SUR LES NEIGES ROUGES
La neige rouge que le capitaine Ross a recueillie dans. la baie de Baffin ayant fixé l’attention des physiciens et des naturalistes, il en est résulté une étude attentive des phénomènes de ce genre ; nous allons faire connaître, dans ce chapitre, les principaux résultats auxquels on est arrivé. ”
Nous ferons d’abord remarquer que le phénomène en question n’est pas aussi rare que l’ont imaginé les officiers de l’expédition anglaise. Saussure en fait déjà mention dans son excellent Voyage dans les Alpes : « Lorsque je montai pour la première fois sur le Breven, en 1760, dit ce savant physicien, ses pentes étaient couvertes de neige en différents endroits. Je fus très-étonné de voir leur surface teinte par places d’un rouge extrêmement vif, Cette couleur avait la plus grande vivacité dans le milieu de certains espaces dont le centre était plus abaissé que les bords, ou au concours de divers plans inclinés couverts de neige. Quand j’examinais de près cette neige rouge, je voyais que sa couleur dépendait d’une poudre fine mélangée avec elle, et qui pénétrait jusqu’à deux ou trois pouces de profondeur, mais pas plus avant. Cette poudre ne paraissait point être descenäue ou coulée du haut de la montagne, puisqu'on en trouvait dans des endroits séparés, et même éloignés des rochers : elle ne semblait pas non plus avoir été jetée par les vents, puisqu'on ne
la voyait pas même semée par jets : on aurait dit qu’elle était une production de la neige même, un résidu de sa fonte qui restait attaché à sa surface, comme sur un tamis, lorsque les eaux produites par sa liquéfaction la pénétraient et descendaient plus bas; et ce qui suggérait d’abord cette cpinion, c’est que l’on voyait cette couleur, extrêmement faible sur les bords des espaces concaves, devenir par gradation plus vive en approchant des fonds où l’écoulement des eaux avait entraîné une plus grande quantité de résidu. |
« Ce n’est pas sur le Breven seul que j'ai vu cette neige rouge, j'en ai trouvé sur toutes les hautes montagnes, au moins dans la même saison et dans des positions semblables". Il y en avait beaucoup sur le Saint- Bernard, lorsque j'y fus en 1778... » Saussure dit ailleurs, tome 1v, page 205, édition in-4°, que « la neige rouge ne se voit nulle part à une hauteur supérieure à 2820 mètres au-dessus du niveau de la mer. »
La poudre qui colorait la neige en rouge avait une pesanteur spécifique supérieure à celle de l’eau; essayée au chalumeau, elle s’y enflammait en répandant une odeur d'herbe brûlée : quelques autres essais conduisirent .le savant voyageur de Genève à penser que cette poudre est une matière végétale et vraisemblablement une poussière d’étamines. « IL est vrai, ajoute-t-il, que je ne connais aucune plante de la Suisse dont les fleurs donnent une poussière rouge, et qui soit assez abondante pour correspondre à l’universalité de cette poussière sur les
