CHAPITRE XXXII

DU PERFECTIONNEMENT DES ARMES A FEU. — MACHINE GRIMPÉ POUR FAIRE LES BOIS DE FUSILS. — CARABINE DELVIGNE.

Le comité d'artillerie a sans doute grandement raison de ne pas adopter à la légère toutes les inventions qu’on lui présente; il est très-sage qu’il les soumette à des

épreuves sérieuses; mais limmobilité n’est pas de la sagesse.

On disait jadis des académies qu’elles avaient pour devise : « Nul n’aura d'esprit que nous et nos amis, »

Les académies se sont corrigées ; que le comité d’artillerie se corrige à son tour; 1l y gagnera, et le pays aussi.

J’ai eu pour ma part plus d’une fois l’occasion de lutter contre cette espèce de parti pris de s'opposer à toute invention nouvelle, de n’accueillir qu'avec une incrédulité railleuse l'annonce des découvertes les plus importantes.

Je me souviens que je fis! de vains efforts en 1842 pour exciter l'intérêt des députés mes collègues en faveur des télégraphes électriques. Je disais qu’ils frappaient à notre porte; je demandais qu’on fit des expériences, qu'on exécutât ces télégraphes. Mes paroles restèrent d’abord sans écho; ce genre d’appareil est aujourd’hui établi dans le monde entier.

Je vantai les balles cylindro-coniques. Les résultats que je citais soulevèrent des doutes. Eh bien, qu'on me permette de renvoyer les incrédules à l’organisation de chacune des divisions actuellement formées; ils verront partout figurer des canonniers armés de carabines à balles cylindro-coniques.

Un jour, appuyé sur des recherches de physique terrestre?, je parlai de la nécessité de construire le port d'Alger avec de gros matériaux : on avait alors fait pré-

4. Voir, t. V des OEurvres complètes, t. II des Notices scientifiques, page 475.

2, 1bid., page 632.

valoir le système contraire. Mes observations furent mal accueillies. J’ai reçu plus tard une lettre de l’ingénieur habile qui a dirigé ces grands travaux, J'y lis ces paroles : « Ne vous découragez pas; on m’a donné l’ordre de suivre de point en point tout ce que vous avez recommandé, »

L'art fait partout de rapides progrès ; il faudrait fermer les yeux pour ne pas les voir. |

Je ne citerai ici que des découvertes ou des inventions relatives aux sujets que je traite spécialement dans cette Notice.

Les bois de fusils se faisaient à la main; eh bien, un artiste de Paris, d’un mérite éminent, a trouvé le moyen d'exécuter ces bois à la mécanique. Je n'hésite pas à dire que la machine dont il est l’auteur fait honneur à notre pays. J’ai visité l'Angleterre, j’ai parcouru ses ateliers les plus renommés, et je n’ai rencontré nulle part rien de plus remarquable, de plus beau, de plus digne d’envie que les machines de M. Émile Grimpé. Ce sont de véritables modèles de perfection ; je ne connais rien dans le . monde de plus ingénieux. Ce n’est cependant qu'avec une grande parcimonie qu'on a donné quelques encouragements à un artiste d’un tel talent, artiste que nous pouvons comparer au célèbre Brunel.

Nos soldats ont sur les soldats des armées étrangères un très-grand nombre d'avantages que personne ne conteste ; mais il y avait des points sur lesquels ils leur étaient inférieurs : on ne les exerçait pas assez au tir, on ne les exerçait pas assez dans les polygones.

Sauf quelques cas assez rares, les fusils de munition n'ont, en vérité, presque pas d'utilité comme arme de

tir. Je ne sais pas jusqu’à quel point il est indispensable d'apprendre aux soldats, avec toutes les minuties qu’on y apporte, à décomposer le pas, à charger l'arme en douze temps avec la régularité qu’y mettrait une machine, mais je crois que le dernier acte auquel le soldat est obligé de se livrer, est de tirer.

Quand on tire avec une arme où la balle € est lâche, on ne peut savoir dans quelle direction la balle sortira : elle ballotte entre la partie supérieure et la partie inférieure du tube ; elle effectue entre ces deux parties un certain nombre de ricochets, et le tireur n’a aucun moyen de prévoir dans quelle direction l’impulsion se sera communiquée à la balle, ni dès lors si elle sortira dans une direction formant, avec l’axe du fusil, un angle en-dessus ou en-dessous. Rien non plus ne l’avertira si le projectile n’a pas ballotté de droite à gauche, s’il ne sortira pas du plan vertical dans lequel on a eu l'intention de tirer. On a fait sur cela des statistiques : on a examiné combien de coups portent sur le nombre de coups tirés, et je suis sûr de rester au-dessous de la vérité en disant qu'à l'égard des troupes en campagne, armées de fusils ordinaires, il y à à peine un coup qui porte sur deux mille.

Le tir, dans les polygones, est tout à fait conforme à ce que je viens de dire. Qu'on fasse tirer sur une masse ayant l’étendue d’une division d'infanterie, sur une masse d'environ 33 mètres de longueur et 1".9 de hauteur. Sait-on combien de coups porteront à la distance, par exemple, de 350 mètres? Sept sur cent quand on a visé; et quand on ne vise pas, on ne touche presque pas du tout,

Le véritable moyen de donner de la précision au tir, c'est d'employer des armes rayées en hélice et à balle forcée; il faut que l’arme soit à balle forcée afin d'éviter ce que j'appelle des battements, des oscillations de la balle dans l’intérieur de l’arme, des oscillations qui ne permettent pas au tireur de connaître dans quelle direction la balle sortira. Il faut que le canon soit rayé pour que, en sortant, la balle n’ait d’autre mouvement de rotation que celui que l’hélice lui a imprimé, perpendiculairement à l’axe du canon, c’est-à-dire le seul qui ne nuise pas à la justesse du tir.

Dans les pays étrangers, dans la plupart du moins, en Angleterre, en Suisse, en Suède, dans le Tyrol, on avait des chasseurs destinés à faire, en général, le service de tirailleurs, des chasseurs armés de carabines rayées, armes, je le répète, dont le tir est extrêmement régulier. Les armées françaises n’en avaient pas.

Ce n’est qu’à partir de 1839 qu’on est entré dans la voie nouvelle, qu'on a pensé utile de faire en sorte que nos tirailleurs, doués de tant d’autres excellentes qualités, pussent tirer aussi bien que les tirailleurs étrangers.

Je crois ne pas me tromper en disant que si l’on voulait se donner la peine de fouiller dans les cartons du ministère de la guerre, on y trouverait un rapport important du colonel Lebeau du 1° régiment d'infanterie de ligne. On y lirait qu’à la bataille de Waterloo presque tous les officiers de ce régiment et le colonel lui-même furent blessés par des balles de fusils rayés, par des balles que M. Lebeau appelait des balles d'officiers, car les rifle-men anglais qui tiraient sur son régiment, dédai-