INTRODUCTION XLIII

événements qui ont dispersé sur la terre la partie de la nation polonaise qui courut aux armes pour défendre sa liberté... La France accueillit généreusement les exilés... Nul doute que si aujourd'hui la nationalité polonaise tressaille et s'agite sous la main qui l'opprime, l'influence des écrivains polonais établis sur le sol français n'ait beaucoup contribué au mouvement. »

Charles Edmond, examinant l'œuvre et la personnalité de Mickiewicz, est amené à s'occuper de la Lithuanie :

« Les éléments dont se compose le génie de Mickiewicz sont divers, quelquefois très difficiles à saisir; un des plus importants et des plus manifestes est l'influence du sol natal. La Lithuanie, sa patrie, est un pays bizarre, généralement peu connu. »

L'auteur traite d'abord des anciens habitants et de leur religion. Voici, par exemple, quelques-uns des détails qu'il donne, et dont Mérimée s'est manifestement souvenu ' :

« Dans la religion des Lithuaniens... chaque source était remplie de nymphes et d'ondines... Un Dieu terrible, l'impitoyable Perkounas, déchaînait les orages, lançait la foudre... Quand un Lithuanien mourait, on lui élevait un haut bûcher, on parait le cadavre de ses habits de fêtes, de ses armes les plus précieuses... Le Lithuanien nourrissait des serpents apprivoisés qui souvent, à l'heure de ses repas, rampaient tranquillement sur la table et, enlaçant les coupes, s'abreuvaient de miel et de lait. »

On comprend combien Mérimée devait être séduit par ces détails pittoresques, qui intéressaient en lui à la fois l'érudit et le conteur. Il a su d'ailleurs les élaborer et les

1. On trouvera plus loin, dans les notes, les rapprochements de détail les plas nets.