XIV INTRODUCTION

l'Impératrice une folle Nouvelle dédiée à M™® de la Rhune, c'était se maintenir avec une spirituelle désinvolture dans les strictes limites du respect que l'usage des cours impose à la familiarité.

« La Chambre bleue a vraisemblablement été « compo- « sée et écrite » à Biarritz, pendant une de ces saisons de bains qu'y passa souvent la famille impériale. La Rhune, pittoresque montagne des environs, servait parfois de but aux excursions des familiers de la villa Eugénie.

ft Une aquarelle d'un ton agréable orne, en guise de cul-de-lampe, la fin du manuscrit. Nous avons pris un calque du sujet, ainsi que trois lignes caractéristiques qui terminent la page'. Notons, pour les curieux, que la mule « de Madame Daumont » est couleur bleu tendre, avec le talon rouge vif et la bouffette amarante. Fils d'artiste, lié intimement avec Eugène Delacroix et les ateliers romantiques, habitué en face d'un monument ou d'une sculpture à abréger ses notes par un croquis, Mérimée maniait avec aisance le crayon et le pinceau. Il eût pu, mieux que personne, « illustrer » lui-même ses œuvres.

« Cette Nouvelle posthume n'a été imprimée qu'à un petit nombre d'exemplaires. Le tout était de sauver ce frêle bijou du néant où mille causes pouvaient le rejeter. »

Bien que cette note fasse un grand éloge du mérite artistique de Mérimée, il ne faut pas se dissimuler qu'elle est malveillante à certains égards. L'auteur souligne le titre de « fou « que prenait Mérimée et prétend que ce trait a accentue la physionomie » du régime qui vient de disparaître. Mais c'est là une attaque politique qui

1. « Composé et écrit par P. Mérimée, fou de S. M. l'Impératrice. »