heurtent, se froissent et se brisent ; ces éléments emportés d'un mouvement rapide autour de divers centres , et marchant par tourbillons; la force centrifuge qui naît du mouvement circulaire ; chaque élément qui se place à différentes distances, à raison de sa pesanteur ; la matière la plus déliée qui se précipite vers les centres, et y va former des soleils; la plus massive rejetée vers les circonférences; les grands tourbillons qui engloutissent les tourbillons voisins trop faibles pour leur résister, et les emportent dans leur cours; tous ces tourbillons roulant dans l'espace immense, et chacun en équilibre, à raison de leur masse et de leur vitesse. C'est au physicien, plutôt qu'à l'orateur, à donner l'idée de ce système, que l'Europe adopta avec transport , qui a présidé si longtemps au mouvement des cieux, et qui est aujourd'hui tout-à-fait renversé. En vain les hommes les plus savants du siècle passé et du nôtre, en vain les Huyghens, les Bulfinger, les Malebranche, les Leibnitz, les Kircher et les Bernoulli, ont travaillé à réparer ce grand édifice; il menaçait ruine de toutes parts, et il a fallu l'abandonner. Gardons-nous cependant de croire

DE • DKSCARTES. '^8()

que ce système, tel qu'il est, ne soit pas Touvrage d'un génie extraordinaire. Personne encore n'avait conçu une machine aussi grande ni aussi vaste; personne n'avait eu l'idée de rassembler toutes les observations faites dans tous les siècles , et d'en bâtir un système général du monde ; personne n'avait fait un usage aussi beau des lois de l'équilibre et du mouvement ; personne, d'un petit nombre de principes simples, n'avait tiré une foule de conséquences si bien enchaînées. Dans un temps où les lois du mécanisme étaient si peu connues, où les observations astronomiques étaient si imparfaites, il est beau d'avoir même ébauché l'univers. D'ailleurs , tout semblait inviter l'homme à croire que c'était là le système de la nature; du moins le mouvement rapide de toutes les sphères , leur rotation sur leur propre centre; leurs orbes plus ou moins réguliers autour d'un centre commun, les lois de l'impulsion établies et connues dans tous les corps qui nous environnent, l'analogie de la terre avec les cieux , l'enchaînement de tous les corps de l'univers , enchaînement qui doit être formé par des liens physiques et réels; tout semble nous dire que les sphères célestes communiquent ensemble, et sont entraînées par un fluide invisible et immense qui circule au- ^ tour d'elles. Mais quel est ce fluide ? quelle est 3 19

cette impulsion? quelles sont les causes qui la modifient , qui Taltèrent et qui la cliangeut ? comment toutes ces causes se combinent -elles ou se divisent-elles, pour produire les plus étonnants effets ? C'est ce que Descartes ne nous apprend pas ; c'est ce que l'homme ne saura peut-être jamais bien; car la géométrie, qui est le plus grand instrument dont on se serve aujourd'hui dans la physique, n'a de prisfe que sur les objets simples : aussi Newton , tout grand qu'il était, a été obligé de simplifier l'univers pour le calculer. Il a fait mouvoir tous les astres dans des espaces libres; dès lors plus de fluide, plus de résistance, plus de frottement; les liens qui unissent ensemble toutes les parties du monde, ne sont plus que des rapports de gravitation , des êtres purement mathématiques. Il faut en convenir : un tel univers est bien plus aisé à calculer que celui de Descartes , où toute action est fondée sur un mécanisme. Le Newtonien , tranquille dans son cabinet, calcule la marche des sphères, d'après un seul principe qui agit toujours d'une manière uniforme. Que la main du Génie, qui préside à l'univers, saisisse le géomètre , et le transporte tout h coup dans le monde de Descartes. «Viens, monte, franchis l'intervalle qui te sépare des cieux, approche de Mercure, passe l'orbe de Véiuis, laisse Mars ^

1)1 ■ i)i:sc/VRTES. aqr

derrière toi, viens te placer entre Jupiter et Saturne ; te voilà à quatre-vingt mille diamètres de ton globe. Regarde maintenant ; vois-tu ces grands corps, qui de loin te paraissent mus d'une manière uniforme? Vois leurs agitations et leurs balancements, semblables à ceux d'un vaisseau tourmenté par la tempête, dans un fluide qui presse et qui bouillonne ; vois et calcule , si tu peux, ces mouvements. » Ainsi, quand le système de Descartes n'eût point été aussi défectueux , ni celui de Newton aussi admirable, les géomètres devaient, par préférence , embrasser le dernier ; et ils l'ont fait. Quelle main plus liardie , profitant des nouveaux phénomènes connus et des découvertes nouvelles, osera reconstruire, avec plus d'audace et de solidité, ces tourbillons, que Descartes lui-même n'éleva que d'une main faible? ou, rapprochant deux empires divisés, entreprendra de réunir l'attraction avec l'impulsion, en découvrant la chaîne qui les joint; ou peut-être nous apportera une nouvelle loi de la nature inconnue jusqu'à ce jour, qui nous rendra compte également, et des phénomènes des cieux et de ceux de la terre? Mais l'exécution de ce projet est encore reculée. Au siècle de Descartes, il n'était pas temps d'expliquer le système du monde : ce temps n'est pas venu pour nous; peut-être l'esprit humain n'est -il qu'à son cn-

liyÀ E r, o G i<;

fance. Combien de siècles faudra-t-il encore, pour que cette grande entreprise vienne à sa maturité? Combien de fois faudra-t-il que les comètes les plus éloignées se rapprochent de nous, et descendent dans la partie intérieure de leurs orbites? Combien faudra-t-il découvrir dans le monde planétaire, ou de satellites nouveaux, ou de nonveaux phénomènes de satellites déjà connus ? Combien de mouvements irrégidiers assigner à leurs véritables causes ? Combien perfectionner les moyens d'étendre notre vue aux plus grandes distances ou par la réfraction , ou par la réflexion de la lumière? Combien attendre de hasards qui serviront mieux la philosophie que des siècles d'observations? Combien découvrir de chauies et de fils imperceptibles , d'abord entre tous les êtres qui nous environnent , ensuite entre tous les êtres éloignés? et peut-être, après ces collections immenses de faits, fruit de deux ou trois cents siècles, combien de bouleversements et de révolutions ou physiques ou morales sur le globe suspendront encore , pendant des milliers d'années, les progrès de l'esprit humain dans cette étude de la nature ? Heureux si, après ces longues interruptions, le genre humain renoue le fil de ses connaissances au point où il avait été rompu ! C'est alors peutêtre qu'il sera permis à l'homme de penser à

I)K DESCARTES. 9J)i

faire un système du monde ; et que ce qui a été commencé dans l'Egypte et dans l'Inde , poursuivi dans la Grèce, repris et développé en Italie, en France, en Allemagne et en Angleterre, s'achèvera peut-être, ou dans les pays intérieurs de l'Afrique, ou dans quelque endroit sauvage de l'Amérique septentrionale ou des terres australes , tandis que notre Europe savante ne sera plus qu'une solitude barbare , ou sera peut-être engloutie sous les flots de l'Océan , rejoint à la Méditerranée. Alors on se souviendra de Descartes, et son nom sera prononcé peut-être dans des lieux où aucun son ne s'est fait entendre depuis la naissance du monde.

Il poursuit sa création ; des cieux il descend sur la terre; les mêmes mains qui ont arrangé et construit les corps célestes, travaillent à la composition du globe de la terre; toutes les parties tendent vers le centre; la pesanteur est l'effet de la force centrifuge du tourbillon. Ce fluide , qui tend à s'éloigner, pousse vers le centre tous les corps qui ont moins de force que lui pour s'échapper: ainsi, la matière n'a par elle-même aucun poids. Bientôt tout devait changer; la pesanteur est devenue une qualité primitive et inhérente , qui s'étend à toutes les distances et à tous les mondes, qui fait graviter toutes les parties les unes vers l(\s autres, retient la lune

U()/( KLOC. K

(iaiis son orbiU', ol lait loiiiber les corps sur la terre. Ou devait faire plus, ou devait peser les astres, mouumeut siugulier de Taudace de l'homme. Mais toutes ces grandes découvertes ne sont que des calculs sur les effets; Descartes, plus hardi , a osé chercher la cause. Il continue sa marche; l'air fluide, léger, élastique et transparent se détache des parties terrestres plus épaisses, et se balance dans l'atmosphère; le feu naît d'une agitation plus vive, et acquiert son activité brûlante;. l'eau devient un fluide, et ses gouttes s'arrondissent; les montagnes s'élèvent et les abymes des mers se creusent; un balancement périodique soulève et abaisse tour à tour les flots et remue la masse de l'Océan , depuis la surface jusques aux plus grandes profondeurs; c'est le passage de la lune au-dessus du méridien , qui presse et resserre les torrents du fluide contenus entre la lune et l'Océan. L'intérieur du o^lobe s'organise, une chaleur féconde p^rt du centre de la terre et se distribue dans toutes ses parties; les sels, les bitumes et les soufres se composent; les minéraux naissent de plusieurs mélanges; les veines métalliques s'étendent, les volcans s'allument, l'air dilaté dans les cavernes souterraines éclate et donne des secousses au globe. De plus grands prodiges s'opèrent; la vertu magnétique se déploie, l'aimant

attire et repousse, communique sa force et se dirige vers les pôles du monde ; le fluide électrique circule dans les corps , et le frottement le rend actif. Tels sont les principaux phénomènes du globe que nous habitons, et que Descartes entreprend d'expliquer. Il soulève une partie du voile qui les couvre; mais ce globe est enveloppé d'une masse invisible et flottante, qui est entraînée du même mouvement que la terre , presse sur sa face , y attache tous les corps : c'est l'atmosphère, océan élastique, et qui, comme le nôtre, est sujet à des altérations et à des tempêtes; région détachée de l'homme, et qui , par son poids , a sur l'homme la plus grande influence; lieu où se rendent sans cesse les particules échappées de tous les êtres; assemblage des ruines de la nature , ou volatilisées par le feu, ou dissoutes par l'action de l'air, ou })ompées par le soled; laboratoire immense, où toutes ces parties isolées et extraites d'un million de corps différents , se réunissent de nouveau , fermentent, se composent, produisent de nouvelles formes, et offrent aux yeux ces météores variés qui étonnent le peuple et que recherche le philosophe. Descartes, après avoir parcouru la terre, s'élève dans cette région (24). Déjà on commençait dans toute l'Europe à étudier la nature de l'air. Galilée, le preiTiier, avait découvert