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sa pesanteur; Toricelli avait mesuré la pression (le l'atmosplière; on l'avait trouvée égale à un cylindre d'eau de même base et de trente-deux pieds de hauteur, ou à une colonne de vif-argent de vingt-neuf pouces. Ces expériences n'étonnent point Hescartes : elles étaient conformes à ses principes; il avait deviné la nature avant qu'on l'eût mesurée. C'est lui qui donne à Pascal l'idée de sa fameuse expérience sur une haute montagne * ; expérience qui confirma toutes les autres, parce qu'on vit que la colonne du mercure baissait à proportion que la colonne d'air diminuait en hauteur. Pourquoi Pascal n'a-t-il point avoué qu'il devait cette idée à Descartes? N'étaient-ils pas tous deux assez grands pour que cet aveu pût l'honorer ?

Les propriétés de l'air, sa fluidité, sa pesanteur et son ressort le rendent un des agents les plus universels de la nature : de son élasticité naissent les vents. Descartes les examine dans leur marche ; il les voit naître sous l'impression du soleil qui raréfie les vapeurs de l'atmosphère; suivre entre les tropiques le cours de cet astre , d'Orient en Occident ; changer de direction à trente degrés de l'équateur; se charger de particules glacées, en traversant des montagnes cou-

Le Puy-de-Dônic , vn Auvergne.

DE i>j;sc.virn£S. 'iç)j

vertes de neiges; devenir secs et brûlants en parcourant la zone torride ; obéir sur les rivages de l'Océan au mouvement du flux et du reflux ; se combiner par mille canses différentes des lieux, des météores et des saisons; former partout des courants ou lents ou rapides, plus réguliers sur l'espace immense et libre des mers, plus inégaux sur la terre, où leur direction est continuellement changée par le choc des^forêts, des villes et des montagnes qui les brisent et qui les réfléchissent. Il pénètre ensuite dans les ateliers secrets de la nature ; il voit la vapeur en équilibre se condenser en nuage; il analyse l'organisation des neiges et des grêles; il décompose le tonnerre, et assigne l'origine des tempêtes qui bouleversent les mers, ou ensevelissent quelquefois l'Africain et l'Arabe sous dçs monceaux de sable.

Un spectacle plus riant vient s'offrir ; l'équilibre des eaux suspendues dans le nuage s'est rompu ; la verdure des campagnes est humectée; la nature rafraîchie se repose en silence ; le soleil brille , un arc paré de couleurs éclatantes se dessine dans l'air; Descartes en cherche la cause; il la trouve dans l'action du soleil sur les gouttes d'eau qui composent la nue; les rayons partis de cet astre tombent sur la surface de la goutte sphérique, se brisent à leur entrée, se réflé-

Q.()8 liLOGK

chissent dans rintériciir, ressortent, se hriscnl (le nouveau , et vont tomber sur le soleil ([ui les reçoit (2 5). Je ne cherche point à parer Descartes d'une gloire étrangère; je sais qu'avant lui, Antonio de Dominis avait expliqué l'arc-enciel par les réfractions de la lumière; mais je sais que ce prélat célèbre avait mêlé plusieurs erreurs à ces vérités. Descartes exphqua ce phénomène d'une manière plus précise et plus vraie; il découvrit, le premier, la cause de l'arc-en-ciel extérieur; il fit voir qu'il dépendait de deux réfractions et de deux réflexions combinées. S'il se trompa dans les raisons qu'il donne de l'arrangement des couleurs, c'est que l'esprit humain ne marche que pas à pas vers la vérité , c'est qu'on n'avait point encore analysé la lumière, c'est qu'on ne savait point alors qu'elle est com- ])osée de sept rayons primitifs, que chaque rayon a un degré de réfrangibilité qui lui est propre, et que c'est de la différence des angles, sous lesquels ces rayons se brisent , que dépend l'ordre des couleurs. Ces découvertes étaient réservées à Newton; mais, quoique Descartes ne connût pas bien la nature de la lumière, quoiqu'il la crut une matière homogène et globuleuse répandue dans l'espace, et qui, poussée par le soleil , communique en un instant son impression jusqu'à nous; quoique la fameuse observa-

Dli DISCVIITKS. MJC)

tion de Roèrner, sur les satellites de Jupiter, n'eût point encore appris aux hommes que la lumière emploie sept à huit minutes à parcourir les trente millions de lieues du soleil à la terre. Descartes n'en explique pas avec moins de précision et les propriétés générales de la lumière , et les lois qu'elle suit dans son mouvement, et son action sur l'organe de l'homme; il représente la vue comme une espèce de toucher, mais un toucher d'une nature extraordinaire et plus parfaite, qui ne s'exerce point par le contact immédiat des corps , mais qui s'étend jusqu'aux extrémités de l'espace, va saisir ce qui est hors de l'empire de tous les autres sens, et unit à l'existence de l'homme, l'existence des objets les plus éloignés. C'est par le moyen de la lumière que s'opère ce prodige ; elle est pour l'homme éclairé , ce que le bâton est pour l'aveugle. Par l'un, on voit, pour ainsi dire, avec ses mains ; par l'autre , on touche avec ses yeux : mais, pour que la lumière agisse sur l'œil, il faut qu'elle traverse des espaces immenses ; ces espaces sont semés de corps innombrables, les uns opaques, les autres transparents ou fluides. Descartes suit la lumière dans sa route , et à travers tous ses chocs; il la voit dans un milieu uniforme, se mouvoir en ligne droite; il la voit se réfléchir sur la surface des corps solides, el tou-

3()C) lil.OGK

jours sous uu angle égal à celui crincidence ; il la voit enfin, lorsqu'elle traverse différents milieux , changer son cours , et se briser selon différentes lois.

La lumière, mue en ligne droite, ou réflécfiie, ou brisée, parvient jusqu'à l'organe qui doit la recevoir. Quel est cet organe étonnant, prodige de la nature, où tous les objets acquièrent tour à tour une existence successive; où les espaces, les figures et les mouvements qui m'environnent, sont créés ; où les astres qui existent à cent millions de lieues, deviennent comme partie de moi-même; où, dans un demi-pouce de diamètre, est contenu l'univers? Quelles lois président à ce mécanisme? quelle harmonie fait concourir au but tant de parties différentes ? Descartes analyse et dessine toutes ces parties, et celles qui ont besoin d'un certain degré de convexité pour procurer la vue, et celles qui se rétrécissent ou s'étendent à proportion du nombre de rayons qu'il faut recevoir, et ces humeurs d'une nature, comme d'une densité différente, où la lumière souffre trois réfractions successives, et cette membrane si déliée , composée des filets du nerf optique, où l'objet vient se peindre, et ces muscles si agiles, qui impriment à l'œil tous les mouvements dont il a besoin. Par le jeu rapide et simultané de tous ces ressorts, les rayons

rassemblés viennent peindre sur la rétine Timage des objets, et les honppes nerveuses transmettent, parleur ébranlement, leur impression jusqu'au cerveau. Là finissent les opérations mécaniques et commencent celles de l'ame. Cette peinture si admirable est encore imparfaite, et il faut en corriger les défauts ; il faut apprendre à voir. L'image peinte dans l'œil est renversée ; il faut remettre les objets dans leur situation. L'image est double, il faut la simplifier; mais vous n'aurez point encore les idées de distance , de figure et de grandeur : vous n'avez que des lignes et des angles mathématiques. L'ame s'assure d'abord de la distance, par le sens du toucher et le mouvement progressif; elle juge ensuite les grandeurs relatives par les distances , en comparant l'ouverture des angles formés au fond de l'œil : des distances et des grandeurs combinées résulte la connaissance des figures. Ainsi le sens de la vue se perfectionne et se forme par degrés ; ainsi l'organe qui touche , prête ses secours à l'organe qui voit, et la vision est en même temps le résultat de l'image tracée dans l'œil, et d'une foule de jugements rapides et imperceptibles, fruits de l'expérience. Descartes, sur tous ces objets, donne des règles que personne n'avait encore développées avant lui; il guide la nature, et apprend à l'homme à

3o2 ÉLOGK

se servir du plus noble de ses sens. Mais dans ini être aussi borné et aussi faible, tout s'altère; cette organisation si étonnante est sujette à se déranger. Enfin , le genre humain est en droit d'accuser la nature , qui , l'ayant placé et comme suspendu entre deux infinis, celui de l'extrême grandeur et celui de l'extrême petitesse, a également borné sa vue des deux côtés, et lui dérobe les deux extrémités de la chaîne. Grâce à l'industrie humaine appliquée aux productions de la nature, à l'aide du sable dissous par le feu, on a su faire de nouvelles routes à la lumière, rapprocher l'espace, et rendre visible ce qui ne l'est pas. Roger Bacon, dans un siècle barbare, prédit le premier ces effets étonnants ; Alexandre Spina découvrit les verres concaves et convexes; Métius, artisan hollandais, forma le premier télescope ; Galilée en expliqua le mécanisme. Descartes s'empare de tous ces prodiges; il développe et perfectionne la théorie; il la crée, pour ainsi dire, de nouveau, par le calcul mathématique; il y ajoute une infinité de vues, soit pour accélérer la réunion des parties de la lumière, soit pour la retarder, soit pour déterminer les courbes les plus propres à la réfraction , soit pour combiner celles qui, réunies, feront le plus d'effet. 11 descend même jusqu'à guider la main de l'arliste qui façonne les verres : et, le compas

DE DKSCARTES. 3o3

à la main, il lui trace des machines nouvelles pour perfectionner et faciliter ses travaux. Tels sont les objets et la marche de la dioptrique de Descartes (26), un des plus beaux monuments de ce grand homme, qui suffirait seul pour l'immortaliser, et qui est le premier ouvrage où l'on ait appliqué , avec autant d'étendue cpie de succès, la géométrie à la physique. Dès l'âge de vingt ans, il avait jeté un coup d'oeil rapide sur la théorie des sons, qui peut-être a tant d'analogie avec celle de la lumière (27). Il avait porté une géométrie profonde dans cet art, qui, chez les Anciens, tenait aux mœurs, et faisait partie de la constitution des Etats; qui, chez les modernes, est à peine créé depuis un siècle; qui, chez quelques nations, est encore à son berceau; art étonnant et incroyable, cjui peint par le son, et qui, par les vibrations de l'air, réveille toutes les passions de l'ame; il applique de même les calculs mathématiques à la science des mouvements; il détermine l'effet de ces machines, qui multiplient les bras de l'homme, et sont comme de nouveaux muscles ajoutés à ceux qu'il tient de la nature. L'équilibre des forces, la résistance des poids, l'action des frottements, le rapport des vitesses et des masses, la combinaison des plus grands effets par les plus petites puissances possibles; tout est développé,

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OU indiqué dans quelques lignes que Descartes a jetées presque au hasard (28); mais comme, jusque dans ses plus petits ouvrages, sa marche est toujours grande et philosophique , c'est d'un seul principe qu'il déduit les propriétés différentes de toutes les machines qu'il explique.

Un plus grand objet vient se présenter à lui; une machine plus étonnante, composée de parties innombrables , dont plusieurs sont d'une finesse qui les rend imperceptibles à l'œil même le plus perçant; machine qui, par ses parties solides, représente des leviers, des cordes, des poulies, des poids et des contre -poids, et est assujétie aux lois de la statique ordinaire; qui, par ses fluides et les vaisseaux qui les contiennent, suit tes règles de l'équilibre et du mouvement des liqueurs; qui, par des pompes qui aspirent l'air et qui le rendent, est asservie aux inégalités et à la pression de l'atmosphère; qui, par des filets presque indivisibles, répandus à toutes ses extrémités, a des rapports innombrables et rapides avec ce qui l'environne; machine sur laquelle tous les objets de l'univers viennent agir, et qui réagit sur eux ; qui, comme la plante, se nourrit, se développe et se reproduit, mais qui, à la vie végétale, joint le mouvement progressif; machine organisée, mécanique vivante, mais dont tous les ressorts sont

DE DK SCARTi-S. 3o5

intérieurs et dérobés à l'œil, tandis qu'au dehors on ne voit qu'une décoration simple à- la -fois et magnifique, où sont rassemblés et le charme des couleurs, et la beauté des formes, et l'élégance des contours, et l'harmonie des proportions : c'est le corps humain. Descartes ose le considérer dans son ensemble et dans tous ses détails. Après avoir parcouru l'univers et toutes les portions de la nature, il revient à lui-même; il veut se rendre compte de sa vie , de ses mouvements , de ses sens. Qui lui expliquera un nouvel univers plus incompréhensible que le premier? Ce n'est point dans les auteurs qui ont écrit, qu'il va puiser ses connaissances, c'est dans la nature : c'est elle qui fait la raison d'un grand homme, et non point ce qu'on a pensé avant lui. On lui demande où sont ses livres. Les voilà, dit-il , en montrant des animaux qu'il était prêt à disséquer. L'anatomie , créée par Hippocrate , cultivée par Aristote , réduite en art par les travaux d'Hérophile et d'Érasistrate , rassemblée en corps par Galien, suspendue et presque anéantie pendant près de onze siècles, avait été ranimée tout-à-coup par Vésale. Depuis cent ans elle faisait des progrès en Europe , mais les faisait avec lenteur, comme toutes les connaissances humaines qui sont filles du temps. Descartes eut aussi la gloire d'être un des premiers anatomistes de 3 20

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son siècle; mais, comme il était iié encore plus pour lier des connaissances et les ordonner entre elles, que pour faire des observations, il porta dans l'anatomie ce caractère qui le suivait partout. En découvrant l'effet, il remontait à la cause ; en analysant les parties, il examinait leurs rapports entre elles et leurs rapports avec le tout. Ne cherchez point à le fixer long-temps sur un petit objet ; il veut voir l'ensemble de tout ce qu'il embrasse. Son esprit impatient et rapide court au-devant de l'observation. Il la précède plus qu'il ne la suit; il lui indique sa route; elle marche; il revient ensuite sur elle; il généralise d'un coup-d'œil et en un instant, tout ce qu'elle lui rapporte; souvent il a vu avant qu'elle ait parlé. Que doit-il résulter d'une pareille marche dans un homme de génie? Quelques erreurs et de grandes idées; des masses de lumière à travers des images. C'est aussi ce que l'on trouve dans le traité de Descartes sur rhomme (29). Il le composa après quinze ans d'observations anatomiques. Il suppose d'abord une machine entièrement semblable à la notre : quand il en sera temps, il lui donnera une ame. Mais d'abord il veut voir ce que le mécanisme seul peut produire dans un pareil ouvrage : il lui met seulement dans le cœur un feu secret et actif, semblable à celui qui fait bouillonner les liqueurs nouvelles. Dès ce moment s'exécutent toutes les fonctions qui sont indépendantes

DE DESCARTES. 3o7

tie lame. La respiration appelle et chasse l'air toiir-à-tour ; l'estomac devient un fourneau chimique, où des liqueurs en fermentation servent à la dissolution et à l'analyse des nourritures. Ces parties décomposées passent par différents canaux, se rassemblent dans des réservoirs, s'épurent dans leur cours , se transforment en sang, augmentent et développent la masse solide de la machine , et deviennent une portion d'ellemême. Le sang, comme un torrent rapide, circule par des routes innombrables; il se sépare, il se réunit, porté par les artères aux extrémités de la machine, et ramené, par les veines, des extrémités vers le cœur. Le cœur est le centre de ce grand mouvement, et le foyer de la vie interne : c'est de là qu'elle se distribue. Au dehors tous les mouvements s'opèrent. Du cerveau partent des faisceaux de nerfs , qui s'épanouissent et se développent aux extrémités , et vont former l'organe du sentiment. Les uns sont propres à réfléchir les atomes imperceptibles de la lumière ; les autres , les vibrations des corps sonores; ceux-ci ne seront ébranlés que par les particules odorantes; ceux-là, par les esprits et les sels qui se détacheront des aliments et des liqueurs; les derniers enfin, dispersés sur toute la surface de la machine , ne peuvent être heurtés que par le contact et les

parties grossières des corps solides : ainsi se forment les sens. Chaque objet extérieur vient donner une secousse à l'organe qui lui est propre. Les nerfs qui le composent, ainsi qu'une corde tendue, portent cet ébranlement jusqu'au cerveau : là est le réservoir de ces esprits subtils et rapides, partie la plus déliée du sang, émanations aériennes ou enflammées, et invisibles comme impalpables. A l'impression que le cerveau reçoit, ces souffles volatils courent rapidement dans les nerfs; ils passent dans les muscles. Ceux-ci sont des ressorts élastiques qui se tendent ou se détendent, des cordes qui s'allongent ou se raccourcissent , selon la quantité du fluide nerveux qui les remplit ou qui en sort. De cette compression ou dilatation des muscles, résultent tous les mouvements. Les esprits animaux, principes moteurs, sont eux-mêmes dans une éternelle agitation; et, tandis que les uns achèvent de se former et se volatilisent dans le laboratoire ^ que les autres , au premier signal , .s'élancent rapidement, une foule innombrable, dispersée déjà dans la machine , circule dans tous les membres, suit les dernières ramifications des nerfs , va , vient , descend , remonte , et porte partout la vie, l'activité et la souplesse. Prenez maintenant une ame, et mettez -la dans cette machine : aussitôt naît un ordre d'opérations

nouvelles. Descartes place cette ame dans le cerveau, parce que c'est là que se porte le contrecoup de toutes les sensations; c'est de là que part le principe des mouvements ; c'est là qu'elle est avertie, par des messagers rapides, de tout ce qui se passe aux extrémités de son empire; c'est de là qu'elle distribue ses ordres. Les nerfs sont ses ministres et les exécuteurs de ses volontés. Le cerveau devient comme un sens intérieur, qui contient, pour ainsi dire, le résultat de tous les sens du dehors. I^à se forme une image de chaque objet. L'ame voit l'objet dans cette image , quand il est présent; et c'est la perception. Elle la reproduit d'elle-même, quand l'objet est éloigné; et c'est l'imagination. Elle en fait au besoin renaître l'idée, avec la conscience de l'avoir eue; et c'est la mémoire. A chacune de ces opérations de l'ame correspond une modification particulière dans les fibres du cerveau ou dans le cours des esprits; et c'est la chaîne invisible des deux substances. Mais l'ame a deux facultés bien distinctes; elle est à-la-fois intelligente et sensible. Dans quelques-unes de ses fonctions, elle exerce et déploie un principe d'activité, elle veut, elle choisit , elle compare ; dans d'autres , elle est passive : ce sont des émotions qu'elle éprouve, mais qu'elle ne se donne pas, et qui lui arrivent des objets qui Tenvironnenl. Telle est l'origine

(les passions, présent utile el iuneste. Le philosophe, errant au pied du Vésuve, ou à travers les rochers noircis de l'Islande , ou sur les sommets sauvages des Cordilières, entraîné par le désir de connaître, approche de la bouche des volcans; il en mesure de l'oeil la profondeur; il en observe les effets: assis sur un rocher, il calcule à loisir et médite profondément sur ce qui fait le ravage du monde. Ainsi Descartes observe et analyse les passions (3o). Avant lui on avait développé le moral ; lui seul a tenté d'en expliquer le physique ; lui seul a fait voir jusqu'où les lois du mécanisme influent sur elles, et où ce mécanisme s'arrête. Il a marqué, dans chaque passion primitive, le degré de mouvement et l'impétuosité du sang, le cours des esprits, leur agitation, leur activité ou plus ou moins rapide , les altérations qu'elles produisent dans les organes intérieurs. Il les suit au dehors; il rend compte de leurs effets sur la surface de la machine, quand l'œil devient un tableau rapide, tantôt doux et tantôt terrible; quand l'harmonie des traits se dérange ; quand les couleurs ou s'embellissent ou s'effacent; quand les muscles se tendent ou se relâchent; quand le mouvement se ralentit ou se précipite ; quand le son inarticulé de la douleur ou de ia joie se fait entendre, et sort par secousses du sein agité; quand

I)i:. Dl.SCARTKS. 3l I

les larmes coulent, les larmes, ces marques touchantes de la sensibilité , ou ces marques terribles du désespoir impuissant; quand l'excès du sentiment affaiblit par degrés, ou consume en un moment les forces de la vie : ainsi les passions influent sur l'organisation , et l'organisation influe sur elles; mais elles n'en sont pas moins assujéties à l'empire de l'ame. C'est l'ame qui les modifie, par les jugements qu'elle joint à l'impression des objets. L'ame les gouverne et les dompte par l'exercice de sa volonté, en réprimant à son gré les mouvements physiques , en donnant un nouveau cours aux esprits , en s'accoutumant à réveiller nue idée plutôt qu'une autre, à la vue d'un objet qui vient la frapper. Mais cette volonté impérieuse ne suffit pas , il faut qu'elle soit éclairée. Il faut donc connaître les vrais rapports de l'homme avec tout ce qui existe. C'est par l'étude de ces rapports, qu'il saura quand il doit étendre son existence hors de lui par le sentiment, et quand il doit la resserrer: ainsi la morale est liée à une foule de connaissances qui l'agrandissent et la perfectionnent ; ainsi toutes les sciences réagissent les unes sur les autres. C'était là , comme nous avons vu , la grande idée de Descartes. Cette imagination vaste avait construit un système de science universelle, dont toutes les parties se tenaient, et qui toutes

se rapportaient à l'iiomme. Il avait placé l'homme au milieu de cet univers; c'était rho;nme qui était le centre de tous ces cercles tracés autour de lui, et qui passaient par tous les points de la nature. Descartes sentait bien toute l'étendue d'un pareil plan, et il n'imaginait pas pouvoir le remplir seul; mais, pressé par le temps , il se hâtait d'en exécuter quelques parties , et croyait que la postérité achèverait le reste. Il invitait les hommes de toutes les nations et de tous les siècles à s'unir ensemble; et, pour rassembler tant de forces dispersées , pour faciliter la correspondance rapide des esprits dans les lieux et les temps , il conçut l'idée d'une langue universelle, qui établirait des signes généraux pour toutes les pensées, de même qu'il y en a pour exprimer tous les nombres : projet que plusieurs philosophes célèbres ont renouvelé , qui sans doute a donné à Leibnitz l'idée d'un alphabet des pensées humaines; et qui, s'il est exécuté un jour, sera probablement l'époque d'une révolution dans l'esprit humain.

J'ai tâché de suivre Descartes dans tous ses ouvrages; j'ai parcouru presque toutes les idées de cet homme extraordinaire; j'en ai développé quelques unes, j'en ai indiqué d'autres. Il a été aisé de suivre la marche de sa philosophie et d'en saisir l'ensemble. On l'a vu commencer par

Dlv DLSCAr.TKS. .U \

tout abattre, afin de tout reconstruire: on l'a vu jeter des fondements profonds; s'assurer de Tévidence et des moyens de la reconnaître; descendre dans son ame pour s'élever à Dieu ; de Dieu, redescendre à tous les êtres créés; attacher à cette cause tous les principes de ses connaissances; simplifier ces principes pour leur donner plus de fécondité et d'étendue , car c'est la marche du génie comme de la nature ; appliquer ensuite ces principes à la théorie des planètes, aux mouvements des cieux, aux phénomènes de la terre, à la nature des éléments, aux prodiges des m.étéores, aux effets et à la marche de la lumière , à l'organisation des corps bruts, à la vie active des êtres animés; terminant enfin cette grande course par l'homme, qui était l'objet et le but de ses travaux; développant partout des lois mécaniques qu'il a devinées le premier , descendant toujours des causes aux effets, enchaînant tout par des conséquences nécessaires, joignant quelquefois l'expérience aux spéculations , mais alors même maîtrisant l'expérience par le génie ; éclairant la physique par la géométrie, la géométrie par l'algèbre, l'algèbre par la logique, la médecine par l'anatomie , l'anatomie par les mécaniques ; sublime même dans ses fautes., méthodique dans ses égarements (3i), utile par ses errreurs, for-

caiit l'admiration et le respect , lors même qu'il ne peut forcer à penser comme lui.

Si on cherche les grands hommes modernes avec qui on peut le comparer, on en trouvera trois : Bacon, Leibnitz et Newton. Bacon parcourut toute la surface des connaissances humaines : il jugea les siècles passés, et alla audevant des siècles à venir; mais il indiqua plus de grandes choses qu'il n'en exécuta; il construisit l'échafaud d'un édifice immense , et laissa à d'autres le soin de construire l'édifice. Leibnitz fut tout ce qu'il voulut être ; il porta dans la philosophie une grande-hauteur d'intelligence ; mais il ne traita la science de la nature que par lambeaux; et ses systèmes métaphysiques semblent plus faits pour étonner et accabler l'homme , que pour l'éclairer. Newton a créé une optique nouvelle, et démontré les rapports de la gravitation dans les cieux. Je ne prétends point ici diminuer la gloire de ce grand homme; mais je remarque seulement tous les secours qu'il a eus pour ces grandes découvertes. Je vois que Galilée lui avait dorme la théorie de la pesanteur; Kepler, les lois. des astres dans leurs révolutions; Huyghens, la combinaison et les rapports des forces centrales et des forces centrifuges; Bacon , le grand principe de remonter des phénomènes vers les causes; Descartes, sa méthode

UL . l)i;SC A IITKS. '.\ I ;')

pour le raisonnement , son analyse poiu- la fiféométrie , une foule innombrable de connaissances pour la physique, et, plus que tout cela peut-être , la destruction de tous les préjugés. La gloire de Newton a donc été de profiter de tous ces avantages, de rassembler toutes ces forces étrangères, d'y joindre les siennes propres, qui étaient immenses, et de les enchaîner toutes par les calculs d'une géométrie aussi sublime que profonde. Si maintenant je rapproche Descartes de ces trois hommes célèbres, j'oserai dire qu'il avait des vues aussi nouvelles et bien plus étendues que Bacon; qu'il a eu l'éclat et l'immensité du génie de I.eibnitz, mais bien plus de consistance et de réalité dans sa grandeur; qu'enfin il a mérité d'être mis à côté de Newton , parce qu'il a créé une partie de Newton , et qu il n'a été créé que par lui-même ; parce que, si l'un a découvert plus de vérités, l'autre a ouvert la route de toutes les vérités; géomètre aussi sublime, quoiqu'il n'ait point fait un aussi grand usage de la géométrie; plus original par son génie , quoique ce génie l'ait souvent trompé ; plus universel dans ses connaissances , comme dans ses talents, quoique moins sage et moins assuré dans sa marche; ayant peut-être en étendue ce que Newton avait en profondeur; fait pour concevoir en grand,

mais peu iail pour suivre les détails, taudis que Newton donnait aux plus petits détails l'empreinte du génie; moins admirable sans doute pour la connaissance des cieux, mais bien plus utile pour le genre humain , par sa grande influence sur les esprits et sur les siècles.

C'est ici le vrai triomphe de Descartes : c'est là sa grandeur. Il n'est plus , mais son esprit vit ejicore. Cet esprit est immortel ; il se répand de nation en nation, et de siècle en siècle. Il respire à Paris, à Londres, à Berlin , à Leipsick, à Florence ; il pénètre à Pétersbourg; il pénétrera un jour jusque dans ces climats, où le genre humain est encore ignorant et avili; peut-être il fera le tour de Tunivers.

On a vu dans quel état étaient les sciences au moment où Descartes parut; comment l'autorité enchaînait la raison; comment l'être qui pense avait renoncé au droit de penser. Il en est des esprits comme de la nature physique; l'engourdissement en est la mort : il faut de l'agitation et des secousses. Il vaut mieux que les vents ébranlent l'air par les orages , que si tout demeurait dans un éternel repos. Descartes donna l'impulsion à cette masse immobile. Quel fut l'étonnement de l'Europe , lorsqu'on vit paraître tout-à-coup cette philosophie si hardie et si nouvelle ! Peignez-vous des esclaves qui mai-

DE . DESCARTES '5l'J

client courbés sous le poids de leurs fers : si tout-à-coup un d'entre eux brise sa chaîne, et fait retentir à leurs oreilles I3 nom de liberté, ils s'agitent, ils frémissent, et, des débris de leurs chaînes rompues, accablent leurs tyrans. Tel est le mouvement qui se fit dans les esprits, d'un bout de l'Europe à l'autre. Cette masse nouvelle de connaissances, que Descartes y avait jetée, se joignit à la fermentation de son esprit. Réveillé par de si grandes idées , et par un si grand exemple, chacun s'interroge, et juge ses pensées; chacun discute ses opinions. La raison de l'univers n'est plus celle d'un homme qui existait il y a quinze siècles, elle est dans l'ame de chacun; elle est dans l'évidence et dans la clarté des idées. La pensée, esclave depuis deux mille ans , se relève avec la conscience de sa grandeur. De toute part on crée des principes, et on les suit; on consulte la nature, et non plus les hommes. La France, l'Italie, l'Allemagne et l'Angleterre , travaillent sur le même plan. La méthode même de Descartes apprend à connaître et à combattre ses erreurs : tout se perfectionne, ou du moins tout avance. Les mathématiques deviennent plus fécondes, et les méthodes , plus simples. L'algèbre , portée si loin par Descartes, est perfectionnée par Halley, et le grand Newton y ajoute encore. L'analyse est

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appliquée au calcul de Tinfini , et produit une nouvelle branche de géométrie sublime. Plusieurs hommes célèbres portent cet édifice à une hauteur immense; l'Allemagne et l'Angleterre se divisent sur cette découverte, comme l'Espagne et le Portugal sur la conquête des Indes. L'application de la géométrie à la physique devient plus étendue et plus vaste. Newton fait , sur les mouvements des corps célestes, ce que Descartes avait fait sur la dioptrique, et sur quelques parties des météores. Les lois de Kepler sont démontrées par le calcul ; la marche elliptique des planètes est expliquée ; la gravitation universelle étonne l'univers par la fécondité et la simplicité de son principe. Cette application de la géométrie s'étend à toutes les branches de la physique, depuis l'équilibre des liqueurs jusqu'aux derniers balancements des comètes dans leurs routes les plus écartées. Ces astres errants sont mieux connus; Descartes les avait tirés pour jamais de la classe des météores, en les fixant au nombre des planètes. Newton rend compte de l'excentricité de leurs orbites. Halley, d'après quelques points donnés, détermine le cours, et fixe la marche de vingtquatre comètes ; les inégalités de la lune sont calculées ; on découvre l'anneau et les satellites de Saturne; on fait, des satellites de Jupiter,

DE. DE se ART F S. 3 I C)

l'usage le plus important pour la navigation : les cieux sont connus comme la terre. La terre change de forme, son équateur s'élève, et ses pôles s'aplatissent; et la différence de ses deux diamètres est mesurée. Des observatoires s'élèvent auprès des digues de la Hollande, sous le ciel de Stockholm , et parmi les glaces de la Russie. Toutes les sciences suivent cette impulsion générale. La physique particulière, créée par le génie de Descartes, s'étend et affermit sa marche par les expériences. Il est vrai qu'il avait peu suivi cette route; mais sa méthode, plus puissante que son exemple , devait y ramener. Les prodiges de l'électricité se multiplient. Les déclinaisons de l'aiguille aimantée s'observent selon la différence des lieux et des temps. Halley trace, dans toute l'étendue du globe, une ligne qui sert de point fixe, où la déclinaison commence, et qui, bien constatée peut-être, pourrait tenir lieu des longitudes. L'optique devient une science nouvelle, par les découvertes sublimes sur les couleurs. La dioptrique de Descartes n'est plus la borne de l'esprit humain : l'art d'agrandir la vue s'étend. On substitue , pour lire dans les cieux , les métaux aux verres, et la réflexion de la lumière à la réfraction. La chimie, qui auparavant était presque isolée, s'unit aux autres sciences; on

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l'applique à-Ia-fois à la physique, à l'histoire naturelle et à la médecine. La circulation du sang, découverte par Harvey, embrassée et défendue par Descartes, devient la source d'une foule de vérités; le mécanisme du corps humain est étudié avec plus de zèle et de succès. On découvre des vaisseaux inconnus , et de nouveaux réservoirs. Borelli tente d'assujétir au calcul géométrique les mouvements des animaux. Leuwenhoëk , le microscope à la main , surprend ces atomes vivants, qui semblent être les éléments de la vie de l'homme. Ruiscli perfectionne l'art de donner, par des injections, une nouvelle vie à ce qui est mort. Malpighi transporte l'anatomie aux plantes , et remplit un projet que Descartes n'avait pas eu le temps d'exécuter. Son génie respire encore après lui dans la métaphysique. C'est lui qui, dans Mallebranche, démêle les erreurs de l'imagination et des sens ; c'est lui qui, dans Locke, combat et détruit les idées innées, fait l'analyse de l'esprit humain, et pose d'une main hardie les limites de la raison. C'est lui qui, de nos jours, a attaqué et renversé les systèmes (32). Son influence ne s'est point bornée à la philosophie. Semblable à cette ame universelle des Stoïciens , l'esprit de Descartes est partout ; on l'a appliqué aux lettres et aux arts, comme aux sciences. Si, dans tous les gen-

DE- DE se A 11 TE S. 39.1

res, on va saisir les premiers principes; si la métaphysique des astres est créée ; si on a cherché dans des idées invariables les règles du goûl pour tous les pays, et pour tous les siècles; si on a secoué cette superstition qui jugeait mal, parce qu'elle admirait trop , et donnait des entraves au génie , en resserrant trop sa sphère ; si on examine et discute toutes nos connaissances ; si l'esprit s'agite pour reculer toutes les bornes; si on veut savoir sur tous les objets le degré de vérité qui appartient à l'homme , c'est là l'ouvrage de Descartes, L'astronome, le géomètre , le métaphysicien , le grammairien , le moraliste, l'orateur, le politique, le poète, tous ont une portion de cet esprit qui les anime. Il a guidé également Pascal et Corneille, Locke et Bourdaloue , Newton et Montesquieu. Telle est la trace profonde, et l'empreinte marquée de l'homme de génie sur l'iuiivers. Il n'existe qu'un moment ; mais cette existence est employée tout entière à quelque grande opération , qui change la direction des choses pour plusieurs siècles (33).

Arrêtons-nous maintenant sur celui à qui le genre humain a eu tant d'obligations , et à qui la dernière postérité sera encore redevable. Quels honneurs lui a-t-on rendus de son vivant? quelles statues lui furent élevées dans sa patrie?

quels hommages a-t-il reçus des uatioiis?... Que parlons-nous d'hommages, et de statues, et d'honneurs? Oublions-nous qu'il s'agit d'un grand homme? oublions-nous qu'il a vécu parmi des hommes? Parlons plutôt et des persécutions de la haine , et des tourments de l'envie, et des noirceurs de la calomnie, et de tout ce qui a été et sera éternellement le partage dé l'homme qui aura le malheur de s'élever au-dessus de son siècle. Descartes l'avait prévu; il connaissait trop les hommes pour ne les pas craindre; il avait été averti par l'exemple de Galilée. Il avait vu, dans la personne de ce vieillard, la vérité en cheveux blancs , chargée de fers , et traînée indignement dans les prisons (34)- I^-a coupe de Socrate , les chaînes d'Anaxagore, la fuite et l'empoisonnement d'Aristote, les malheurs d'Heraclite , les calomnies insensées contre Gerbert, les gémissements plaintifs de Roger Bacon sous les voûtes d'un cachot, l'orage excité contre Ramus , et les poignards qui 1 assassinèrent (35), les bûchers allumés en cent lieux, pour consumer des malheureux qui ne pensaient pas comme leurs concitoyens; tant d'autres qui avaient été errants et proscrits sur la terre, sans asyle et sans protecteurs, emportant avec eux, de pays en pays, la vérité fugitive et bannie du monde, loiil l'avertissait (iii

1)K DKSCAHTFS, d-Jt.)

danger qui le menaçait; tout lui criait que le dernier des crimes que l'on pardonne, est celui d'annoncer des vérités nouvelles. Mais la vérité n'est point à l'homme qui la conçoit, elle appartient à l'univers, et cherche à s'y répandre. Descartes crut même qu'il en devait compte au Dieu qui la lui donnait : il se dévoua donc (36) ; et, grâce aux passions humaines, il ne tarda point à recueillir les fruits de sa résolution.

Il y avait alors en Hollande un de ces hommes qui sont offusqués de tout ce qui est grand , qui, aux vues étroites de la médiocrité, joignent toutes les hauteurs du despotisme, insultent à ce qu'ils ne comprennent pas, couvrent leur faiblesse par leur audace, et leur bassesse par leur orgueil; intrigants fanatiques, pieux calojnniateurs, qui prononcent sans cesse le mot de Dieu et l'outragent, n'affectent de la religion que pour nuire , ne font servir le glaive des lois qu'à assassiner, ont assez de crédit pour inspirer des fureurs subalternes, espèces de monstres nés pour persécuter et pour haïr, comme le tigre est né pour dévorer. Ce fut un de ces hommes qui s'éleva contre Descartes (37). Il ne serait peut-être pas inutile à l'histoire de l'esprit humain et des passions, de peindre toutes les intrigues et la marche de ce persécuteur; de le f'.ire voir, du moment qu'il conçut le dessein de

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perdre Descartes, travaillant d'abord sourdement et en silence, semant dans les esprits des idées et des soupçons vagues d'athéisme, nourrissant ces soupçons par des libelles et des noirceurs anonymes, suivant de l'œil, et sans se découvrir, les progrès de la fermentation générale ; au moment d'éclater, briguant la première place de son corps, afin de pouvoir joindre l'autorité à la haine; alors marchant a découvert, armant contre Descartes et le peuple et les magistrats, et les fureurs sacrées des ministres; le peignant à tous les yeux comme un athée, qui commençait par briser les autels , et finirait par bouleverser l'État; invoquant à grands cris la religion et les lois. Il faudrait raconter comment ce grand homme fut cité au son de la cloche, et sur le point d'être traîné comme un vil criminel ; comment ensuite, pour lui ôter même la ressource de se justifier, on travailla à le condamner en silence et sans qu'il en pût être averti; comment son affreux persécuteur, s'il ne pouvait le perdre tout-à-fait, voulait du moins le faire proscrire de la Hollande, voulait faire consumer dans les flammes ces livres d'un athée, où l'athéisme est combattu ; comment il avait déjà transigé avec le bourreau d'Utrecht, pour qu'on allumât im feu d'une hauteur extraordinaire , afin de mieux frapper les yeux du peuple. Le barbare

UE' DKSCAUTliS. SaS

eût voulu que la flamme du bûcher put être aperçue en même temps de tous les lieux de la Hollande, de la France, de l'Italie et de l'Angleterre; déjà même il se préparait à répandre dans toute l'Europe ce récit flétrissant, afin que chassé de sept provinces , Descartes fût banni du monde entier, et que, partout où il arriverait, il se trouvât devancé par sa honte ; mais c'est à riiistoire à entrer dans ces détails, c'est à elle à marquer d'une ignominie éternelle le front du calomniateur; c'est à elle à flétrir ces magistrats qui, dupes d'un scélérat, servaient d'instruments à la haine et combattaient pour l'envie. Et que prétendaient-ils avec leurs flammes et leurs bûchers? croyaient-ils, dans cet incendie, étouffer la voix de la vérité? croyaient -ils faire disparaître la gloire d'un grand homme ? Il dépend de l'envie et de l'autorité injuste de forger des chaînes et de dresser des échafauds ; mais il ne dépend point d'elles d'anéantir la vérité et de tromper la justice des siècles.

Tel est le sort que Descartes éprouva en Hollande. Dans son pays je le vois presque inconnu, regardé avec indifférence par les uns , attaqué et combattu par les autres, recherché de quelques grands, comme un vain spectacle de curiosité, ignoré ou calomnié à la cour (38); je vois sa famille le traiter avec mépris; je vois

son frère, dont tout le mérite peut-être était de partager son nom, parler avec dédain d'un frère qui, né gentil-homme, s'était abaissé jusqu'à se faire philosophe (Sg), et mettre au nombre des jours malheureux , celui où Descartes naquit pour déshonorer sa race par un pareil métier. () préjugé! ô ridicule fierté des places et du rang! Il importe de conserver ces traits à la postérité, pour apprendre, s'il se peut, aux hommes à rougir. Où sont aujourd'hui ceux qui, à la vue de Descartes, souriaient dédaigneusement, et (lisaient avec hauteur : « C'est un homme qiù écrit. M Us ne sont plus. Ont -ils jamais été? Mais l'homme de génie vivra éternellement; son nom fait l'orgueil de ses compatriotes; sa gloire est un dépôt que les siècles se transmettent, et qui est sous la garde de la justice et de la vérité. Il est vrai que le grand homme trouve quel- ([uefois la considération , de son vivant ; mais il faut presque toujours qu'il la cherche à trois cents lieues de lui. Descartes persécuté en Hollande et méconnu en France, comptait parmi ses admirateurs et ses disciples, la fameuse princesse palatine, princesse qid est du petit nombre de celles qui ont placé la philosophie à coté du trône (4o)- Elle était digne d'interroger Descartes, et Descartes était digne de l'instruire. Leur commerce n'était point un trafic de flatte-

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ne el <ie mensonges de la part (!c DescaMx^s , de protection et de hauteur de la part d'Elisabeth. Dieu, la nature, Thomme, ses malheurs et les moyens qu'il a d'être heureux , ses devoirs et ses faiblesses , la chaîne morale de tous ses rapports : voilà le sujet de leurs entretiens et de leurs lettres. C'est ainsi que les philosophes doivent s'entretenir avec les grands. La nature avait destiné à Descartes un autre disciple encore plus célèbre : c'était la fille de Gustave- Adolphe, c'était la fameuse Christine (4i)- Elle était née avec une de ces âmes encore plus singulières que grandes, qui semblent jetées hors des routes ordmaires, et qui étonnent toujours, même lorsqu'on ne les admire pas. Enthousiaste du génie et des âmes fortes , le grand Condé, Descartes et Sobieski avaient droit dans son cœur aux mêmes sentiments, cf Viens, dit- « elle à Descartes , je suis reine et tu es philoce sophe ; faisons un traité ensemble; tu annon- « ceras la vérité, et je te défendrai contre tes « ennenns; les murs de mon palais seront tes « remparts. » C'est donc l'espérance de trouver un abri contre la persécution, qui seule put attirer Descartes à Stockholm. Sans ce motif, aurait-il été se fixer auprès d'un trône? qu'est-ce qu'un homme tel que Descartes a de commim avec les rois? f.eur ame, leur caractère, leurs

328 ÉLOG K

passioi|^, leur langage, rien ne se ressemble; ils ne sont pas même faits pour se rapprocher, leur grandeur se choque et se repousse; mais, s'il fut forcé par le malheur de se réfugier dans une cour, il eut du moins la gloire de n'y pas démentir sa conduite. Il vécut tel qu'il avait vécu au fond de la Nort-HoUande. Il osa y avoir des mœurs et de la vertu; il ne fut ni vil, ni bas, ni flatteur ; il ne fut point le lâche complaisant des princes, ni des grands; il ne crut point qu'il devait oublier la philosophie pour la fortune; il ne brigua point ces places qui n'agrandissent jamais ceux qui sont petits, et rabaisseraient plutôt ceux qui sont grands. Et comment Descartes aurait -il pu avoir de telles pensées? Celui qui est sans cesse occupé à méditer sur l'éternité, sur le temps, sur l'espace, ne doit-il pas contracter une habitude de grandeur qui, de son esprit, passe à son ame? celui qui mesure la distance des astres et voit Dieu au-delà; celui qui se transporte dans le soleil ou dans Saturne, pour y voir l'espace qu'occupe la terre, et qui cherche alors vainement ce point égaré comme un sable à travers les mondes, reviendra-t-il sur ce grain de poussière, pour y flatter, pour y ramper, pour y disputer ou quelques honneurs, ou quelques richesses? non; il vit avec Dieu et avec la nature. Il abandonne

DE DESCAKTIiS. S^f)

aux hommes les objets de leurs passions, et poursuit le cours de ses pensées qui suivent le cours de l'univers ; il s'applique à mettre dans son ame l'ordre qu'il contemple, ou plutôt son ame se monte insensiblement au ton de cette grande harmonie. Je ne louerai donc point Descartes de n'avoir été ni intrigant, ni ambitieux; je ne le louerai point d'avoir été frugal, modéré, bienfaisant , pauvre à la fois et généreux , simple comme le sont tous les grands hommes, plein de respect, comme New^ton, pour la divinité, comme lui fidèle à la religion, aimant à s'occuper dans la retraite, et avec ses amis, de l'idée de Dieu. Malheur à celui qui ne trouverait pas dans cette idée si grande et si consolante, les plus doux moments de sa vie! D'ailleurs, toutes ces vertus ne distinguaient point un homme aux siècles de nos pères; mais je remarquerai que, quoique sa fortune ne pût pas suffire à ses projets, jamais il n'accepta les secours qu'on lui offrit; ce n'était pas qu'il fût effrayé de la reconnaissance, un pareil fardeau n'épouvante point une ame vertueuse ; mais le droit d'être le bienfaiteur d'un homme, est un droit trop beau pour qu'il l'accorde avec indifférence; peut-être faudrait- il choisir encore avec plus de soin ses bienfaiteurs que ses amis, si ces deux titres pouvaient se séparer : ainsi pensait Descartes (42

33o KroGi;

Avec ses seiitiiueiits, son génie et sa gloire, il (lut trouver l'envie à Stockholm, comme il l'avait trouvée à Utrecht, à la Haye et dans Amsterdam. L'envie le suivait de ville en ville et de climat en climat. Elle avait franchi les mers avec lui; elle ne cessa de le poursuivre que lorsqu'elle vit entre elle et lui un tombeau (43) : alors elle sourit un moment sur sa tombe, et courut dans Paris , où la renommée lui dénonçait Corneille et Turenne.

Hommes de génie, de quelque pays que vous soyez, voilà votre sort. Les malheurs, les persécutions, les injustices , le mépris des cours, l'indifférence du peuple, les calomnies de vos rivaux, onde ceux qui croiront l'être, l'indigence, l'exil, et peut-être une mort obscure à cinq cents lieues de votre patrie: voilà ce que je vous annonce. Faut-il que, pour cela, vous renonciez à éclairer les hommes? Non, sans doute, et quand vous le voudriez, en étes-vous les maîtres? étesvous les maîtres de dompter votre génie et de résister à cette impulsion rapide et terrible qu'il vous donne? ii'étes-vous pas nés pour penser, comme le soleil, pour répandre sa lumière? Wa.vez-vous pas reçu comme lui votre mouvement? Obéissez donc à la loi qui vous domine, et gardez-vous de vous croire infortunés. Que sont tous vos ennemis auprès de la vérilé? Elle est

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éternelle, et le reste passe. La vérité fait votre récoinjiense; elle est l'aliment de votre génie, elle est le soutien de vos travaux. Des milliers d'hommes, ou insensés, ou indifférents, ou barbares, vous persécutent ou vous méprisent; mais, dans le même temps, il y a des âmes avec qui les vôtres correspondent d'un bout de la terre à l'autre. Songez qu'elles souffrent et pensent avec vous; songez que les Socrate et les Platon, morts il y a deux mille ans, sont vos amis; songez que, dans les siècles à venir, il y aura d'autres âmes qui vous entendront de même, et que leurs pensées seront les vôtres. Vous ne formez qu'un peuple et qu'une famille avec tous les grands hommes qui furent autrefois, ou qui seront un. jour. Votre sort n'est pas d'exister dans un point de lespace ou de la durée; vivez pour tous les pays et pour tous les siècles; étendez votre vie sur celle du genre humain ; portez vos idées encore plus haut : ne voyez-vous point le rapport qui est entre Dieu et votre ame? prenez devant lui cette assurance qui sied si bien à un ami de la vérité. Quoi! Dieu vous voit, vous entend, vous approuve , et vous seriez malheureux ! Enfin, s'il vous faut le témoignage des hommes, j'ose encore vous le promettre, non point faible et incertain, comme il l'est pendant ce rapide instant de la \ ie, mais iniiversel et durable, pen-

332 lÎLOGE

(Jaiit la vie des siècles. Voyez la postérité qui s'avance, et qui dit à chacun de vous: « Essuie tes larmes; je viens te rendre justice et finir tes maux; c'est moi qui fais la vie des grands hommes; c'est moi qui ai vengé Descartes de ceux qui l'outrageaient; c'est moi qui, du milieu des rochers et des glaces, ai transporté ses cendres dans Paris ; c'est moi qui flétris les calomniateurs et anéantis les hommes qui abusent de leur pouvoir; c'est moi qui regarde avec mépris ces mausolées élevés dans plusieurs temples à des hommes qui n'ont été que puissants , et qui honore comme sacrée la pierre brute qui couvre la cendre de l'homme de génie. Souviens-toi que ton ame est immortelle et que ton nom le sera. Le temps fuit, les moments se succèdent, le songe de la vie s'écoule. Attends, et tu vas vivre, et tu pardonneras à ton siècle ses injustices, aux oppresseurs leur cruauté, à la nature de l'avoir choisi pour instruire et pour éclairer les hommes. »